Charles A. Nichols

Si de nombreux artistes de Disney sont passés à la postérité, à l’image des célèbres Neuf Vieux Messieurs, d’autres, en revanche, ont vu leur souvenir se diluer peu à peu dans les méandres de l’Histoire des studios. Parmi eux, figure notamment l’animateur et réalisateur Charles A. Nichols, l’un des principaux « maîtres » de Pluto.

Charles August (Nick) Nichols naît le 15 septembre 1910 à Milford. Passant son enfance dans cette petite bourgade située au sud-ouest de l’Utah, entre les montagnes Rocheuses à l’Est et le désert du Nevada à l’Ouest, il nourrit très tôt une passion pour le dessin. Se mettant en tête de travailler dans le milieu de l’animation, il termine ses études et débute aux Charles Mintz Productions. Il postule ensuite chez Disney où il décroche une place d’assistant en 1935. Il œuvre alors sur plusieurs courts-métrages comme Les Quintuplés de Pluto, Le Cochon Pratique, Pluto a des Envies et Les Gâteaux Brûlés, un cartoon commercial produit pour le compte de The National Biscuit Company et projeté lors de l’Exposition universelle de New York en 1939.

Charles Nichols fait dans le même temps équipe avec Wolfgang Reitherman, le superviseur de l’animation de l’Esclave du Miroir magique dans Blanche Neige et les Sept Nains. Ce travail lui vaut bientôt d’être remarqué par Walt Disney et par les réalisateurs Hamilton Luske et Ben Sharpsteen qui lui confient la création du Cocher dans Pinocchio. Les séquences avec le personnage sont alors des merveilles d’animation. Le méchant, qui apparaît à première vue aimable et doux, se révèle en effet au fur et à mesure de l’intrigue être en réalité un véritable démon, la pire des crapules. Ses scènes, d’une rare violence, ne manquent pas de terrifier le public qui assiste, effaré, à la transformation des enfants en ânes vendus ensuite par le Cocher pour exploiter les mines de sel environnantes.

En parallèle de Pinocchio, Charles A. Nichols continue de collaborer à la production de nombreux courts-métrages comme Donald, Capitaine des Pompiers et Pluto Resquilleur. Il anime en outre Pluto et Pat Hibulaire dans Le Voyage de Mickey. Il travaille aussi sur la séquence de Fantasia inspirée de La Danse des Heures. Suivent les cartoons Mickey et Pluto Golfeurs, Tends la Patte, Pluto Junior, Pluto Somnambule, Un Os Pour Deux et Pluto au Zoo et le long-métrage Bambi. Au moment où la Seconde Guerre mondiale frappe à leur tour les États-Unis, Nichols participe, comme ses collègues, à l’effort de guerre. Il planche ainsi sur La Mascotte de l’Armée, Out of the Frying Pan Into the Firing Line, Donald se Camoufle, Donald Parachutiste, Pluto Soldat, Facéties Militaires et À l’Attaque. Il dessine également Donald dans Der Fuehrer’s Face, notamment la séquence du petit-déjeuner et celle où, incapable de tenir la cadence, le canard colérique craque devant sa chaîne de production d’obus. En 1943, il donne vie à Pluto et l’Armadillo, aux côtés de John Lounsbery et Les Clark, et à L’Œuf du Condor Géant, deux dessins animés produits à la suite du séjour d’El Grupo en Amérique latine. Dans un registre totalement déconnecté de la guerre en cours, il conçoit certaines scènes de Trombone en Coulisse et de Donald et le Gorille, notamment celles avec l’énorme primate.

Lorsque Walt Disney décide de réorganiser la division courts-métrages de ses studios, Charles A. Nichols est récompensé pour son travail et promu au poste de réalisateur. Alors que Jack Hannah et Jack Kinney sont respectivement chargés de superviser les séries de cartoons avec Donald et Dingo, il s’occupe quant à lui des films avec Mickey ; Pluto. Premiers Secours, avec Minnie, Pluto et Figaro, étant sa première réalisation. Suivront au cours de la décennie suivante des dizaines d’autres classiques. Nichols supervise en particulier les dernières apparitions de la souris dans Rendez-Vous Retardé, Mickey et le Phoque, Mickey, Pluto et l’Autruche, Mickey et Pluto au Mexique et surtout Mickey à la Plage, l'ultime apparition de la souris pour les trente prochaines années. Il réalise dès lors surtout des aventures mettant en scène le chien, vedette, entre autres, de Casanova Canin, Le Protégé de Pluto, Pluto Joue à la Main Chaude et Plutopie. C’est alors l’occasion de mettre en scène de nouveaux héros éphémère comme K.B., Spike l’Abeille et Bent-Tail le Coyote dans des films comme Le Petit Frère de Pluto, Pluto et le Bourdon et La Légende du Rocher Coyote. Figaro, le chat de Geppetto, fait lui aussi deux rares apparitions dans Figaro et Frankie et Pluto et Figaro. Morris, le Petit Élan est un autre classique réalisé par Charles A. Nichols en 1950.

Promu réalisateur, Charles A. Nichols n’abandonne pas pour autant son travail d’animateur. À ce poste, il dessine l’insecte géant qui attaque Mickey, Donald et Dingo dans Coquin de Printemps. Avec Ward Kimball, John Lounsbery, Phil Duncan et Cliff Nordberg, il anime Lucifer dans Cendrillon, notamment la scène durant laquelle le chat fou chasse les souris dans le tas de linge. Dans Alice au Pays des Merveilles, Norman Ferguson et lui donnent vie au Morse et au Charpentier sur le point de dévorer les Petites Huîtres. À son actif, figurent aussi les Indiens et les Pirates de Peter Pan animés sous la houlette de Kimball. Il rend Dingo totalement fou au volant de la voiture dans Automaboule.

Entre deux films, Charles A. Nichols est chargé par Walt Disney de superviser la réalisation de quelques spots télévisés. Durant la première moitié des années 1950, il répond ainsi aux commandes de firmes comme Mohawk Carpets, American Motors, les concessionnaires Nash ou bien encore Canady Dry qui se sert du personnage de Dumbo pour faire la promotion de ses boissons. Sa carrière chez Disney atteint ensuite son apogée lorsqu’avec Wark Kimball, il réalise successivement Adventures in Music : Melody et Les Instruments de Musique. Les deux cartoons sont alors particulièrement novateurs avec l’usage d’une animation très stylisée et surtout l’emploi de la 3-D pour le premier et du format CinemaScope pour le second qui décroche l’Oscar du Meilleur Court-métrage d’animation en 1954. La même année, Charles Nichols réalise Donald Visite le Grand Canyon, une nouvelle aventure en CinemaScope. Il met ensuite en scène le canard dans certaines de ses dernières apparitions au cinéma, Les Accidents Ménagers et Un Accident est Vite Arrivé. En 1961, Le Chariot à Voile est l’une de ses dernières créations pour Disney en tant que réalisateur et scénariste.

Crédité comme réalisateur, entre autres, des émissions Les Deux Copains, Donald, Vedette de Télévision, Donald’s Silver Anniversary et La Complainte du Coyote dans lesquelles sont compilés plusieurs courts-métrages supervisés par lui au cours des années précédentes, Charles A. Nichols assiste avec tristesse à la fermeture de la division courts-métrages de Disney. Le format, en effet, n’est plus rentable. Les cinémas sont de moins en moins nombreux à passer ce genre de dessin animé en avant-programme. Pour l’artiste, c’est le moment de tourner la page.

En 1962, Nichols quitte donc les studios et rejoint les rangs d’Hanna-Barbera. Là, il réalise plusieurs épisodes des séries animées Les Jetson, Jonny Quest, Loopy de Loop, Capitaine Caverne et Les Pierrafeu. Parfois crédité Nick Nichols, il inscrit en outre son nom au générique de dizaines d’autres œuvres comme Balour et Balu, Buzzard et Vermisso, Hong Kong Fou Fou, Mantalo, Satanas et Diabolo, Momo et Ursul, Clue Club, Ding, Dang, Dong, Hure, Lu et Berlu, La Famille Addams, Le Scoubidou Show et Les Voyages Fantômatiques de Scoubidou. Avec Iwao Yakamoto, lui aussi ancien animateur chez Disney qui fut pendant plus d’une décennie l’assistant de Milt Kahl, il codirige enfin en 1973 le long-métrage Le Petit Monde de Charlotte d’après l’œuvre d’E. B. White. Charles Nichols collabore également un temps avec Ruby-Spears Enterprises, Inc., notamment sur les séries Heathcliff et Marmaduke, Dink, le Petit Dinosaure, Police Academy et Alvin et les Chimpunks.

À la fin des années 1980, Charles A. Nichols revient finalement chez Disney. Il a alors quatre-vingts ans. Il participe ainsi à la création de la quatrième et dernière saison des (Les) Nouvelles Aventures de Winnie l’Ourson puis à la réalisation des (Les) Gummi. Certains de ses cartoons passés sont par ailleurs utilisés dans le court-métrage Mickey Mouse Disco. Quelques semaines avant sa mort, il travaille encore sur des séries comme Myster Mask, La Bande à Dingo et Bonkers. Charles A. Nichols s’éteint le 23 août 1992 à l’âge de quatre-vingt-douze ans. Son corps est inhumé au Forest Lawn Memorial Park de Los Angeles.