Au Sud de la Frontière Avec Disney

Au début des années 40, alors que l'Europe s'enfonce irrémédiablement dans les affres de la guerre, les Etats-Unis ne sont, eux, que très légèrement impliqués même si de sombres nuages s'amoncèlent à l'horizon. Le Président américain, Franklin D. Roosevelt, s'inquiète, il est vrai, de l'influence grandissante de l'Allemagne nazie sur ses voisins d'Amérique du Sud. Il semble, avec le recul, vouloir déjà préparer le peuple américain à entrer dans le conflit. Son gouvernement, via le Département d'Etat des affaires latino-américaines, demande d'ailleurs, très vite, à Walt Disney de se préparer à participer à l'effort de guerre en défendant, en interne et à l'international, les valeurs américaines. Le papa de Mickey pose tout de même une condition incontournable : il exige de voir son implication se limiter à des considérations artistiques et jamais politiques. Sa vision des choses prend rapidement forme à l'occasion d'un voyage en Amérique du Sud dont le but premier est de rencontrer des artistes locaux et capter l'ambiance des pays visités. Il y convie, en effet, non seulement ses propres collaborateurs mais aussi des représentants du gouvernement américain. L'importance du voyage se mesure sans mal à sa durée : débuté le 17 août 1941, il s'étale sur plusieurs mois. Il faut dire que, bousculé par une grève, extrêmement dure, qui frappe alors ses studios, Walt Disney s'implique, bien volontiers, dans ce périple !

En 1941, ses animateurs entament, il est vrai, un conflit qui reste le plus long de l'histoire de sa compagnie (cinq semaines) et qui change, à jamais et profondément, l'ambiance de travail chez Disney. Nul ne sait exactement comment la grève à démarrer. La légende veut que, lors du chantier de Blanche Neige et les sept nains, Walt Disney lui-même, conscient de la masse de travail exceptionnel que génère son ambitieux projet, promet à ses artistes des primes exceptionnelles selon les résultats commerciaux de ce qui deviendra le tout premier long-métrage d'animation de l'histoire du cinéma. Le film devenu un succès colossal tout comme un phénomène de société, les collaborateurs du Maître s'attendent donc à récolter le fruit de leur travail. Ils ne verront rien venir ! Walt Disney, jugeant Hypérion Avenue trop petit pour les nouveaux projets, préfère, en effet, oublier sa promesse et investir tous les bénéfices dans un nouveau studio à Burbank. La colère et l'incompréhension n'ont alors cessé de monter entre ses collaborateurs et lui, pour aboutir finalement à une grève totale. Cette situation est d'autant plus surprenante, que les artistes des studios Disney étaient, à l'époque, assurément les mieux payés de tout Hollywood. Le conflit est extrêmement dur. Walt Disney en sort blessé et trahi. Il change dès lors irrémédiablement ses relations au sein de sa compagnie. Finie la gestion paternaliste : il se résout à prendre une posture de chef d'entreprise. Pourtant, la fin de crise ne s'obtiendra qu'avec l'éloignement du Maître, dont le départ pour l'Amérique latine a, il est vrai, le don d'apaiser les tensions. La gestion du conflit est déléguée à son staff, histoire de dépassionner les débats...

Walt Disney part donc sur le continent sud-américain avec deux "valises" encombrantes : la nécessité de s'éloigner de ses studios au bord de la rupture et la volonté de son gouvernement de l'impliquer dans la préparation à l'effort de guerre. Il conserve néanmoins son enthousiasme légendaire et décide d'emmener avec lui une caméra 16 mm destinée au tournage d'un reportage de son séjour en terre américano-latine.
Les rushes des innombrables prises réalisées servent ainsi à la réalisation d'un court-métrage, intitulé Au sud de la frontière avec Disney qui sort sur les écrans sous l'auspice du Bureau de la Coordination des Affaires Inter-Américaines, le 23 novembre 1942.Ce documentaire, aux airs de publi-reportage revient de façon chronologique et détaillée sur le voyage de Walt Disney et de ses artistes en Amérique Latine. Il présente les rencontres avec les indigènes, l'apprentissage des mœurs locales, et la découverte des différents folklores, danses et chansons. En filigrane, apparait également la matière ramenée du séjour en vue de l'élaboration de nouveaux dessins animés et personnages. Le court-métrage sert ainsi d'ébauche aux longs-métrages Saludos Amigos et Les trois Caballeros. Complément idéal de ces derniers, Au sud de la frontière avec Disney est un régal pour tous les inconditionnels du papa de Mickey.