Behind the Scenes with Fess Parker

Behind the Scenes with Fess Parker est un épisode diffusé dans le cadre de l'émission de la chaîne américaine ABC Disneyland.

Walt Disney

Walt Disney raconte que durant son enfance dans le Missouri, il adorait écouter les histoires des vétérans de la Guerre de Sécession. Il pouvait ainsi être aussi bien impressionné par les exploits des soldats du Général Grant que ceux du Général Lee grâce aux récits que lui en faisaient les anciens combattants Yankees ou Confédérés. Bien sûr, du fait de son jeune âge, les causes du conflit, en particulier l'abolition de l'esclavage défendue par l’armée de l'Union, passaient au second plan. Ce qui le captivait, c’étaient les histoires retraçant les grandes batailles et les glorieuses épopées. Le livre The Great Locomotive Chase de William Pittenger le passionna également beaucoup durant sa jeunesse. Racontant un épisode de la Guerre Civile américaine, son récit se concentrait sur les héros du Nord comme ceux du Sud, tout en parlant d'espionnage et de trains. Rien de plus logique alors de voir, bien des années plus tard, Walt Disney mettre en avant dans ses émissions sa passion ferroviaire et tout autant le train présent dans son Parc, le Santa Fe & Disneyland Railroad. Le producteur conclut d'ailleurs son introduction en affirmant que pour lui, il était évident qu'il aurait envie un jour de développer un long-métrage live-action sur les trains ; l'adaptation de The Great Locomotive Chase étant donc clairement devenue le sujet idéal pour réaliser son ambition. Il passe ensuite la parole à l'acteur principal du film L'Infernale Poursuite, Fess Parker.

Fess Parker

Né en 1924 à Fort Worth, au Texas, Fess Parker sert dans l'armée américaine lors de la Seconde Guerre mondiale avant d'obtenir un diplôme de l'Université du Texas, à Austin, en 1950. Il déménage ensuite à Los Angeles pour tenter une carrière d'acteur. Plébiscité pour sa participation à la minisérie Davy Crockett, il apparait dans une demi-douzaine d'épisodes du show Disneyland et aide également à promouvoir le parc à thèmes éponyme. Il participe aussi à quatre longs-métrages des studios Disney : L'Infernale Poursuite (1956), Sur la Piste de l'Oregon (1956), Fidèle Vagabond (1957) et Lueurs dans la Forêt (1958), tous dans des rôles très proches du personnage qui l'a révélé au grand public. Lassé d'être sollicité pour des prestations toujours similaires, l'acteur claque finalement la porte du studio de Mickey, sans atteindre toutefois son objectif premier. Il ne parviendra, en réalité, jamais à se défaire de son image de cow-boy au grand cœur et se retrouve, dès 1964, héros pour 20th Century Fox Television d'une nouvelle série à succès mettant en scène le personnage de western Daniel Boone ! À la suite de son périple télévisuel qui a su brillamment charmer des millions de téléspectateurs, il met un terme à sa carrière de comédien en 1970. Après avoir tenté un retour sur le petit écran en 1974 dans la série humoristique The Fess Parker Show, il réoriente définitivement sa vie professionnelle en devenant un homme d'affaires. Il se lance alors dans le marché de l'immobilier, dans la région de Santa Barbara, où il s'installe avec sa famille. Fess Parker se prend également de passion pour le vin, allant jusqu'à créer son propre vignoble, le Wine Country Inn & Spa à Los Olivos, en Californie. Il s'éteint à l'âge de 85 ans, le 19 mars 2010.

Le film L'Infernale Poursuite et la présente émission qui en fait la promotion se basent donc sur un épisode de la Guerre de Sécession connu sous le nom de raid d'Andrews (nommé également en anglais Great Locomotive Chase). Le 12 avril 1862 a en effet lieu un raid militaire dans le nord de la Géorgie. Des volontaires de l'armée de l'Union, dirigés par l'éclaireur civil James J. Andrews, réquisitionnent un train, The General, et l’emmènent vers le nord en direction de Chattanooga dans le Tennessee, causant en chemin autant de dégâts que possible sur la ligne ferroviaire du Western and Atlantic Railroad, artère vitale pour les Confédérés allant d'Atlanta à Chattanooga. Les braqueurs sont poursuivis par les forces confédérées, dirigées par le conducteur de train, le Capitaine William Allen Fuller, d'abord à pied, puis par une succession de locomotives, dont The Texas, sur près de 140 km. D'abord désorganisés, les Confédérés capturent finalement les pillards et en exécutent rapidement certains comme espions, notamment Andrews ; d'autres parviennent à s'enfuir. Les survivants sont alors les premiers à recevoir la nouvelle Medal of Honor du Congrès américain pour leurs actions, ce qui ne sera pas le cas d'Andrews qui, en tant que civil, n'y est pas éligible, même à titre posthume.

Fess Parker revient donc sur le tournage du long-métrage. La première chose que les cinéastes ont dû réaliser fut de trouver le casting idéal pour jouer les deux rôles les plus importants du film : les locomotives The Texas et The General ! La première est dénichée dans la gare de triage de Los Angeles où, après quelques mises au point cosmétiques, elle devient une parfaite Texas, tandis que la seconde est localisée dans une rotonde ferroviaire à Baltimore puis se voit transformée en une General plus vraie que nature. Il faut ensuite déplacer les deux locomotives vers le lieu de tournage qui se situe dans le nord de l'État de Géorgie, sur le Tallulah Falls Railway, dans la petite ville de Clayton, non loin de l'endroit exact où s'est déroulé historiquement le raid. Les environs et les décors ont en fait peu changé depuis la Guerre de Sécession. Walt Disney lui-même, passionné des trains, vient d'ailleurs inspecter le tournage, superviser chaque détail et admirer ces vieilles locomotives se déplacer comme à l'époque.

Lors du tournage, les artistes et les cinéastes du film font appel à un spécialiste de la période, à la fois historien et artiste, Wilbur Kurtz. Ce dernier a non seulement la particularité d'avoir rencontré six des survivants du raid d'Andrews mais également d'avoir épousé Annie Laurie Fuller, fille du Capitaine William Allen Fuller d'Atlanta. Le Capitaine Fuller était alors conducteur du train tiré par la locomotive The General lorsqu'il a été berné par les soldats de l'Union déguisés en civils. L'émission offre aussi une longue interview du spécialiste et permet d'admirer quelques-unes de ses peintures. Il présente également à la caméra son petit-fils Billy, à la fois fier et impressionné. L'émission s'attarde par ailleurs sur le processus de conception des décors, notamment la reconstitution du Lacy Hotel devant lequel le train The General est dérobé. Le bâtiment est ainsi un mélange de construction en dur pour son premier étage extérieur ainsi que de trucage cinématographique grâce au matte painting de l'artiste Peter Ellenshaw pour le reste.

Le making-of montre ensuite comment les responsables du casting ont pioché dans les talents locaux pour jouer des figurants dans le film en mettant en avant quelques figures emblématiques de la communauté comme le Révérend J. E. Dillard, un pasteur de la région ; Doug Bleckley, un jeune adolescent travaillant dans un café ; Harvey Hester, le tenancier d'un fameux restaurant ou encore W. S. Bearden, un ancien maire de la ville de Clayton. Le documentaire peut alors se focaliser sur les acteurs principaux. Les téléspectateurs retrouvent en effet Fess Parker dans le département costume. Il y introduit d'autres membres du casting : John Lupton qui joue le soldat (et auteur) William Pittenger ; Jeff York qui, connu pour son rôle de Mike Fink dans Davy Crockett, campe ici Bill Campbell, et enfin Jeffrey Hunter qui interprète le Capitaine Fuller, le conducteur confédéré qui partira à la poursuite des espions nordistes.

Les préparatifs enfin terminés, le tournage peut commencer. Des images de ce dernier sont alors proposées, révélant un gros problème découvert par l'équipe lors des premières prises : les vieilles locomotives n'ont pas de freins ! Pour remédier au souci, les conducteurs sont donc obligés d'inverser la mécanique et de faire tourner les roues dans le sens inverse tout en faisant attention de prévenir les acteurs et les figurants afin que personne ne soit blessé. Mais Fess Parker révèle aussi des secrets de tournage : outre les séances de travail, il aborde les temps d'attente, les périodes d'entraînements mais aussi les moments de détente. Le public retrouve ainsi les acteurs et certains figurants lors d'une séance de chants où ils répètent des ritournelles du film et interprètent également des airs populaires du vieux Sud américain. L'émission se termine enfin par quinze bonnes minutes d'extraits du long-métrage dans un but promotionnel.

Behind the Scenes with Fess Parker s'avère être un excellent et passionnant documentaire sur les coulisses d'un film Disney au final peu connu du grand public.