Bob Allen

Si certains personnages des studios Disney ont connu un destin incroyable, certains employés ont eux-mêmes pu connaître une ascension fulgurante. C’est en particulier le cas de Bob Allen qui, après commencé tout en bas bas de l’échelle, est parvenu à force de travail et de talent à grimper les échelons jusqu’au sommet de l’organigramme.

Robert C. Allen voit le jour le 4 février 1932 à Corona, dans le sud de la Californie. Incorporé dans l’US Navy, il sert notamment aux côtés des troupes américaines engagées en Corée entre 1950 et 1953. Après quatre ans passés à l’armée, Allen reprend finalement ses études. Marié à Rollie Rae Morgan, une camarade de classe rencontrée sur les bancs de l’école lorsqu’ils n’avaient qu’une douzaine d’années, il suit ainsi un cursus en Éducation physique au Long Beach State College. Sur son temps libre, il décide par ailleurs de se trouver un petit boulot. Walt Disney vient tout juste d’inaugurer son Parc Disneyland à Anaheim le 17 juillet 1955. Pour Allen, c’est le job rêvé. Il postule donc et rejoint l’équipe attachée à l’attraction Casey Jr. Circus Train. Son travail consiste alors à surveiller les visiteurs et à donner un coup de sifflet si un passager vient à tomber du train en marche !

Semaine après semaine, mois après mois, année après année, Bob Allen parvient à faire ses preuves et à monter en grade. Après être passé par plusieurs attractions, il est promu responsable de la Golden Horseshoe Revue, le spectacle phare de Frontierland. Bientôt, il s’installe au City Hall en tant que directeur de la relation client. En 1963, il poursuit son ascension en devenant l’un des coordinateurs de production de Disneyland.

En 1964, Bob Allen fait ses cartons et quitte la Californie pour Denver, dans le Colorado, afin de prendre les rênes du Celebrity Sports Center. Initié en 1959, le complexe sportif est une création originale née du partenariat entre douze vedettes du cinéma, de la télévision et de la musique : Jack Benny, Spike Jones, Bing Crosby, Charles Laughton, Burl Ives, Art Linkletter, John Payne, George Burns, Jim et Marion Jordan ainsi que Walt et Roy Disney. Inauguré le 17 septembre 1960, le site comprend des dizaines de pistes de bowling, des arcades de jeux, des piscines, des restaurants, le tout pour un investissement initial de 3,1 millions de dollars de l’époque. En octobre 1961, il est entièrement repris par les frères Disney qui décident de racheter la part de leurs associés désireux de se désolidariser du projet. Sous l’égide de Bob Allen, d’autres aménagements sont entrepris, permettant au Celebrity Sports Center de devenir un véritable succès financier.

Bob Allen et son épouse Rollie sur le chantier de Walt Disney World en 1970

Fort de cette belle réussite à Denver, Bob Allen est bientôt associé au développement du Disney’s Mineral King Ski Resort, le projet de station de sports d’hiver imaginé par Walt dans le parc national de Sequioa. La mort du cinéaste, survenue le 15 décembre 1966, met toutefois le projet en berne avant son annulation complète deux ans plus tard. En 1968, Allen fait alors son retour à Disneyland où il devient l’assistant de Dick Nunis, l’un des vice-présidents du Parc. À ce poste, il participe aux nombreux préparatifs en vue de l’ouverture de Walt Disney World en Floride. En 1970, il déménage sur place et s’installe à Windermere avec sa femme Rollie Rae et leurs trois fils Rick, Bob et Russell. Emmenant parfois sa famille sur le chantier, Allen supervise une partie des travaux en tant que directeur du service général puis comme vice-président de la division Resorts en charge des différents hôtels. C’est à ce poste qu’il assiste à l’inauguration de ce second Parc le 1^er octobre 1971.

Bob Allen et le petit Kurt Miller, le 100 millionnième visiteur de Walt Disney World, 22 octobre 1979

Deux ans plus tard, en 1973, Bob Allen est élu président du Walt Disney World Operating Committee. Le 1^er janvier 1977, il est promu, une fois encore, et devient vice-président de Walt Disney World. Il est alors chargé de veiller au bon déroulement des opérations quotidiennes. Il est également impliqué dans les futurs développements, notamment celui d’Epcot inauguré à son tour le 1^er octobre 1982. En parallèle, Allen complète ses activités de dirigeant avec plusieurs autres engagements extérieurs. Apprécié par les autorités locales avec lesquelles il travaille régulièrement, il est en particulier impliqué en tant que volontaire pour la municipalité d’Orlando. Il occupe en outre le poste de directeur du Central Florida Economic Developement Advisory Council, le conseil consultatif en charge du développement économique du centre de la Floride. Il sert également en tant que membre du comité mis en place par le gouverneur de l’État pour envisager l’avenir de la région.

Bob Allen, son épouse Rollie et le président Ronald Reagan lors d'une visite à Epcot, 1983

Réputé pour sa modestie et sa discrétion, Bob Allen disparaît tragiquement le dimanche 8 novembre 1987, des suites d’une crise cardiaque. Il n’avait que cinquante-cinq ans... « Bob Allen était une personne qui savait comment parvenir à ses fins et réussir tout en faisant malgré tout preuve de compassion », écrit alors le quotidien Orlando Sentinel dans sa nécrologie. « Bob aimait beaucoup, beaucoup les gens », ajoute pour sa part Joe Potter, l’un des anciens directeurs des Parcs Disney qui fut jadis son collègue. « Quand vous rencontriez Bob », note Reubin Askew, l’ancien gouverneur de Floride, « Il se comportait comme si vous étiez la première personne qu'il croisait. Il était extraordinaire. Il a fait un super boulot pour Disney. C’était quelqu’un de très chaleureux ».

Plébiscité par ses collègues, ses partenaires et les autorités de Floride, Bob Allen donne son nom à la fondation en faveur des enfants défavorisés fondée par sa femme Rollie, ainsi qu’à l’une des sections de l'Edgewood Children’s Ranch d’Orlando. En 1996, les studios Disney eux-mêmes honorent sa mémoire en lui décernant à titre posthume un Disney Legends Award.