Dennis Day

Un an après s’être installés dans la grille d’ABC avec leur émission hebdomadaire Disneyland, les studios Disney transforment l’essai le lundi 3 octobre 1955 avec un tout nouveau programme pour la jeunesse, le Mickey Mouse Club. Diffusé chaque jour à 17 h, celui-ci est porté par une joyeuse bande d’enfants et d’adolescents, les Mouseketeers, à laquelle appartenait notamment le jeune Dennis Day.

Dennis Wayne Day voit le jour le 12 juillet 1942 à Las Vegas, dans le Nevada. Suivant ses parents qui s’installent à Downey, dans le sud de la Californie, il a six ans lorsque sa sœur Nelda et lui commencent à apprendre la danse. Maîtrisant parfaitement l’art des claquettes, Dennis passe quelques castings qui lui permettent d’apparaître dans divers programmes télévisés. Il obtient par ailleurs de faire de la figuration dans le long-métrage Un Lion dans les Rues de Raoul Walsh avec James Cagney, Barbara Hale et Anne Francis (1953). Au printemps 1955, Dennis Day et sa sœur se présentent cette fois aux studios Disney afin de passer les auditions pour le Mickey Mouse Club. Leur prestation ne se passe toutefois pas comme prévu. Leur tour de danse est en effet gâché à cause d'une erreur commise par le pianiste présent pour les accompagner. Âgé de seulement douze ans, Day prend alors sur lui d’interrompre le numéro afin de discuter avec le musicien et régler avec lui les derniers arrangements. Impressionnés par l’assurance et l’audace dont fait preuve l’adolescent, les directeurs de casting Lee Travers et Jack Lavin décident de lui donner sa chance. Sa sœur, en revanche, n’est pas retenue.

Au cours des sélections, vingt-huit vedettes en herbe – surnommées les Mouseketeers – sont ainsi recrutées. Encadrées par trois adultes, les Mooseketeers Jimmie Dodd, Roy Williams et Bob Amsberry, elles sont divisées en trois groupes, les rouges, les bleus et les blancs. Dennis Day intègre l’équipe des bleus. Parmi les premiers Mouseketeers à signer avec Disney, le jeune homme participe aux premiers essayages du célèbre pull avec les prénoms brodés et du couvre-chef surmonté d’oreilles de souris. Il est également présent le 17 juillet 1955 lors de l’inauguration de Disneyland retransmise en direct à la télévision. Bien qu’il s’estime être un chanteur moyen, Dennis Day parvient rapidement à faire sensation. Souvent associé à Cheryl Holdridge, il manque toutefois d’assurance et a du mal à sourire devant la caméra. Plusieurs prises sont dès lors nécessaires lorsqu’il apparaît à l’écran. Petit à petit, il réussit malgré tout à prendre toute sa place au sein du groupe. Déplacé dans l’équipe des rouges au milieu de la première saison, il fait partie des Mouseketeers sélectionnés pour jouer dans Une Journée dans la Vie de Donald, un épisode de Disneyland consacré au canard colérique. Il est également choisi pour présenter certains Mousekartoons.

Confronté à la difficulté d’offrir toute leur place aux vingt-huit enfants, le réalisateur Sidney (Sid) Miller décide en janvier 1956 de leur refaire passer des essais afin de ne garder que les meilleurs d’entre eux. Dennis Day conserve sa place et rempile pour une deuxième saison au cours de laquelle il prend réellement son envol. Il apparaît dans davantage de petites saynètes et de numéros de danse. Il incarne ainsi tour à tour un ouvrier du bâtiment bondissant sur un pogostick, un avaleur de sabre ou bien un pilote de chasse. Il joue également au cow-boy avec Cubby O’Brien. Déguisé en paysan américain, il accompagne au banjo sa copine Doreen Tracey… C’est peu dire que Dennis Day s’amuse comme un fou. Néanmoins, il est progressivement éclipsé par d’autres Mouseketeers plus populaires que lui. Plus rare sur les écrans au fur et à mesure que la saison avance, il perd sa place au sein de la très populaire équipe des rouges. Finalement, il apprend qu’il n’est pas reconduit pour la troisième saison.

Après cette expérience à la télévision, Dennis Day emménage à New York où il tente de poursuivre sa carrière dans l’univers du spectacle. Il s'y produit notamment sur la scène du La MaMa Theatre. De retour en Californie, il s'installe à San Francisco où il enseigne la danse et la comédie tout en jouant dans quelques publicités. Il officie par ailleurs un temps comme producteur de spectacles et metteur en scène. Pour le compte du Living History Centre et de la Dickens Christmas Fair dont il est un temps le directeur musical, il organise diverses reconstitutions historiques et autres foires de Noël sur le thème de l’Angleterre victorienne telle que décrite dans l’œuvre de Charles Dickens. Les années 1960 ne sont malheureusement pas roses pour lui. Afin de ne pas attirer l’attention, il préfère cacher son homosexualité. Devenu un consommateur régulier de cannabis et de drogues qu’il commercialise lui-même dans sa propre boutique (head-shop), il voit ses relations avec les studios Disney se tendre lorsqu’en 1968, il se présente complètement stone lors du tournage de l'émission The Mickey Mouse Anniversary Show réalisée par Ward Kimball et Robert Stevenson à l'occasion du quarantième anniversaire de Mickey. Face à la caméra, il doit s'y reprendre à treize fois pour dire en souriant son unique réplique "Hi, I'm Dennis et I produce happenings" (« Bonjour, je suis Dennis et je travaille dans l'événementiel »). Cela lui rappelle alors la pression qui était la sienne lorsqu'il devait se forcer à sourire de manière ostensible lors des tournages du Mickey Mouse Club dix ans plus tôt. La rupture avec la firme aux grandes oreilles s’accroît encore avec la publication le 24 juin 1971 d’un entretien dans la revue Rolling Stone. Interrogé par la journaliste Amie Hill, Dennis Day parle pour la première fois ouvertement de sa sexualité, affirmant alors être bisexuel. Il explique par ailleurs avoir plutôt mal vécu ses jeunes années au sein de la bande des Mouseketeers. Sans pour autant se montrer ouvertement critique, il note que la pression était très forte de la part des exécutifs, des parents et du public.

Acceptant d’apparaître dans Out of the Closet, un documentaire engagé pour la cause homosexuelle réalisé par John Murphy et Vincent Sklena (1972), Dennis Day continue de travailler en tant qu’acteur et danseur, alternant entre les scènes californiennes et new-yorkaises. Invité à participer à The Mouseketeer Reunion, une émission spéciale diffusée sur NBC le 23 novembre 1980 à l’occasion du vingt-cinquième anniversaire du Mickey Mouse Club, il fait le choix au milieu des années 1980 d'abandonner sa vie d'artiste et de quitter la Californie pour s’installer dans l’Oregon. Emménageant à Ashland puis à Phoenix, il se reconvertit dans la fabrication et la vente de gelée de vin. Il travaille dans le même temps pour une boutique Harry & David. En 2009, il épouse son compagnon, Henry Ernest Caswell, avec qui il est en couple depuis les années 1970.

Dennis Day est aperçu pour la dernière fois le 17 juillet 2018. Quelques jours plus tôt, il avait accompagné son mari à l’hôpital après que ce dernier, atteint de démence et de perte de mémoire, a été victime d’une mauvaise chute. Ses voisins s’étonnent alors de retrouver son chat et son chien en train d’errer dans le quartier. Henry Caswell est lui-même inquiet de ne plus recevoir de visite. La police est prévenue. Celle-ci se met en quête de l’ancienne vedette du Mickey Mouse Club et retrouve sa voiture à Coos County, à plus de trois-cents kilomètres de son domicile. À bord, deux individus expliquent que celle-ci leur a été prêtée par Day sans pour autant en apporter la preuve. Les autorités poursuivent leurs investigations et s’aperçoivent que son compte bancaire ne signale plus aucune activité depuis plusieurs semaines. Ses voisins font état d’une odeur suspecte dans leur quartier, sans que les autorités locales ne trouvent quoi que ce soit dans la maison.

Ses amis prennent bientôt le relais, suivis par sa famille, en particulier sa sœur, Nelda Adkins, qui alerte les médias. L’émission d’actualité Dateline NBC consacre l’un de ses épisodes à l’affaire en février 2019. Ce n’est qu’en avril que la police de l’État de l’Oregon retrouve finalement des restes humains sous une pile de vêtements. À cause de sa décomposition très avancée, le corps est impossible à identifier. Il faut attendre le 6 juin 2019 pour que la mort de Dennis Day soit enfin confirmée sans pour autant en connaître la cause exacte. Il avait soixante-seize ans… Un mois plus tard, le 5 juillet, un suspect est arrêté. Il s’agit de Daniel James Burda, un colocataire que Day et Caswell souhaitaient expulser et qui, après avoir plaidé coupable, est condamné à plus de quatre ans de prison…