Siam

Fenêtre d'un autre temps, Siam est un joli court-métrage oublié des studios Disney, pourtant nommé pour l'Oscar du Meilleur Court-Métrage sur Deux Bobines.

Passionné de flore et de faune, Walt Disney peut être considéré comme le pionnier du documentaire animalier. Dès 1948, il met en effet en chantier la collection des True-Life Adventures dont les courts et longs-métrages seront multi-oscarisés. Cette série, inaugurée avec le mini-documentaire L'Île aux Phoques, constitue d'ailleurs la première véritable incursion de la Compagnie de Mickey dans la production de films "live". Elle comporte un total de sept courts-métrages avant de s'ouvrir, en 1953, avec Le Désert Vivant, au format des longs-métrages qui devient, à partir de cette date, la norme de production des True-Life Adventures. Pour autant, Walt Disney n'entend pas abandonner le genre des courts-métrages documentaires. Il crée en effet avec la même équipe, dans la foulée, une nouvelle collection entièrement dédiée à ce format qu'il baptise People and Places. Cette série s'axe essentiellement sur les us et coutumes des populations à travers le monde. Elle comprend dix-sept épisodes produits entre 1953 et 1960. Trois, The Alaskan Eskimo en 1953, Men Against the Arctic en 1955 et Amas Girls en 1958, sont oscarisés.

Avec les True-Life Adventures, People and Places est indéniablement l'autre collection de documentaires à succès initiée par Walt Disney. Pour ce faire, il reprend d'ailleurs les mêmes recettes de production. Si le thème n'est désormais plus la faune et la flore mais bien les us et les coutumes de nations à travers le monde, People and Places bénéficie des mêmes producteurs, scénaristes, réalisateurs et narrateurs que la série précédente auxquels est demandée une démarche identique à celle menée pour observer la nature. Pour Siam, la prise de vue est ainsi confiée à Herbert E. Knapp avec qui les studios Disney avaient déjà travaillé dix ans auparavant sur le court-métrage The Amazon Awaken tandis que la réalisation échoue à Ralph Wright, la narration à Winston Hibler et la production à Ben Sharpsteen. Sur les dix-sept courts-métrages de la série, nombre d'entre eux sont filmés en CinemaScope - ce qui n'est pas le cas de Siam - afin de retranscrire au mieux la beauté et la grandeur des lieux et traditions rencontrés. Malheureusement, les opus de la collection n'ont plus été vus pour la plupart avec ce format d'images depuis leur sortie cinéma ; leur diffusion à la télévision ayant été faite en grande majorité au format 4/3.

Chaque épisode débute par les deux phrases de présentation : « Ce film est un parmi une série présentant un PEUPLE extraordinaire et le LIEU où il vit. Toutes les scènes sont authentiques et les histoires factuelles ». Walt Disney proclame ainsi : « Dans nos films, nous rendons visite à des contrées reculées. Nous y trouvons des peuples avec des coutumes ancestrales. Chaque lieu a un trésor riche de traditions. Chaque pays a des pans d'histoires qui ont rythmé la vie des gens ». Le papa de Mickey est, en fait, déjà conscient, en 1950, que le progrès technique est en train de révolutionner profondément la vie des hommes. Il est donc, pour lui, urgent d'immortaliser, à travers le monde entier, les plus anciennes coutumes humaines. Sans interventionnisme aucun. Dans le plus strict respect de la réalité.

Siam commence par de jolies gravures dessinées qui permettent de situer géographiquement le royaume de la Thaïlande, nouveau nom du pays depuis 1939, après avoir auparavant été appelé Siam. Situé en Asie du Sud-Est, le pays est entouré de hautes montagnes qui délimitent une grande plaine verdoyante arrosée par les pluies de la mousson qui tombent sans discontinuer d'avril à octobre. Le Siam, qui n'a pas connu d'occupation coloniale à l’inverse de ses voisins, est sur le papier une monarchie constitutionnelle depuis 1932 dans laquelle le roi est officiellement le chef de l'État, le chef des Forces Armées, le partisan de la religion bouddhiste et le défenseur de toutes les confessions. Dans les faits, l'équilibre entre le pouvoir royal, l'armée et le camp démocratique est très précaire. Si plusieurs générations de Thaïlandais ne connurent qu'un souverain avec Rama IX (de 1946 à 2016), ils vécurent par contre de nombreux coups d'État qui au final raffermirent non seulement la mainmise de l'armée mais aussi le pouvoir personnifié du roi.

Néanmoins, le propos du court-métrage Siam n'est absolument pas politique. Son but est de dépeindre les us et les coutumes des habitants du royaume dans une démarche anthropologique et dépaysante. Le petit film débute en montrant comment le peuple de Siam vit au quotidien avec les pluies diluviennes qui s’abattent sur le pays la moitié de l'année. Il aborde ensuite différents sujets comme l'agriculture, notamment en insistant sur l'importance de la culture du riz ; la religion avec les danses et les fêtes folkloriques thaïlandaises ; les coutumes et les artisanats locaux à l'image de la fabrication des ombrelles en papier ; mais aussi comment certains animaux tels les éléphants ou les buffles aident les hommes pour les travaux difficiles. Une grande partie du documentaire suit après cela une famille typique de Siam vivant dans les faubourgs de Bangkok, dans une embarcation qui circule le long des nombreuses voies fluviales de la ville, connue comme étant la « Venise de l'Orient ». L'un des passages les plus intéressants est sûrement la confection du plat traditionnel, suivi du repas familial qui le met à l'honneur. Le court-métrage se termine enfin par une procession célébrant la mort de l'ancien roi et l'avènement du nouveau monarque. Cet évènement permet alors de dater ces dernières images autour de 1946, date du décès du roi Rama VIII.

Siam est une fenêtre temporelle permettant de découvrir la Thaïlande du milieu des années 1950. Forcément daté, le court-métrage possède tout de même un charme certain dans sa capacité à montrer le folklore local.