Annette

Avant d'accéder à la notoriété, en tout début de carrière, la jeune fille demande à Walt Disney l'opportunité de changer de patronyme pour un nom plus américain. Elle craint, il est vrai, que personne ne parvienne à prononcer le sien correctement. Le papa de Mickey la persuade du contraire, arguant du fait que son nom à consonance italienne la singularise tout en insistant sur la nécessité d'être fier de ses origines. Annette Funicello se range à l'avis de Walt Disney et ne tarde pas à en constater tout le bien fondé tant le succès est vite au rendez-vous. Enceinte de son premier enfant en 1965, elle met un frein à sa carrière pour se consacrer à son rôle de mère. Entretemps, elle est toutefois la vedette de quelques films de plage qu'elle signe pour un autre studio. Ce passage à la concurrence n'empêche pas la jeune femme de continuer à demander des conseils à Walt Disney en personne qui l'invite, par exemple, à s'abstenir de porter des bikinis. Annette Funicello se range bien volontiers à son avis...

Son passage chez les studios Disney constitue en réalité l'essentiel de sa carrière. Outre l'émission hebdomadaire du Mickey Mouse Club, elle participe, en effet, à plusieurs de ses séries dont D'autres Aventures de Spin et Marty et Adventure in Dairyland, en saison 2 (1956 - 1957) et Les Nouvelles Aventures de Spin et Marty, en saison 3 (1957 - 1958). Elle est, en outre, à l'affiche de plusieurs films (Babes in Toyland (1961), Les Mésaventures de Merlin Jones (1964), Un Neveu Studieux (1965)) et téléfilms Disney (The Horsemasters (1961), Escapade à Florence (1962)). Elle apparait également dans divers épisodes de Disneyland : The Fourth Anniversary Show (1957), Elfego Baca (1959), The Title Makers/Nature's Half Acre (1961), Backstage Party (1961), Disneyland After Dark (1962) et The Golden Horseshoe Revue (1962). Enfin, Walt Disney, pour son seizième anniversaire lui permet de jouer dans trois épisodes de la seconde saison de Zorro. Elle rejoindra le vengeur masqué une dernière fois lors d'un épisode spécial, deux ans plus tard.

En 1958, Annette Funicello s'impose déjà comme la plus populaire des « Mouseketeers ». Walt Disney cherche alors immédiatement à savoir si elle est capable d'endosser un rôle dramatique. Il lui propose ainsi de tenir la vedette d'une série du Mickey Mouse Club dont le titre reprend simplement son prénom : Annette. Sans le savoir, la jeune fille prend alors un tournant décisif dans sa carrière naissante. Annette - la série - va, il est vrai, placer Annette - l'actrice - dans le cœur du public américain. Elle devient l'adolescente idéale, jeune fille timide, gentille et attachante admirée de toute la jeunesse d'alors, filles ou garçons, et, Disney oblige, de leurs parents.

Le scénario de la série est, en fait, adapté d’un roman pour adolescents, publié en 1950 mais aujourd’hui remisé : Margaret de Janette Sebring Lowrey. Le titre est bien évidemment modifié pour reprendre le nom de l’actrice principale. L’histoire subit un sort identique et se voit transposée de 1909 à l'ère contemporaine, alors les années 50. Si l’opposition entre la campagne et la ville est maintenue avec les personnages de Laura Rogan (la citadine en vogue) et Jet Maypen (la fille de la campagne ringarde), toutes les histoires secondaires autour des adultes sont supprimées pour focaliser le récit sur les préoccupations adolescentes de l’époque. Charles Lamont, bien connu pour savoir diriger les jeunes actrices, prend en charge la réalisation de la collection, dont le tournage, commencé en novembre 1957, est réduit à moins de deux mois ; la diffusion débutant en février 1958. Annette sera la toute dernière série inédite du Mickey Mouse Club, l’émission étant ensuite retirée de l'antenne après une quatrième saison faite de rediffusions.

Annette recycle une ribambelle d'acteurs évoluant dans la galaxie télé Disney de l'époque. Cette marque de fabrique est toujours d'actualité, Disney Channel l'utilisant largement pour ses productions, Disney Channel Original Movie en tête.
David Stollery endosse donc, avec réussite, le rôle de Mike Martin, le sympathique serveur du bar à milkshake. Il est d’ailleurs le seul personnage adolescent, toutes séries du Mickey Mouse Club confondues, à avoir un travail en dehors de l’école, un petit air de réalité dans un univers de douceur. L'acteur est déjà apparu dans trois autres séries de l'émission, Les Aventures de Spin et Marty, D’Autres Aventures de Spin et Marty et Les Nouvelles Aventures de Spin & Marty, ainsi que dans deux longs-métrages des studios Disney, Sur la Piste de l'Orégon et Les Dix Audacieux.
Tim Considine joue, quant à lui, Steven Abernathy, le petit copain de Laura Rogan. Le jeune acteur est bien connu des téléspectateurs du Mickey Mouse Club puisqu'il a déjà été vu dans cinq autres de ses séries : Les Aventures de Spin et Marty, D’Autres Aventures de Spin et Marty, Les Nouvelles Aventures de Spin & Marty, The Hardy Boys : The Mystery of the Applegate Treasure et The Hardy Boys : The Mystery of Ghost Farm. Il sera également à l'affiche du feuilleton de l'émission Walt Disney Presents, Le Renard du Marais, puis, toujours pour Disney, du long métrage Quelle Vie de Chien !.
Roberta Shore joue, elle, la jalouse Laura Rogan. Elle réapparait dans une production Disney, l’année suivante, pour Quelle Vie de Chien !.
A côté de ces "stars maison", de nombreux autres « mouseketeers » tiennent des rôles plus ou moins exposés tels Doreen Tracey, Sharon Baird, Cheryl Holdridge, Bonnie Fields, Tommy Cole. Toutes ses réapparitions de têtes connues plaisent énormément au public qui, en terrain conquis, les plébiscite largement.
Au delà du casting adolescent, Mary Wickes assume, elle, le rôle de la bonne à tout faire des oncle et tante d’Annette. L'actrice est déjà apparue dans quelques épisodes de Zorro. Elle est également à l’affiche du film de 1958, Le Fier Rebelle, distribué par Buena Vista mais non produit par Disney. Elle sert, en outre, de modèle vivant pour l’animation de Cruella d’Enfer dans Les 101 Dalmatiens en 1961. Elle renoue avec Disney, par le biais de sa filiale Touchstone, bien des années plus tard pour Sister Act et Sister Act : Acte 2 puis prête sa voix à La Volière dans Le Bossu de Notre-Dame en 1996.

Côté musique, le thème de la série est repris d’une chanson interprétée par Jimmie Dodd, le présentateur adulte du Mickey Mouse Club, durant la seconde saison. Les autres chansons, inédites elles, sont écrites par Frances Jeffords, Tom Adair, Buddy Baker, Oliver Wallace, Franklyn Marks, Bob Jackman et Joseph Mullendore. De la bande son, émergera rapidement un tube : How Will I Know My Love ?. Destiné à soutenir le côté campagnard du personnage d'Annette, le titre plait tellement qu'il est décidé de le sortir en 45 tours. Le succès est immense, au grand étonnement de son interprète, persuadée d'être une piètre chanteuse. Walt Disney passe d'ailleurs outre ses craintes infondées et signe Annette Funicello dans sa propre maison de disques, Disneyland Records.
Elle utilisera cependant un artifice de production pour chanter. Après avoir livré une première piste, elle rechante, en effet, par-dessus, cherchant à coller au plus prés de la prestation originale. Le "truc" donne ainsi aux titres une sonorité particulière. Le succès commercial, immédiatement au rendez-vous, explose littéralement au troisième 45 tours, Tall Paul, écrit par les frères Sherman, qui deviennent ensuite ses compositeurs quasi attitrés. Walt Disney, toujours en éveil, remarque vite la qualité de leur travail et leur propose de travailler directement pour lui et ses films. Ils commencent en 1961 avec les chansons de Monte-là d'ssus et de La Fiancée de Papa puis réalisent leur chef d'œuvre en 1964 avec Mary Poppins. Succès de Tall Paul aidant, le label Buena Vista Records est créé dans la foulée. Annette Funicello le rejoint pour viser un plus large public que le label Disneyland, jugé trop enfantin. Elle enchaine les albums dont les très populaires, Hawaiiannette, Italiannette, Dance Annette. Elle mène donc de front deux carrières, actrice et chanteuse.

En 1965, Annette Funicello se retire de la scène. Elle révèle au public en 1992 qu'elle est atteinte de scléroses en plaque, maladie qu'elle combat toujours aujourd'hui.

Compte tenu de l'ensemble de ses activités pour Disney, Annette Funicello peut-être considérée aujourd'hui comme la toute première ambassadrice de la compagnie de Mickey toute entière.