The Not So Lonely Lighthouse Keeper

The Not So Lonely Lighthouse Keeper est un téléfilm diffusé dans le cadre de l'émission de la chaîne américaine NBC Walt Disney's Wonderful World of Color.

James Algar, très connu pour ses films de la série de documentaires True-Life Adventures, et notamment Le Désert Vivant ou Le Jaguar, Seigneur de l'Amazone, signe ici l'une de ses nombreuses productions télévisuelles pour Disney. Le scénario et la réalisation sont pour leur part confiés à Jack Couffer, avec qui les studios Disney travaillent beaucoup sur les productions animalières depuis certains True-Life Adventures comme Les Secrets de la Vie. La narration est écrite, quant à elle, par Homer McCoy tandis que Roy Barcroft assure la narration en voix-off du téléfilm ; rôle qu'il avait déjà tenu un an auparavant dans Run, Light Buck, Run. The Not So Lonely Lighthouse Keeper s'inscrit ainsi dans la plus pure tradition des films à prises de vues réelles de docu-fiction chers à Walt Disney à l'exemple de La Légende de Lobo ou Nomades du Nord même si ici, bien qu'il y ait des animaux, le récit est plus porté sur l'aventure humaine.

Le téléfilm est une œuvre de fiction mais se base sur un évènement historique, l'automatisation du Phare d'Anacapa où se déroule l'action. Ce dernier est situé sur l'île Anacapa dans le canal de Santa Barbara, près de Los Angeles, dans l'État de la Californie, aux États-Unis. Construit en 1932, il est la dernière grande station de signalisation maritime à être installée sur la côte ouest. Les gardiens et leurs familles résident alors dans une maison en stuc blanc de style espagnol positionnée juste à côté, et ce jusqu'en 1966 lorsque l'US Coast Guard automatisa la station. L'île et ses alentours sont aussi reconnus pour leur riche biodiversité à tel point d'ailleurs que l'endroit devient en 1976 une réserve de biosphère reconnue par l'UNESCO.

The Not So Lonely Lighthouse Keeper romance ainsi les dernières semaines du dernier gardien du Phare d'Anacapa avant que ce dernier, interprété par Clarence Hastings, revienne sur la terre ferme avec sa femme dont le rôle est tenu lui par Ingrid Niemela. Le couple vit ainsi seul sur l'île mais a comme compagnie celle d'Ajax, un bouc sauvage apprivoisé grâce notamment aux géraniums de madame qu'il adore manger. Mais comme l'indique parfaitement le titre du programme, le gardien est loin de ressentir la solitude. Il aime en effet beaucoup se balader et observer la faune qui vit autour de lui, à commencer par les lions de mer, les éléphants de mer, les oiseaux et autres créatures marines. L'homme s'est même lié d'amitié avec quelques individus comme la phoquesse Rosie ou la femelle pélican Petunia. En plus de ses promenades, son activité lui laisse également le temps de pêcher, ce qui fait que l'essentiel de la nourriture du couple vient de la mer, y compris les algues qui servent pour eux de salade.

Naturellement, l'activité principale du gardien est de s'assurer que le phare fonctionne bien et d'en assumer la maintenance si besoin. Son rôle est aussi de venir en aide aux bateaux échoués le cas échéant. Une scène est d'ailleurs proposée, montrant justement le sauvetage d'un équipage lors d'une journée de fort brouillard. Le gardien n'y voit goutte et il doit s'orienter au son en criant puis en tirant à la carabine pour essayer de localiser le navire échoué afin que ses matelots répondent. Une fois le bateau trouvé, grâce à la phoquesse Rosie, il fait parvenir aux marins une bouée de sauvetage attachée à une corde. Il arrive ainsi à créer une tyrolienne de fortune pour évacuer l'équipage par-delà les dangereux récifs. Si l'utilisation de l'animal est rajoutée pour plaire aux jeunes téléspectateurs, le reste de l'opération reste lui conforme à la réalité de l'époque.

Le téléfilm se termine alors par la mise en place du phare automatique. De jeunes gardes-côtes viennent en effet monter l'équipement mais leur installation ne va pas être de tout repos quand Ajax va s'efforcer de retarder l'opération en renversant des pots de peinture ou en poussant au loin les remorques avec les matériaux. Ceci dit, l'échéance finit par arriver. Le vieil homme et sa femme quittent alors les lieux après un dernier au revoir puis se retrouvent sur la terre ferme. Le téléfilm précise ensuite que l'ancien gardien a bien du mal à se faire à sa nouvelle retraite, déprimant dans cette grande ville trépidante. Il reprend toutefois goût à la vie lorsqu'il est embauché par le gouvernement pour devenir un ranger du National Park Service dédié aux îles près de Los Angeles. Il a alors la joie de revenir sur l'île où il a passé de nombreuses années.

Le docu-fiction se termine ainsi sur une note positive, Disney oblige, mais à l'époque du tournage totalement fictive. Lors de la diffusion du téléfilm en 1967, les studios ne pouvaient pas savoir ce que le gouvernement comptait faire des anciens gardiens mais aussi des bâtiments sur l'île. Ces derniers devaient d'ailleurs être détruits en 1968. Mais finalement, un contre-ordre de dernière minute préserve le phare et ses dépendances et, quelques années plus tard, en 1970, l'île d'Anacapa est finalement utilisée comme quartier d'habitation par le service des parcs nationaux américains pour ses rangers. Peut-être que certains membres du service, en voyant le téléfilm de Disney, ont eu l'idée de trouver une nouvelle utilisation au phare tout comme une activité utile pour leurs anciens gardiens ?

The Not So Lonely Lighthouse Keeper est un téléfilm sympathique qui montre un joli endroit préservé des côtes californiennes, et ce à travers les yeux d'un vieux gardien de phare dont le métier est alors sur le point de disparaître.