Neil Beckett

Dans les années 1930, Walt et Roy O. Disney s’associent avec Kay Kamen, l’un des meilleurs représentants de commerce de son temps qui, grâce à son ingéniosité et son sens du profit, parvient à remplir le tiroir-caisse en accompagnant la sortie de chaque production de centaines de produits dérivés de toutes sortes. Particulièrement lucrative aux États-Unis, la recette est alors reproduite partout dans le monde au cours des décennies suivantes, notamment en Nouvelle-Zélande sous l’égide de Neil Beckett.

Affiches néo-zélandaises et australiennes

Cornelius Kelleher (Neil) Beckett voit le jour le 10 novembre 1923 à Linton, un tout petit village situé dans la banlieue de Palmerston North, sur l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande. Fils d’un commerçant et d’une femme au foyer, il a quinze ans lorsqu’il intègre la Silver Stream Boarding School (actuel Saint-Patrick’s College), un établissement d’excellence situé à une trentaine de kilomètres de Wellington et exclusivement réservé aux garçons. Son diplôme en poche, il intègre les forces navales néo-zélandaises et sert en tant que sous-lieutenant à bord de frégates patrouillant sur la côte nord du pays durant la Seconde Guerre mondiale.

Affiches néo-zélandaises et australiennes

Après le conflit, Neil Beckett s’installe avec son épouse Jenny à Auckland, la plus grande ville de Nouvelle-Zélande. Là, il ouvre sa propre agence de publicité et de relations publiques, Beckett Agencies, Ltd.. À la tête de sa société, il se spécialise notamment dans la création de produits dérivés hauts de gamme pour différentes entreprises. L’un de ses associés, Alfred Holdsworth, lui permet de rencontrer Wal Granger, le représentant australien des studios Disney. Les deux hommes sympathisent. Le 4 octobre 1964, Beckett est choisi comme le seul représentant des studios en Nouvelle-Zélande. À l’époque, très peu de produits dérivés inspirés de l’œuvre de Disney circulent dans le pays. Beckett doit donc partir de zéro pour conquérir ce marché prometteur. Pour ce faire, il mutualise ses services avec ceux de Wal Granger basés en Australie. Partageant les coûts de productions, tous les deux mettent sur le marché des centaines de jouets, de livres et d’accessoires en tout genre qui se vendent comme des petits pains. Pour accompagner la sortie des longs-métrages de la firme, des bandes dessinées miniatures sont également offertes comme primes dans les stations-services ou bien imprimées sur les boîtes de céréales Wheaties et Chelsea Tea.

Publicités pour la marque Wheaties

Connu pour son humour et son caractère parfois extravagant, Neil Beckett contribue ainsi durant vingt-cinq ans au succès des studios Disney dans toute l’Océanie. Et c’est une entreprise florissante et en pleine croissance qu’il laisse à ses successeurs au moment de prendre sa retraite en 1989. Il décèdera cinq ans plus tard, le 6 février 1994. Il avait soixante-dix ans. « Neil Beckett était un gros ours barbu et affable », racontait Roy E. Disney, le fils de Roy O. Disney et neveu de Walt, « Il semblait littéralement connaître et aimer absolument tout le monde dans son pays ». Un Disney Legends Award décerné à titre posthume en 2003 honore sa carrière et sa mémoire.