Thurl Ravenscroft

Durant sa carrière, Walt Disney a toujours mis un point d’honneur à doter ses personnages animés de personnalités prononcées. Pour ce faire, il s’est entouré des meilleurs acteurs de son temps, certains devenant même des habitués à l’image de Thurl Ravenscroft dont la voix est attachée à des dizaines de projets réalisés par les studios.

The Mellomen : Max Smith, Bob Hamlin, Bill Lee et Thurl Ravenscroft

Thurl Arthur Ravenscroft voit le jour le 6 février 1914 à Norfolk, dans le nord-est du Nebraska. En 1933, il n’a pas vingt ans lorsqu’il décide de quitter sa région natale pour la Californie où il s’inscrit à l’Institut des Arts Otis pour étudier l'art de la décoration d'intérieur. Chantant de temps à autres dans de petites salles, il change son fusil d'épaule lorsque le chef de chœur de son église repère sa voix de basse remarquable. Ce dernier lui suggère alors de participer à un casting chez Paramount Pictures. À sa grande surprise, Ravenscroft est rappelé et commence à travailler comme chanteur pour le studio. C'est à cette époque qu'il se produit également au sein du Goose Creek Quartet. Bientôt, il se lie d’amitié avec Max Smith, Bill Days et John Rarig. Ensemble, tous les quatre forment en 1937 le Sportsmen Quartet. Jouant a cappella dans le plus pur style des chanteurs barbiers d’autrefois, les amis ne tardent pas à être repérés par Jack Benny qui leur propose de participer à son émission radiophonique The Jack Benny Program diffusée sur NBC. Travaillant également avec Eddie Cantor, le groupe enregistre par ailleurs quelques publicités pour la radio, notamment pour la marque Gillette. Il fait dans le même temps quelques incursions au cinéma dans des films comme L’Île de la Destinée d’Elmer Clifton (1940), Puddin’ Head de Joseph Santley (1941), Le Canyon Perdu de Lesley Selander (1942) et Tombstone: The Town Too Tough to Die de William C. McGann (1942).

Gagnant chaque jour en popularité, le Sportsmen Quartet ne tarde pas à attirer l’attention du producteur Leon Schlesinger qui les recrute pour accompagner quelques des cartoons de la collection des Looney Tunes parmi lesquels The Penguin Parade et A Feud There Was de Tex Avery (1938), Porky et le Sous-Marin Pirate de Cal Dalton (1938), Sniffles and the Bookworm de Chuck Jones (1939), Pilgrim Porky et Prehistoric Porky de Bob Clampett (1940) ou bien encore Little Blabbermouse de Friz Freleng (1940). Dès 1939, l’éditeur de musique Irving Berlin fait lui-même appel au groupe pour enregistrer Honest John, une chanson écrite par Ned Washington sur une musique de Leigh Harline. Permettant de présenter le personnage de Grand-Coquin, le titre, qui n’apparaît pas dans le film, est alors destiné à faire la promotion de Pinocchio, le deuxième long-métrage des studios Disney en salle le 7 février 1940. À la même époque, le quartet entonne également les chansons du court-métrage Les Années 90 avec Mickey (1941) ainsi que Voici le Messager et La Marche des Éléphants extraites de la bande originale de Dumbo (1941). En solo cette fois, Thurl Ravenscroft interprète au passage la chanson qui accompagne la transformation de la chenille en papillon dans le dessin animé Le Printemps de Pluto de Charles Nichols et Clyde Geronimi (1944).

Lorsque les États-Unis entrent à leur tour dans la Seconde Guerre mondiale, Thurl Ravenscroft fait le choix de s’engager en tant que navigateur civil au sein de l’U.S. Air Transport Command. Il passe ainsi près de cinq ans à traverser l’Atlantique à bord de gros porteurs transportant des sacs de courrier et des passagers parfois aussi illustres que Winston Churchill et Bob Hope. Au sortir de la guerre, Thurl Ravenscroft décide de reprendre sa vie d’avant. Le 21 juillet 1946, il épouse June Seamans avec qui il aura deux enfants, Ron et Nancy. Il retrouve par ailleurs sa carrière d’artiste et prête notamment sa voix au taureau dans la chanson Tu Dois Faire Avec Ce Que tu As extraite de la bande originale de Danny, le Petit Mouton Noir (1949).

En 1948, le quartet change de nom pour devenir The Mellomen. Thurl Ravenscroft et Max Smith sont alors toujours aux manettes accompagnés à présent de Bill Lee et Bob Hamlin qui sera lui-même remplacé par Bob Stevens en 1955 puis par Bill Cole à partir de 1961. Ensemble, ils accompagnent sur scène des artistes aussi illustres que les DeCastro Sisters, Bing Crosby, Jim Nabors, Doris Day, Ernie Ford, Frank Sinatra, Danny Kaye, Frankie Laine, Spike Jones, Jo Stafford, Arlo Guthrie, Peggy Lee, Eartha Kitt, Les Brown, Rosemary Clooney et Elvis Presley. Au cinéma, ils chantent dans Tu Es à Moi (1952), Romance Inachevée (1954), Les Pièges de la Passion (1955), Pacifique Sud (1958), Love and Marriage (1959), le long-métrage animé Chat c’est Paris ! de Chuck Jones (1962) et Blondes, Brunes et Rousses avec Elvis Presley (1963).

Dès le début des années 1950, Thurl Ravenscroft et The Mellomen débutent également une précieuse collaboration avec les studios Disney. Dès 1950, ils donnent leur voix aux souris de Cendrillon (1950). L'année suivante, ils incarnent les cartes à jouer qui interprètent Peignons les Roses en Rouge dans Alice au Pays des Merveilles. Dans La Belle et le Clochard (1955), ils sont les voix chantées des chiens de la fourrière. Bob Stevens est Toughy. Max Smith campe Bull. Bill Lee récupère le rôle de Pedro. En plus de celui d’Al, l’alligator du zoo, Thurl Ravencroft chante pour Boris. Le quartet est aussi associé aux bandes originales des (Les) Instruments de Musique (1953), Péché Mignon (1954), Cavalcade of Songs (1955), Boys of the Western Sea (1957), Zorro (1957), Elfego Baca (1958), La Belle au Bois Dormant (1959), Donald et la Roue (1961), La Complainte du Coyote (1961) et L’Épouvantail (1964). Avec les autres membres du quatuor, il apparaît même aux côtés de Walt Disney en introduction de la série télévisée Gallegher (1965)

En plus de ses apparitions avec le groupe, Thurl Ravenscroft mène en parallèle sa propre carrière. En 1953, il succède à Dallas McKennon et obtient l’un des plus grands rôles de sa vie en devenant la voix attitrée de Tony, le tigre emblématique de la marque de céréales Frosties de Kellogg’s. Au cinéma, il joue le sorcier indien dans Rose-Marie (1954), donne sa voix à Harry Wilson dans Beau Fixe sur New York (1955) et endosse le costume d’un reporter dans L’Extravagante Héritière (1956). Pour Disney, il incarne dans le même temps la citrouille dans le court-métrage Donald et la Sorcière (1952), Cyrus P. Sliderule dans L’Histoire d’Anybourg (1957), Paul Bunyan dans le cartoon éponyme (1958), Shem, Ham et Japeth dans L’Arche de Noé (1959), Capitaine dans Les 101 Dalmatiens (1961), les Arbres dans Babes in Toyland (1961), Black Bart dans Merlin l’Enchanteur (1963) et le cochon dans Mary Poppins (1964). En 1956, il chante avec sa voix grave le générique de la série The Hardy Boys : The Mystery of the Applegate Treasure diffusée au sein du Mickey Mouse Club du 1^er au 26 octobre. Pour la filiale Disneyland Records, il enregistre plusieurs chansons pour les livres-disques Peter Cottontail and other Funny Bunnies (1962) et All About Dragon dans lequel il narre une nouvelle version du (Le) Dragon Récalcitrant (1966).

En parallèle de leur carrière sur scène et au cinéma, Thurl Ravenscroft et The Mellomen sont rapidement impliqués dans le développement de Disneyland. Walt Disney et ses artisans ont en effet conçu les divertissements du Parc comme de vrais spectacles visuels et sonores. Plusieurs attractions sont alors associées à des chansons inédites conçues spécialement pour l’occasion. The Mellomen enregistrent ainsi Yo Ho (A Pirate’s Life For Me), écrite par X. Atencio et George Bruns pour Pirates of the Caribbean. Thurl Ravenscroft, Bill Lee, Paul Frees et Betty Taylor chantent Grim Grinning Ghosts composée par Atencio et Buddy Baker pour The Haunted Mansion. Au passage, Ravenscroft prête ses traits à l’oncle Theodore dont le buste chantant trône vers la fin du parcours. Il est également le narrateur de The Story and Song From The Haunted Mansion, un livre-disque édité par Disneyland Records en 1969. Les visiteurs peuvent enfin entendre le comédien offrir son accent allemand au perroquet Fritz dans l’Enchanted Tiki Room, le spectacle inauguré six ans plus tôt, en 1963, et pour lequel il double aussi la statue du dieu Tangaroa. The Mellomen participent enfin aux chœurs d’"it’s a small world".

Au milieu des années 1960, Thurl Ravenscroft continue d’enregistrer les publicités mettant en scène le tigre Tony de Frosties. Sa voix de stentor est aussi offerte au policier dans Les Aventures de Yogi le Nounours (1964), au révérend dans The Man From Button Willow (1965), à Humphrey dans l’épisode Jed and the Countess de la série télévisée The Beverly Hillbillies (1965), ou bien à un pot de miel dans Winnie l’Ourson dans le Vent (1968). Il supplée George Sanders pour le chant dans le rôle de Shere Khan dans Le Livre de la jungle (1967). Avec The Mellomen, il assure les voix de Riri, Fifi et Loulou dans Picsou Banquier (1967). Soliste dans le téléfilm animé The Night Before Christmas (1968), Ravenscroft s’amuse follement à doubler Billy Boss, le chat russe des (Les) Aristochats (1970). MGM le recrute de son côté pour ses adaptations de l’œuvre du Dr. Seuss. Thurl Ravenscroft vocalise alors l'un des frères Wickersham dans Horton Hears a Who! (1970) puis une Chose dans The Cat in the Hat (1971). Chanteur dans The Lorax (1972), il est surtout l’interprète de You’re A Mean, l’une des chansons majeures de Comment le Grinch a Volé Noël de Chuck Jones (1966).

En 1969, The Mellomen apparaissent sous les traits d’un chœur de gospel dans Filles et Show Business (1969). Parmi les autres œuvres cinématographiques et télévisuelles auxquelles Thurl Ravenscroft participe dans les années 1970 et 1980, figurent notamment Snoopy Come Home (1972), Emilio and His Magical Bull (1975), The Madcap Adventures of Mr. Toad dans lequel il joue le rôle principal (1975) et Le Hobbit (1977). En 1978, dans le troisième épisode de la première saison de la série Donny and Marie, il remplace James Earl Jones et donne sa voix à Dark Vador. La même année, il double le Potier dans Le Petit Âne de Bethléem, puis le Génie dans Rudolph and Frosty’s Christmas in July (1979) et Kirby dans Le Petit Grille-Pain Courageux (1989).

Dans les Parcs Disney, Thurl Ravenscroft interprète le bison dans The Country Bear Jamboree inauguré à Walt Disney World en 1971, les grenouilles dans Splash Mountain, le second du Mark Twain et un Alien dans le Pan Galactic Pizza Port Restaurant ouvert à Tokyo Disneyland en 1989. Il devient aussi la voix du Disneyland Railroad dans les années 1990. Tout en continuant d’incarner Tony le Tigre, il est un temps la voix de Geoffrey la girafe pour Toys ?R? Us. Enfin, dans un autre registre, il devient le narrateur du spectacle Pageant of the Masters donné chaque année dans le cadre du Festival of the Arts de Laguna Beach, en Californie.

Reprenant parfois le rôle de Bourriquet dans divers disques édités par Walt Disney Records, Thurl Ravenscroft est distingué par les studios Disney qui lui remettent, le 30 novembre 1995, un Disney Legends Award pour sa formidable contribution au succès de l’entreprise. Âgé de quatre-vingt ans, l’artiste est alors toujours en activité. Il reprend notamment le rôle de Kirby dans Le Petit Grille-Pain Courageux 2 : À la Rescousse (1997) et Le Petit Grille-Pain Courageux : Objectif Mars (1998). Il est aussi I. M. Weasel dans un épisode de la série animée Monsieur Belette (1999). Cinquante ans après avoir hérité du rôle, Thurl Ravenscroft continue en outre d’incarner Tony le tigre jusqu’en 2003, année durant laquelle il passe la main à Lee Marshall. Sa voix est cependant encore utilisée jusqu’en 2005. Kellogg’s lui rend alors un hommage appuyé en publiant une page spéciale dans la revue spécialisée Advertising Age sur laquelle est écrite la phrase « Behind every great character is an even greater man » (« Derrière chaque grand personnage, se cache un homme encore plus grand »).

Veuf depuis le décès de son épouse June survenu en 1999, Thurl Ravenscroft s’éteint le 22 mai 2005 des suites d’un cancer de la prostate. Il avait quatre-vingt-onze ans. Inhumé au sein du jardin mémoriel de la Crystal Cathedral de Garden Grove, en Californie, le chanteur et comédien demeure, aujourd’hui encore, l’une des plus grands contributeurs à l’œuvre des studios Disney et certainement l’une des voix les plus marquantes de toute l’histoire du cinéma et de la télévision.