Téléfilms

The Wonderful World of Disney

Un peu d’histoire...

Walt Disney s’essaie au média télévision dès 1950 en prenant les rennes d’une émission spéciale : One Hour in Wonderland. Le show possède déjà tous les ingrédients qui feront, pendant des années, la renommée de ses programmes hebdomadaires. Une deuxième tentative l'année suivante avec The Walt Disney Christmas Show finit par le convaincre de l’intérêt pour sa compagnie toute entière d’une présence récurrente sur le petit écran. Dans cet esprit, Walt Disney accepte de collaborer sur la durée avec la chaîne ABC en produisant, pour elle, dès 1954, plusieurs émissions dont le sujet central est son Parc à thèmes, Disneyland. En bon maître de cérémonie (et véritable VRP !), il enchante ainsi l'Amérique chaque semaine dans un show qui traite sans détour des quatre « Lands » du Resort naissant. Fantasyland décortique donc l'univers des films d'animation et cartoons ; Adventureland sert de base aux documentaires animaliers ou géographiques (True-Life Adventures, People and Places) ; Tomorrowland explore le futur et l'espace tandis que Frontierland présente des séries "western" dont le fameux Davy Crockett.

1954 • 1958

La télévision est sans aucun doute pour Walt Disney le terrain idéal pour la mise en image de sa passion du folklore américain, thème qu'il choisit très vite pour de nouvelles miniséries télé. Si Davy Crockett inaugure le genre, The Saga of Andy Burnett, composée de six épisodes, reprend aussitôt le flambeau et débarque sur le petit écran en 1957 lors de la quatrième saison de Disneyland.

Une autre caractéristique des émissions d'anthologie mises au point par Disney est l’audace qui consiste à proposer des rediffusions au sein d'une même saison ou carrément de reprendre la diffusion de saisons précédentes. Si à l’époque contemporaine, la pratique est chose courante sur les chaînes de télévision, elle est assurément une curiosité dans les années 1950. La liberté de programmation du Maître est d’ailleurs entière puisqu’il n'hésite pas à stopper, manu militari, en cours de saison, les rediffusions pour passer un épisode inédit faisant la promotion d'une nouvelle attraction ou d'un nouveau film.

Lors de sa cinquième saison, en 1958, l'émission d’anthologies de Walt Disney est rebaptisée sobrement Walt Disney Presents ; sa diffusion restant néanmoins sur ABC. La chaîne souhaite en fait renouveler le succès de Davy Crockett. Elle commande donc à Walt Disney de nouvelles séries, toutes consacrées à des héros du western américain. Deux miniséries débarquent ainsi dès 1958 sur les écrans : Elfego Baca (dix épisodes) et Texas John Slaughter (dix-sept épisodes). En 1959, c’est au tour du (Le) Renard des Marais (en huit épisodes) puis, en 1960, lors de la septième saison du programme sur ABC, de Daniel Boone, un feuilleton en quatre partie ainsi que de quatre épisodes spéciaux d'une heure de Zorro (histoire de clore les deux célèbres saisons des aventures du justicier masqué).

En 1961, Walt Disney claque la porte d’ABC après sept années de bons et loyaux services, lassé de ne pouvoir se renouveler comme il le voudrait devant les exigences conservatrices de la chaîne. Il s’exile donc sur NBC qui lui propose, elle, de nouvelles et grandes opportunités pour développer son savoir-faire naissant en matière d'œuvres de télévision. Le papa de Mickey dispose désormais non seulement d'un budget plus conséquent mais aussi d'une très large autonomie dans le choix de ses programmes là où, justement, ABC lui imposait la production de westerns à la Davy Crockett. Le transfert d'une chaîne à l'autre offre également aux productions télé de Disney l'avantage de la couleur. Ni une, ni deux, l'émission Walt Disney Presents se mue en bien nommée The Wonderful World of Color dès septembre 1961 avant de passer l'année suivante en Walt Disney's Wonderful World of Color. L'une des toutes premières conséquences visibles de l'arrivée sur NBC est la disparition progressive des séries à nombreux épisodes (Texas John Slaughter...) au profit de téléfilms de qualité, limités à deux ou trois parties (Le Prince et le Pauvre, Escapade à Florence...).

L'émission de NBC Walt Disney's Wonderful World of Color conserve son nom et sa place dans la grille de la chaîne deux ans après la mort de Walt Disney en décembre 1966 puis se voit rebaptisée, toujours sur la même antenne, à la rentrée 1969, en The Wonderful World of Disney. Elle est ensuite diffusée sans interruption sur NBC jusqu'en 1979. La perte de celui qui se faisait appeler l'Oncle Walt par le public va faire décroître petit à petit les audiences même si le programme reste longtemps dans les bonnes performances de la chaîne. Ce qui plaît particulièrement aux jeunes spectateurs, confirmé par différentes enquêtes de satisfaction, sont les téléfilms tournant autour des animaux. Ce plébiscite explique que durant les années 1970, les trois quarts des épisodes portent sur cette thématique plongeant les responsables Disney dans une routine sécurisante. Néanmoins, même si l'émission a du mal à se renouveler, elle permet au nom Disney de rester dans l'esprit du public grâce à ce rendez-vous hebdomadaire.

Après dix ans de diffusion sous le nom The Wonderful World of Disney, l'émission d'anthologie des studios Disney proposée sur NBC change, une fois encore, d'appellation et se poursuit de 1979 à 1981 sous le titre de Disney's Wonderful World. Durant ces deux saisons, peu de films inédits sont produits, tous concentrés dans l'année 1980. Les studios Disney, en plein marasme, sont en effet incapables de tenir leur rang aussi bien à la télévision qu'au cinéma.

Après vingt ans de présence sur NBC, l'émission télé hebdomadaire de Disney change de chaîne pour la troisième fois. Les relations avec NBC se sont détériorées au fur et à mesure des chutes d'audience. Surtout que le nouveau format n'a pas pris auprès des téléspectateurs. CBS s'empare alors du concept de 1981 à 1983 et intitule son programme tout simplement Walt Disney. Comme pour la période Disney's Wonderful World, peu de téléfilms inédits sont produits à cette occasion, les studios de Mickey étant toujours empêtrés dans leur immobilisme. Si la première saison est convaincante au niveau des audiences, la deuxième est catastrophique ; CBS préférant alors arrêter les frais.

En 1983, et pour la première fois depuis 1954, l'émission hebdomadaire de Walt Disney disparaît du petit écran aux États Unis. Les studios Disney ne se remettent toujours pas du décès de leur fondateur, intervenu pourtant 17 ans plus tôt, et toute la compagnie de Mickey est alors dans la tourmente, plombée par des luttes de pouvoir et une organisation managériale inefficace. La signature Disney a perdu de sa superbe : ses productions ne font plus recette et la fuite des cerveaux s'accélère au royaume enchanté. L'arrêt de l'émission intervient donc dans un contexte tumultueux. Il est justifié, en interne, par la création, sur le câble, de Disney Channel que les dirigeants de l'époque ont la volonté imbécile de protéger en lui ôtant la concurrence (qu'ils estiment cannibalisante) d'un rendez-vous Disney sur une chaîne hertzienne d'audience nationale. L'avenir démontrera que le public de Disney Channel n'est pas le même que celui des grandes chaînes gratuites...

Néanmoins, l'émission Walt Disney perdure à l’international, notamment au Canada, où seront diffusés des téléfilms inédits prévus à l'origine pour une programmation américaine. Ils seront ensuite proposés quelques années plus tard aux États-Unis sur Disney Channel.

En 1984, une nouvelle équipe de dirigeants, intronisant à sa tête Michael Eisner, entreprend de réveiller le château enchanté tout entier. Le nouveau PDG reprend ainsi toute l'organisation de la compagnie de Mickey et dynamise sa stratégie en revenant aux fondamentaux. Il décide notamment de faire revivre l'émission légendaire de Walt Disney. S'il change son titre en The Disney Sunday Movie, il négocie en revanche son retour sur ABC, la chaîne de ses débuts. Il va d'ailleurs jusqu'à pousser le mimétisme en présentant le show comme l'a fait, avant lui, le Maître de l'Animation. (Après coup, il regrettera cette décision, tant sa prestation souffre de la comparaison avec celle de Walt Disney... même s'il assurera ce rôle jusqu'à la fin de son mandat de PDG.) L'émission dure au total trois ans.

L'émission d'anthologie est également diffusée en parallèle, de 1986 à 1988, en syndication sous la désignation de Wonderful World of Disney, avec un générique différent. Quelques épisodes inédits offrant des compilations de cartoons sont alors proposés dans ce programme.

En 1988, l'émission hebdomadaire de Walt Disney repasse sur NBC et change une nouvelle fois de titre pour se nommer The Magical World of Disney. Toujours présentée par Michael Eisner, elle offre moins d'originalité que The Disney Sunday Movie. Peu de téléfilms originaux sont, en effet, à l'affiche ; le programme se concentrant sur la mise à l'antenne de séries inédites telles Davy Crockett ou Une Nouvelle Vie. Finalement, le show s'arrête en 1990 au bout de deux saisons.

En 1990, et pour la seconde fois depuis 1954, l'émission hebdomadaire de Walt Disney disparaît du petit écran aux États Unis, du moins, pour ce qui concerne les chaînes hertziennes. Le programme est, en effet, repris sur Disney Channel et revêt le même titre que la version diffusée sur NBC, The Magical World of Disney.

Cette situation n'empêche pas les studios Disney de continuer à produire des shows spéciaux et des téléfilms à destination des grandes chaînes américaines, sous différentes appellation : Disney Night at the Movies pour NBC ; The Wonderful World of Disney puis A Disney Special pour CBS ; A Disney Special pour les émissions et Disney Family Films Presents pour ABC (nommé parfois simplement Disney Films Presents). Ainsi, durant la première moitié des années 90, quelques films de télévision sont réalisés dont la plupart ne sont que de remakes d'anciens long-métrages sortis au cinéma dans les années 50 à 70.

Le 31 juillet 1995, The Walt Disney Company rentre de plein pied dans le métier de diffuseur en rachetant ABC, une chaîne de télévision emblématique aux États-Unis. Désormais maîtresse des programmes, elle y fait renaître en 1997 la légendaire émission d'anthologie de Walt Disney inaugurée en 1954 et stoppée depuis 1990. Elle se permet même de redonner au programme le nom qu'il portait, entre 1969 et 1979, chez sa consœur NBC : The Wonderful World of Disney.

L'émission a toujours pour objet de diffuser des films « maison » mais aussi des téléfilms spécialement créés pour elle. Dès le début, elle élargit sa programmation à des œuvres, cinématographiques ou télévisuelles, d'autres studios, délaissant de temps en temps ses propres productions. Le programme propose un ultime épisode inédit en fin d'année 2005. Ses deux dernières saisons servent ensuite de fenêtres de diffusion en première exclusivité télévisée de films de cinéma du label Disney ou de rediffusions de Disney Channel Original Movies. L'émission s'arrête en 2008.

The Wonderful World of Disney revient de façon épisodique à partir de 2012 avec des diffusions de films mais surtout à partir de 2016 avec des émissions spéciales comme Magical Holiday Celebration qui devient un rendez-vous annuel pour Thanksgiving. Elle se fait plus régulière à partir de 2019, passant à une demi-douzaine voire une dizaine d'épisodes par an. En 2023, l'année des 100 ans du studio, l'émission d'anthologie revient à nouveau de façon quasi hebdomadaire, même si en dehors de quelques épisodes spéciaux, aucun programme inédit n'est proposé, Disney préférant piocher dans son incroyable catalogue cinématographique.