Eva Gabor

Peu de comédiens et de comédiennes peuvent se vanter d’avoir incarné au cinéma à la fois une chatte et une souris. C’est le cas de l’actrice Eva Gabor qui, venue du cœur de la Hongrie, s’est notamment illustrée en interprétant successivement les personnages de Duchesse et de Miss Bianca pour les studios Disney.

Eva Gabor voit le jour le 11 février 1919 à Budapest, la capitale de la Hongrie. Son père, Vilmos Gábor, est un soldat de l’armée austro-hongroise qui a épousé une bijoutière de formation, Janka (Jolie) Tilleman. Ensemble, le couple donne naissance à trois filles, Eva, la plus jeune, et ses deux aînées, Magda (née en 1915) et Sári, dite Zsa Zsa (née en 1917). Dès l’âge de quatre ans, Eva Gabor rêve de devenir actrice. Les vedettes qu’elle découvre sur l’écran la font rêver. Elle intègre ainsi une école de comédie en 1934. Ses parents désapprouvent cependant cette orientation et l’oblige à tout abandonner.

Alors que sa famille demeure en Europe, Eva Gabor décide d’émigrer aux États-Unis en 1937 aux côtés de son mari, le docteur Eric Drimmer, un ostéopathe et psychiatre originaire de Suède qu’elle épouse à Londres le 3 juin de la même année. Le couple restera ensemble jusqu’à son divorce le 25 février 1942. Installée en Californie, elle débute modestement sa carrière comme chanteuse de cabaret. Malgré une maîtrise de l’anglais imparfaite et un accent très prononcé, elle ne tarde pas à être repérée et se voit proposer un contrat chez Paramount Pictures. Le studio lui offre alors quelques leçons de comédie avant de la faire débuter dans le long-métrage Forced Landing de Gordon Wiles dans lequel elle incarne Johanna Van Deuren aux côtés de Richard Arlen (1941). Après avoir joué Marie Duval dans Pacific Blackout (1941), la comédienne enchaîne ensuite avec quelques petits rôles dans New York City (1941) et Au Pays du Rythme (1942).

Mariée de 1943 à 1949 au courtier Charles Isaacs, Eva Gabor est engagée par d’autres studios, notamment 20th Century Fox qui lui donne le rôle de la Comtesse Demidow dans Scandale à la Cour d’Otto Preminger et Ernst Lubitsch (1945). Elle n’est toutefois pas créditée au générique (1945). Elle prête ensuite ses traits à Lucille Maillard dans La Femme de Monte-Cristo réalisé par Edgar G. Ulmer d’après l’œuvre d’Alexandre Dumas (1946), puis à la Comtesse Marina dans Song of Surrender de Mitchell Leisen (1949). Sa filmographie continue de s’allonger dans les années 1950 avec des apparitions dans Love Island (1952), Paris Model (1953), Le Tueur Porte un Masque (1954), Le Trésor du Capitaine Kidd (1954), La Dernière Fois Que J’Ai Vu Paris avec Elizabeth Taylor (1954), Artistes et Modèles avec Dean Martin et Jerry Lewis (1955), Mon Homme Godfrey (1957), La Vérité sur les Femmes (1957), La Soif du Mal (1958), Tout Commença par un Baiser (1959) et surtout Gigi de Vincente Minnelli et Charles Walters avec Leslie Caron et Maurice Chevalier (1958). Eva Gabor signe aussi pour le film Prenez Garde à la Flotte, une comédie de Charles Walters avec le comédien Glenn Ford qui devient son amant.

Rejointe en Amérique par sa mère, qui s’illustre dans le domaine de l’orfèvrerie, et ses deux sœurs, qui deviennent elles-mêmes comédiennes, Eva Gabor mène en plus du cinéma une carrière au théâtre avec les pièces The Happy Time (1950-1951), Little Glass Clock (1956), Present Laughter (1958) et Tovarich (1963). Se produisant avec Zsa Zsa et Magda dans certains clubs de Las Vegas, c’est surtout à la télévision, alors en plein essor aux États-Unis, qu’elle prend ses marques. Elle apparaît pour la première sur le petit écran dans la série Your Show Time (1949), Studio One (1949) puis The Silver Theatre (1949). Elle obtient ensuite quelques rôles ponctuels dans Masterpiece Playhouse (1950), The Adventures of Ellery Queen (1951), Tales of Tomorrow (1951) et Pulitzer Prize Playhouse (1952). Vedette de sa propre émission, The Eva Gabor Show (1953-1954), elle continue avec Danger (1954), Kraft Television Theatre (1955), The Way of the World (1955), Appointment With Adventure (1955), The Further Adventures of Ellery Queen (1958), Aventures dans les Îles (1959) ou bien encore The Detectives (1960). Gabor joue par ailleurs Madeleine de Rochefort dans trois épisodes de Suspense (1951-1953), puis Melanie Winters dans The Philco Television Playhouse et Goodyear Television Playhouse (1953-1955).

Le 8 avril 1956, Eva Gabor épouse son troisième mari, le chirurgien esthétique John Elbert Williams. Le mariage n’est cependant pas très heureux et se termine par un divorce dès le 20 mars 1957. L’actrice retourne alors devant l’autel pour la quatrième fois le 4 octobre 1959 pour dire « oui » à Richard Brown, un industriel dans le textile qui restera son mari jusqu’en juin 1973. Vue dans les séries respectives de ses amis Johnny Carson, Red Skelton et Dick Powell, Gabor continue d’être invitée dans plusieurs feuilletons durant la décennie 1960 tels que Les Accusés (1961), L’Homme à la Rolls (1963) et The Beverly Hillbillies (1968). Le cinéma fait quant à lui ponctuellement appel à elle dans La Fille à la Casquette avec Paul Newman et Joan Woodward (1963) et Youngblood Hawke avec James Franciscus et Suzanne Pleshette (1964). En 1965, elle obtient l’un des grands rôles de sa vie dans la série Petticoat Junction (1965-1969) et surtout son spin-off, Les Arpents Verts (1965-1971), diffusés sur les ondes de CBS. Eva Gabor y joue Lisa Douglas, la femme de l’avocat Oliver Douglas incarné par le comédien Eddie Albert qui, afin de s’éloigner du stress quotidien de la ville, décide de partir à la campagne. Créée par Paul Henning avec également Pat Buttram, Les Arpents Verts remporte immédiatement un énorme succès. La série reste ainsi à l’antenne durant six saisons, avec un total de cent-soixante-dix épisodes.

Profitant de la popularité acquise par Eva Gabor grâce aux (Les) Arpents Verts, les studios Disney font appel à elle pour interpréter la chatte Duchesse dans Les Aristochats (1970). Offrant également la vedette à Phil Harris dans le rôle du chat de gouttière Thomas O’Malley, le dessin animé est l’un des grands succès de l’année au box-office. À la même époque, Eva Gabor continue de tourner dans les séries Here’s Lucy (1968-1972), Big Eddie (1975), À Plume et à Sang (1975), Rosetti and Ryan (1977), La Croisière s’Amuse (1977-1986) et L’Île Fantastique (1978-1981). En 1977, elle revient aux studios Disney pour prêter sa voix à Miss Bianca, l’héroïne des (Les) Aventures de Bernard et Bianca qui, comme elle, est originaire de Hongrie. Elle donne alors la réplique à Bob Newhart, autre grand nom de la télévision qui vocalise Bernard. En 1972, elle ajoute encore une corde à son arc en concevant sa propre ligne de vêtements avec le styliste cubain Luis Estévez. Côté vie privée, Gabor se marie une cinquième et ultime fois le 21 septembre 1973 avec Frank Gard Jameson, Sr., le vice-président de la firme aérospatiale Rockwell International. Leur romance se termine par un énième divorce en 1983.

Dans les années 1980, Eva Gabor joue les guests dans Tales of the Klondike (1981), Pour l’Amour du Risque (1982), Madame’s Palace (1982), Hôtel (1984) et Bridges to Cross (1986). Elle partage la scène avec Eddie Albert dans la pièce You Can’t Take It With You monté à Broadway et dans laquelle elle porte le costume de la Grande Duchesse Olga Katrina. Au cinéma, elle est créditée dans The Princess Academy (1987). Reprenant son rôle de Lisa Douglas dans le téléfilm Return to Green Acres (1990) et un épisode de la série Hi Honey, I’m Home (1992), elle retrouve le personnage de Miss Bianca dans Bernard et Bianca au Pays des Kangourous, son tout dernier film (1990). Sa filmographie s’achève avec The Second Greatest Story Ever Told, un épisode de la série Dream On, et Who Killed Romeo?, un opus de L’Homme à la Rolls (1994).

Victime de problèmes respiratoires provoqués par un accident survenu lors de vacances au Mexique, Eva Gabor s’éteint le mardi 4 juillet 1995 durant son hospitalisation au Cedars-Sinai Medical Center. Elle avait soixante-seize ans. Ses funérailles sont organisées le 11 juillet au sein de la Good Shepherd Catholic Church de Beverly Hills. Son corps repose au Westwood Memorial Park, non loin de celui d’Eddie Albert, son comparse des (Les) Arpents Verts décédé lui le 26 mai 2005.