Disney Educational Productions

Walt Disney n'est absolument pas un pionnier du film éducatif, et encore moins de la propagande cinématographique militaire. Bien que sa première production dans le genre hygiéniste remonte à sa période Laugh-O-Grams, avec Tommy Tucker's Tooth, sorti en 1922, il convient, en effet, de préciser qu'il s'est, pour elle, largement inspiré du travail de Max Fleischer réalisé au cours de la première guerre mondiale. Sa série de cartoons muets Out of the Inkwell, a, il est vrai, remporté à l'époque un tel succès que le gouvernement américain en reprend bien vite l'idée pour le nouveau conflit. Il faut dire que des études démontrent que le message est mieux acquis par le public s'il passe par de l'animation plutôt que par des prises de vues réelles. La brutale montée en puissance de l'effort de guerre rendant urgent l'éducation des troupes comme des populations (car ni les unes, ni les autres ne sont vraiment préparées à un conflit de cette envergure !) le gouvernement américain entend rattraper son retard. Il fait alors appel à Walt Disney...

La paix revenue, le papa de Mickey ne souhaite pas poursuivre la production de films à vocation éducative ou de propagande. Il entend, en effet, revenir au cœur de son métier : le divertissement. Toutefois, il ne s'interdit pas quelques incartades dans le genre. Certaines œuvres sont d'ailleurs tellement fédératrices, tel How to Catch a Cold ou The Story of Menstruation, que leurs fenêtres de diffusion dans les écoles américaines s'étalent sur plusieurs années.

Au début des années 50, alors que les studios investissent à tout va et se diversifient dans l'univers de la télévision ou des loisirs, le marché des films commerciaux éducatifs, jugé très secondaire, est purement et simplement abandonné. Walt Disney conserve toutefois la volonté de produire du divertissement à valeur ajoutée. Il entend continuer ainsi une mission culturelle et éducative sans pour autant la revendiquer. Le meilleur exemple de cette politique artistique ambitieuse est assurément le cartoon, Donald au Pays des Mathémagiques, sorti en 1959. Entraîné par sa curiosité légendaire, le canard irascible s'aventure, en effet, dans un mystérieux monde imaginaire où les arbres ont des racines carrées et les rivières débordent de chiffres. Ce classique de Donald, nominé pour l'Oscar du meilleur court-métrage documentaire, est d'abord diffusé en première partie de Darby O'Gill et les Farfadets. Deux ans plus tard, il a le privilège d'être introduit par Ludwig Von Drake (Donald Dingue) dans l'épisode d'inauguration (An Adventure in Color / Mathmagic Land) de l'ancien show Disneyland, rebaptisé Walt Disney's Wonderful World of Color et désormais diffusé en couleur sur la chaîne NBC. Donald au Pays des Mathémagiques est mis rapidement à la disposition des écoles et devient vite le plus populaire des films éducatifs jamais produits par Disney. Le papa de Mickey aime à en résumer l'incroyable impact en expliquant : "Le dessin animé est un bon moyen de stimuler l'intérêt (...) Nous avons ainsi pu expliqué les mathématiques tout en intéressant le public".

Pour autant, même s'il arrête de produire des cartoons commerciaux, sponsorisés par des entreprises tiers et dont le propos est éducatif ou institutionnel, Walt Disney va tout de même proposer régulièrement des extraits de ses films, cartoons ou épisodes télés aux écoles américaines en les sortant en 16mm, et ce, jusqu'au milieu des années 60. C'est à cette époque, avec Steel and America et Donald’s Fire Survival Plan, qu'il se met à produire des courts-métrages uniquement pour les établissements scolaires. Si certains sont des compilations d'œuvres existantes, d'autres, par contre, sont de vraies créations.

Le 25 juin 1969, les héritiers de Walt Disney, désormais à la tête des studios, décident de créer une entreprise spécialement dédiée aux productions éducatives : la Walt Disney Educational Materials Co. Elle changera une première fois de nom en Walt Disney Educational Media Co. avant de se nommer définitivement Disney Educational Productions.

Voici la liste exhaustive (mais sans aucune garantie compte tenu de la difficulté à les répertorier) de tous les courts-métrages à destination des écoles, sortis dans un premier temps en 16 mm puis en vidéo. S'ils ont tous été diffusés par Disney Educational Productions, ils ne sont pas forcément tous inédits : ainsi, une différenciation par un code couleur permet de distinguer les œuvres qui sont des reprises identiques [vert] des œuvres comportant de l'inédit dans son montage ou sujet [noir].