L'Epouvantail

Walt Disney lance la mise en production de Dr Syn aux débuts des années 60. Souhaitant apporter au film une grande touche d'authenticité, il déporte le tournage en Angleterre, précisément dans le comté de Romney Marsh. Fidèle à ses principes, le Maître se donne les moyens de ses ambitions et traite l'œuvre indépendamment de son support de diffusion. S'il recherche avant tout la qualité éditoriale, il voit également d'un bon œil la possibilité, une fois la fiction réalisée, de la proposer, au choix, sur le petit ou grand écran. Il filme ainsi assez de matière pour tenir trois longs épisodes de 45 minutes destinés à la diffusion télé sur le marché américain mais utilise aussi le format cinéma, histoire de présenter le long-métrage dans les salles obscures à l'international, en France et Grande Bretagne notamment.

Côté scénario, Walt Disney fait adapter les romans en conservant leur essence tout en se concentrant sur l'épopée Scarecrow dont il change certains rebondissements. Ayant tiré les conclusions qui s'imposent de son erreur avec Davy Crockett, qui a le mauvais goût de passer trop vite de vie à trépas, il conserve, cette fois-ci, son personnage principal bien vivant. Il intervient aussi considérablement dans les rôles secondaires, privant par exemple le Dr Syn de prétendante mais rajoutant au contraire l'amourette de la fille du dignitaire local avec le jeune lieutenant de l'armée. Au final, de l'Epouvantail énigmatique à souhait, à son bras droit, Mr. Mipps qui partage avec John Banks, le plus jeune fils du dignitaire, le secret de son identité, à sa sœur, Katharine Banks, amourachée du sympathique Lt. Philip Brackenbury, en passant par le bon Squire Thomas Banks, haut dignitaire du comté de Romney Marsh dont le fils ainé Harry est enrôlé de force dans la Navy depuis 4 ans, sans oublier l'autoritaire et parfaitement antipathique General Pugh ; toute la galerie de personnages fait mouche et séduit le spectateur épaté devant le soin donné à la qualification des intervenants.

Les acteurs livrent d'ailleurs des prestations de haute tenue. Le premier d'entre eux, Patrick McGoohan, semble fait pour le rôle du Dr Syn. Il adopte en effet une attitude douce et pausée en tant que vicaire mais devient redoutablement déterminé mué en l'Epouvantail. La violence se ressent dans les gestes et le timbre de voix, dotant le justicier d'un rire l'amenant aux portes de la folie furieuse. Il maintient ainsi l'ordre par la terreur alors même que ses valeurs l'empêchent de tuer qui que se soit, limite morale dont il organise précieusement le secret. Connu du grand public pour son rôle dans la série Le Prisonnier, Patrick McGoohan est un familier des productions de la compagnie de Mickey, aussi bien pour le label historique avec Les Trois Vies de Thomasina (1963) ou pour sa filiale Touchstone avec Baby... Le Secret de la Légende Oubliée (1985). Il a, plus récemment encore, prêté sa voix à Billy Bones dans La Planète au Trésor.
George Cole endosse, pour sa part, le rôle de Mr. Mipps. D'un physique peu avenant, il campe à merveille un personnage finalement charismatique, qui surprend son monde par sa capacité à se rendre parfaitement sympathique. L'acteur apparaitra dans un autre téléfilm pour Disney, deux ans plus tard, The Legend of Young Dick Turpin (1966)
Enfin, Sean Scully, connu pour ses prestations dans le téléfilm, Le Prince et le Pauvre (1962) et le film Almost Angels (1962) assume avec brio le personnage de John Banks, permettant notamment aux jeunes téléspectateurs de s'identifier merveilleusement à lui.

La version "télévision" dispose logiquement de plus de temps pour installer les personnages. Son premier épisode plante ainsi parfaitement leurs actions, motivations et modes de fonctionnement ; certaines scènes étant d'ailleurs répétées d'épisodes en épisodes, histoire de rafraichir la mémoire des téléspectateurs en recentrant toujours le propos.
La version "télévision" est présentée outre-Atlantique pour la première fois les 9, 16 et 23 février 1964 sous le titre The Scarecrow of Romney Marsh. Elle est rediffusée dans l'émission de Disney Walt Disney's Wonderful World of Color la même année les 16, 23 et 30 août 1964. Elle revient une dernière fois sous cette forme dans l'émission The Wonderful World of Color les 10, 17, et 24 mai 1970. Une nouvelle diffusion est programmée les 18 et 25 juin 1978, présentant cette fois-ci une construction réduite à seulement deux épisodes, se rapprochant du découpage du long-métrage de cinéma. Disney Channel USA accueille enfin dans les années 90 la version cinéma initiale. En France, la série est diffusée du 4 au 18 avril 1987 et du 25 mai au 8 juin 1988 sur la chaine publique alors baptisée F.R.3 dans le cadre de l'émission Le Disney Channel.

L'Epouvantail témoigne, une fois encore, de l'incroyable talent de Walt Disney pour dénicher des œuvres classiques et les porter à l'écran de la meilleure manière. L'adaptation des aventures du Dr Syn est en effet aussi intelligente que passionnante.