Sabor

En 1912, Edgar Rice Burroughs publie Tarzan, Seigneur de la Jungle. L'histoire est celle de John Clayton, l'enfant d'un couple d'aristocrates anglais, Lord et Lady Greystoke, né sur les côtés de l'Afrique équatoriale où ses parents ont trouvé refuge. Devenu orphelin, il est recueilli par Kala, une gorille, et est appelé Tarzan ("Peau blanche" en langage des singes). Déconnecté de ses racines, le garçon affronte les menaces de la nature sauvage : Kerchak, le chef du clan des gorilles, mais aussi la dangereuse faune dont Sabor fait partie.

Tarzan fait partie des classiques de la littérature les plus adaptés. En 1929, l'histoire est transcrite en bandes dessinées par Harold Foster. Surtout, dès 1918, le cinéma s'empare du mythe, produisant pratiquement un film tous les ans jusqu'en 1970, en plus des séries télévisées. En 1999, les studios Disney sortent leur propre version de l'œuvre. Tout en gardant la base du roman, ils apportent quelques modifications touchant principalement aux méchants. Clayton est désormais le principal antagoniste. Les scénaristes conservent également le fauve.

Dans l'œuvre originale, Sabor est imaginée comme une tigresse par Edgar Rice Burroughs qui invente un langage fictif, le Mangani, dans lequel le nom signifie « tigre ». Lorsque l'auteur se rend compte qu'il n'y a pas de tigres en Afrique, il conserve le terme Sabor pour évoquer les lionnes apparaissant dans l'histoire. L'œuvre de Disney change l'espèce du personnage une nouvelle fois en faisant de Sabor un léopard.

Sabor est donc une femelle léopard. Animal silencieux et dangereux, elle ratisse la jungle à la recherche de proies à se mettre sous la dent. Ne répondant qu'à son instinct de prédateur, elle apparaît dès le début du film, lorsqu'elle prend en chasse et dévore le petit de Kala et Kerchak qui a échappé à la vigilance de ses parents. Sabor tue également les parents de Tarzan, attaqués au sein même de leur maison construite au sommet d'un arbre. Dérangée par Kala qui, intriguée par les pleurs du nouveau né, pénètre dans la demeure, le léopard n'a pas le temps de tuer aussi le bébé. Mais l'animal est coriace et ne désespère pas de liquider Tarzan, sauver in-extrémis par la gorille.

Sabor apparaît au cours d'une seconde scène majeure du film. Alors que les gorilles changent de nid, le léopard attaque. S'opposant d'abord à Kerchak qu'elle parvient à maîtriser, elle affronte ensuite Tarzan lors d'un combat mortel. Ses mouvements rapides en font un adversaire de taille pour l'homme-singe qui manque plusieurs fois d'être tué. Car Sabor est bien décidée à terrasser celui qui, encore bébé quelques années auparavant, lui a échappé. Hargneuse, ne répondant qu'à sa soif de mort, la bête est finalement terrassée par le héros.

Sabor est le méchant de la première moitié du film de Disney. L'animal représente en effet le premier ennemi de Tarzan, à savoir la nature sauvage et sa faune, le second ennemi étant l'homme, et en particulier Clayton. Car le léopard est vraiment un animal sauvage, le seul parmi les principaux protagonistes du film qui ne parle pas et qui se comporte comme dans la réalité, à la différence des Gorilles ou de Tantor.

Alors que dans l'œuvre d'Edgar Rice Burroughs, Sabor représente une multitude de fauves, chez Disney, il s'agit d'un unique antagoniste dont le rôle est renforcé. Car dans l'histoire originale, c'est la maladie qui emporte la maman de Tarzan. Son père est quant à lui tué par Kerchak. Quant au bébé de Kala, il meurt après une chute. Les fauves ne sont pas responsables de toutes ces morts. Dans le classique de Disney, le léopard est à l'origine du malheur des deux familles de l'histoire, celle de Tarzan et celle de Kala et Kerchak. En tuant les parents de l'un (la scène de la mort du père de Tarzan fait d'ailleurs partie des scènes coupées du film) et le bébé des autres, c'est bien le fauve qui provoque la rencontre. Le rôle de Sabor est donc majeur dans cette histoire. Il en est l'élément déclencheur.

Comme le personnage de Tarzan, Sabor est créée en France, au sein des studios Disney de Montreuil. Véritable réussite visuelle, le fauve est animé par Dominique Monfery. Assistant animateur puis animateur sur plusieurs séries dont La Bande à Picsou, Super Baloo, Myster Mask, La Bande à Dingo et Bonkers, il devient superviseur durant la production de Dingo et Max. Il travaille ensuite sur les personnages de Frollo, des Titans et du Cyclope. Son nom est aussi au générique de Kuzco, l'Empereur Mégalo, Atlantide, l'Empire Perdu, Destino qu'il réalise en 2003, Là-Haut, Tempête de Boulettes Géantes, Moi, Moche et Méchant et Rio.

Afin de rendre le personnage de Sabor crédible, Monfery s'est inspiré de documentaires animaliers et des conseils d'un professeur d'anatomie. Pour les scènes que le méchant partage avec les autres héros du film, son animation ne venait qu'en second lieu. Ainsi, pour les scènes de combat, Tarzan, Kala et Kerchak étaient animés en premier, Monfery ajoutant ensuite le léopard en fonction des mouvements des autres protagonistes. L'une des difficultés de ce travail était notamment de reproduire les dizaines de tâches de l'animal, mais également de reproduire les mouvements rapides d'un vrai fauve. Pari réussi s'il en est. Sabor est l'une des réussites incontestables de Tarzan.

Sabor apparaît dans les autres adaptations de l'œuvre d'Edgar Rice Burroughs produites par les studios Disney. Dans la série La Légende de Tarzan, le fauve est évoqué par les autres personnages. Et l'homme-singe affronte des fauves qui lui ressemblent, notamment une femelle dont le petit a été recueilli par Jane. Dans Tarzan 2 : L'Enfance d'un Héros, le jeune Tarzan est confronté à Sabor au cours d'une course-poursuite interrompue par le cri du Zugor.

Sabor apparaît en outre dans le jeu vidéo adapté du classique de Disney. Elle est également un personnage de la saga Kingdom Hearts, où elle incarne l'un des boss qui tentent de tuer Sora. Et dans les parcs Disney, le léopard est visible dans l'attraction Tarzan's Treehouse qui reconstitue la maison construite par les parents de l'homme-singe.

Sabor est un ennemi redoutable ; étant une bête sauvage, elle est l'un des méchants les plus meurtriers de Disney.