Kala

Apparue pour la première fois dans Tarzan, trente-septième Grand Classique des studios Disney, Kala est une femelle gorille, compagne du chef de tribu Kerchak, qui recueille et élève comme son fils le petit humain Tarzan, devenu orphelin après le naufrage de son navire et le meurtre de ses parents par un léopard. Dotée d’un très fort instinct maternel, elle se montre d’une grande douceur avec son fils adoptif et le défend bec et ongles lorsque quelqu’un s’avise de le rejeter ou de se moquer de lui. Grâce à ses soins et à son éducation, Tarzan ne manque de rien et devient, en grandissant, un homme-gorille accompli.

Kala apparaît dès les premières minutes du film, lors du générique d’ouverture, avec son compagnon Kerchak et leur bébé. La petite famille profite avec insouciance de sa nouvelle vie à trois, alors qu'un peu plus loin, trois humains font naufrage : un homme, une femme et leur propre nourrisson. Une nuit, la femelle léopard Sabor dévore le bébé gorille, parti explorer les environs pendant le sommeil de ses parents. Kala, impuissante face à ce terrible drame, est inconsolable. Le lendemain matin, alors qu’elle suit tristement le reste de sa tribu, elle entend les pleurs du petit humain, orphelin après le massacre de ses parents par la même Sabor. N’écoutant que son instinct maternel, elle part seule à la recherche de la source des pleurs, et tombe sur la maison construite par les défunts parents. Apeurée, elle découvre leurs corps inanimés, mais aussi leur bébé, sain et sauf.

Intriguée, puis attendrie, elle décide de le garder auprès d’elle, et le prend tendrement dans ses bras. Le sauvetage du bébé n’est pas aisé, puisque Sabor n’a pas quitté les lieux et entend maintenant s’en prendre au petit humain et à Kala. Effrayée, Kala trouve pourtant la ressource nécessaire pour se défendre et se sauver, emportant son nouveau protégé avec elle. De retour auprès des autres gorilles, Kala doit désormais convaincre son époux Kerchak d’accepter d'adopter le nouveau venu au sein de la tribu. Décidée à protéger le bébé, elle se confronte au chef de famille et obtient finalement gain de cause, bien que Kerchak précise ne pas considérer le petit humain comme son fils.

Kala, fidèle à son engagement, élève le petit humain, qu’elle a prénommé Tarzan, comme son propre fils. Le traumatisme de la perte de son premier bébé est cependant toujours bien présent, même des années après : Kala cède vite à la panique dès que Tarzan sort de son champ de vision. Très protectrice envers lui, elle s’évertue à le défendre et à plaider sa cause envers Kerchak, même lorsque le petit garçon provoque une émeute d’éléphants, mettant en danger la tribu de gorilles. Blessé par les mots de Kerchak, qui continue de le rabrouer malgré ses efforts pour trouver grâce à ses yeux, Tarzan part s’isoler, mais est vite rejoint par Kala. Elle lui déclare avec assurance et tendresse qu’il n’est pas différent d’elle : ils ont chacun deux yeux, deux oreilles, des mains, un nez, et surtout un cœur qui bat de la même manière. Après avoir rendu le sourire à son fils, elle le prend dans les bras, songeuse quant à Kerchak qui ne comprend pas les liens qui peut les unir.

Ragaillardi par les paroles de Kala, Tarzan s’efforce, en grandissant, de devenir « le singe le plus fort du monde », et peut compter sur l’aide de son amie Tok, une petite femelle gorille, et sur la bienveillance de sa mère adoptive. Devenu jeune adulte, Tarzan reste le protégé de Kala, qui le connaît par cœur mais continue à s’inquiéter pour lui et pour son bien-être. Le jour où Sabor, de retour dans la jungle, attaque la famille de gorilles, Kala assiste avec effroi à la riposte lancée par Tarzan sur le léopard. Après un combat acharné, c’est fièrement qu’elle constate que son fils l’a emporté, et qu’il dépose la dépouille du fauve devant Kerchak, en guise de respect et de soumission. Alors que le gorille est sur le point de parler, un coup de feu retentit au loin, et contraint la tribu à changer de lieu d’habitation par sécurité.

Le bruit provient en fait du campement du Professeur Porter, un zoologiste spécialisé dans l’étude des gorilles, de sa fille Jane, également passionnée par les gorilles, et de leur guide, Clayton. La curiosité pousse Tarzan à aller voir de plus près les nouveaux venus, et, par un concours de circonstances, il se retrouve à sauver Jane d’une meute de babouins enragés. Dans le même temps, les plus jeunes gorilles de la tribu, accompagnés par l’éléphant Tantor, découvrent avec ravissement les mystérieux objets du campement, tels qu’un phonographe, une théière ou encore une machine à écrire. Ne se souciant guère d’être discrets, ils produisent un bruit entendu à travers toute la jungle. Le reste de la tribu se rend alors au campement, au moment même où Tarzan raccompagne Jane. Cette dernière se retrouve nez à nez avec Kerchak, qui la considère d’un œil sévère avant de s’éloigner, suivi par les autres gorilles. Kala, inquiète, entraîne Tarzan avec elle, ce dernier hésitant encore à les rejoindre.

Kerchak prend la décision de tenir la tribu à distance des humains. Tarzan s’oppose à cette décision et reproche à Kala de lui avoir caché l’existence d’autres humains. Peu à peu, malgré l’interdiction de Kerchak et l’inquiétude de Kala, Tarzan se rapproche de Jane et apprend le langage et les coutumes des humains. Les chercheurs finissent par demander à Tarzan de les mener aux gorilles, ce qu’il refuse. Mais le départ imminent de ses nouveaux amis, rappelés en Angleterre suite à leurs recherches infructueuses, le fait changer d’avis. Il manigance alors une diversion avec Tok et Tantor afin d’éloigner Kerchak. En voyant apparaître Tarzan, Kala s’approche avec le sourire, mais se fige en constatant qu’il a ramené les humains avec lui. Effrayée, elle bat en retraite, malgré les tentatives de Tarzan, puis de Jane et de son père, pour la rassurer. Les autres gorilles apparaissent finalement tout autour d’eux, curieux de les voir. C’est alors que Kerchak revient, stupéfait de voir les intrus parmi les siens. Il tente de les attaquer, mais en est empêché par Tarzan. Impuissante et mortifiée, Kala observe la scène et ne peut que laisser Tarzan s’enfuir, honteux d’avoir trahi sa famille.

Devant le trouble de Tarzan, Kala décide de lui montrer la cabane où elle l’a trouvé. Tristement, elle lui déclare qu’elle ne souhaite que son bonheur, quelle que soit la décision qu’il prendra, et s’éloigne pour le laisser seul. C’est en le voyant réapparaître quelques instants plus tard, vêtu du costume de son père, qu’elle comprend qu’il a décidé de repartir avec les explorateurs. Après des adieux déchirants, leurs chemins se séparent à l’endroit même où ils se sont croisés. Mais Tarzan et les Porter sont trahis et emprisonnés à bord de leur bateau par Clayton, qui est en fait un braconnier envoyé pour capturer les gorilles. Sauvé par Tok et Tantor, qui ont entendu son appel à l’aide, Tarzan s’échappe du bateau et retourne dans la jungle, où il arrive à temps pour arrêter Clayton, prêt à exécuter Kerchak. S’ensuit une bataille acharnée entre braconniers et gorilles, ces derniers bientôt rejoints par Jane et son père. Kala, qui a été enfermée dans une cage et emmenée en direction du bateau, est repérée par Jane. Aidée par Tarzan, elle force l’ouverture de la cage et libère Kala. Clayton attaque alors Tarzan, qui se réfugie au milieu des lianes. Clayton tente de le suivre mais, dans sa rage, se pend lui-même par accident, malgré les avertissements de Tarzan. Pendant ce temps, Kala, éplorée, est au chevet de Kerchak, touché par le braconnier et mourant. 

Devenu chef de la tribu des gorilles après le passage de flambeau de Kerchak à « son fils », Tarzan raccompagne Jane au départ de son bateau pour l’Angleterre. Mais, poussée par son père, elle décide finalement de rester auprès de Tarzan, très vite imitée par le professeur. Kala, attendrie en voyant Tarzan comblé de bonheur, s’approche pour accueillir Jane avec douceur parmi les siens.

Dans le roman d’origine, Kala est la compagne de Tublat (présenté dans la série animée La Légende de Tarzan), un gorille plus violent que Kerchak, et responsable de la mort du père de Tarzan. Par ailleurs, elle n’est pas un gorille, mais fait partie de la famille des Grands Singes. Les premières esquisses de Kala la présentent sous des traits plus bestiaux, et rapprochent son apparence de celle de Kerchak. Elle paraît également plus âgée. La version définitive fait transparaître la mère aimante et attentionnée qu’elle est : toute en rondeurs, enveloppante et le regard doux, ses gestes sont tranquilles et lents. Elle cache cependant une férocité insoupçonnée lorsqu’il s’agit de défendre Tarzan : après avoir sauvé son fils adoptif des griffes de Sabor, elle montre des crocs acérés en direction de la femelle léopard.

L’animation de Kala a été supervisée par Russ Edmonds. Arrivé aux studios Disney à la fin des années 1980, il a commencé en tant qu’animateur pour Oliver & Compagnie (1988), puis pour Max dans La Petite Sirène (1989). Il est ensuite passé à la vitesse supérieure en tant que superviseur de l’animation, en plein Âge d’Or des studios Disney. Il dirige l’animation de Cody dans Bernard et Bianca au Pays des Kangourous (1990), puis de Philibert dans La Belle et la Bête (1991). Après avoir animé le héros d’Aladdin (1992), il a donné vie à une autre maman emblématique des films d’animation Disney : Sarabi (Le Roi Lion, 1994). Outre Kala, il a supervisé l’animation de Phoebus (Le Bossu de Notre-Dame, 1996), de Vinny (Atlantide, l’Empire Perdu, 2001), et de plusieurs personnages, dont Rico, dans La Ferme se Rebelle (2004).

En version originale, Sigourney Weaver a d'abord été envisagée pour doubler Kala. C'est finalement Glenn Close, éternelle Cruella d’Enfer dans le film live Les 101 Dalmatiens (1996), qui interprète la mère adoptive de Tarzan. Actrice américaine, grande habituée des planches de Broadway, elle est révélée au grand public avec le rôle d’Alex Forrest dans Liaison Fatale (1987), puis celui de Marquise de Merteuil dans Les Liaisons Dangereuses (1988). En version française, c’est Frédérique Tirmont qui lui prête sa voix. Avec une grande carrière au théâtre et à la télévision, elle est également très connue dans l’univers du doublage, puisqu’elle est notamment la voix régulière d’Emma Thompson et de Meryl Streep. Pour ce qui est des films d’animation des studios Disney, elle a aussi assuré le doublage de Rosie (1001 Pattes, 1998) et de Chicha (Kuzco, l’Empereur Mégalo, 2001).
Les deux actrices chantent les premières paroles de Toujours dans mon cœur, chanson ensuite poursuivie par Phil Collins et récompensée de l'Oscar et du Golden Globe de la meilleure chanson originale.

Suite à la sortie et au succès de Tarzan, les studios Disney décident de créer une série d’animation, La Légende de Tarzan. Diffusée entre 2001 et 2003, elle comprend deux saisons et 39 épisodes et son action se déroule après la fin du Grand Classique. Tarzan, Jane et son père vivent désormais ensemble dans la jungle, en harmonie avec les gorilles, mais doivent faire face à divers problèmes : braconniers, bagarres entre animaux ou encore combat contre les fauves. Dans cette série, Kala, qui veille toujours sur Tarzan ainsi que sur Jane, qu’elle considère maintenant comme sa fille adoptive, tient un rôle de conseillère, sans se départir de sa douceur et de sa gentillesse. Ainsi, dans l’épisode 4 de la première saison, intitulé Perdu dans la Jungle, Jane trouve un bébé léopard dans la jungle. Devant l’attendrissement de sa belle-fille, qui souhaite garder le petit fauve, Kala lui indique doucement que les léopards attaquent les gorilles. Mais son instinct maternel la fait vite changer d’avis lorsque le bébé léopard se love au creux de ses bras. Elle plaide même sa cause devant Tarzan, qui refuse de le garder, en disant qu’il mourrait s’il devait vivre seul dans la jungle.

La Légende de Tarzan (2001-2003)

En 2002, une compilation de trois épisodes de la série animée sort directement en vidéo. Intitulée La Légende de Tarzan et Jane, elle met en scène le premier anniversaire de mariage de l’homme-singe et de Jane. À cette occasion, Tok et Tantor se remémorent trois aventures qui leur sont arrivées dans la jungle. Kala n’apparaît que quelques instants à la fin du film, lors de la célébration du fameux anniversaire avec tous les proches de Tarzan.

La Légende de Tarzan et Jane (2002)

Un second film voit le jour en 2005. Tarzan 2 : L’Enfance d’un Héros se déroule en parallèle du premier film, alors que Tarzan est encore enfant et qu’il s’efforce de faire ses preuves auprès de sa tribu. Rejeté par les gorilles à cause de sa différence et du danger qu’il représente pour les autres, il perd confiance en lui. Heureusement, Kala est là pour le rassurer et lui remonter le moral. Elle le conduit jusqu’à un arbre immense, et montre à Tarzan qu’il est en fait constitué de plusieurs troncs entremêlés, tous différents, mais qui se soutiennent les uns les autres. Ses paroles et sa bienveillance finissent par remotiver Tarzan.

Tarzan 2 : L'Enfance d'un Héros (2005)

Lors de l’un des déplacements de la tribu, les gorilles se voient contraints de traverser un tronc d’arbre tombé en travers d’un précipice. Kala suit Kerchak avec confiance, mais le tronc glisse et commence à chuter dans le vide. Alors que les gorilles courent pour atteindre l’autre côté, Tarzan ne parvient pas à trouver de prise sur le tronc et glisse à son tour. Kala, constatant avec angoisse que son fils ne la rejoint pas, se lance à son secours. Mais alors qu’elle est sur le point de le sauver, elle est frappée par une branche et, blessée, ne peut que regarder le pont improvisé tomber, emportant Tarzan avec lui. Inconsolable, elle pleure dans les bras de Kerchak, ignorant que Tarzan a en fait réussi à survivre en s’accrochant à une liane. Kala déclare à Kerchak qu’elle aurait donné sa vie pour sauver son fils adoptif. Ce dernier, caché dans les feuilles derrière les gorilles et ayant entendu certains d’entre eux commenter l’accident, décide de prendre la fuite afin de ne plus être un fardeau pour Kala.

Tandis que Tarzan, décidé à vivre en autonomie, cherche à devenir un gorille exemplaire à l’aide de Zugor, un vieux gorille reclus et grincheux, Kala ne se remet pas de la mort de son enfant. Mais les bébés gorilles, qui ont assisté à une conversation entre Tok et Tantor (qui a lui-même entendu la voix de Tarzan au loin), lui révèlent que le petit humain est en vie. Kala décide alors de se lancer à sa recherche, sur les traces de Tok et Tantor. Suivie par les bébés gorilles, elle arrive au pied de la montagne dans laquelle s’est réfugié Tarzan, mais tombe nez à nez avec une famille de gorilles mal intentionnés. Frappée et jetée au flanc d’une falaise par l’un d’eux sous les yeux de Tarzan, elle parvient à apercevoir son fils et retrouve le sourire. Pendant que celui-ci met hors d’état de nuire leurs agresseurs, Kala, aidée de Tok et de Tantor, met les bébés gorilles en lieu sûr. Quant à elle, c’est finalement Tarzan qui la tire d’affaire, alors qu’elle glisse en tentant d’escalader la falaise. C’est alors avec bonheur qu’elle retrouve son enfant, et qu’elle le raccompagne chez eux.

En 2023, à l’occasion de la célébration de leur centième anniversaire, les studios d’animation Disney révèlent au public Il Était une Fois un Studio, un court-métrage spécial rassemblant des centaines de personnages Disney. Après le départ des employés, Mickey et Minnie sortent de leur cadre fixé au mur et réunissent de nombreux amis sur l’esplanade devant le Roy E. Disney Animation Building pour une grande photo de famille. Kala est visible parmi la multitude de personnages qui se retrouvent pour figurer sur le mythique cliché souvenir, aux côtés de Kerchak et de Tok, juste devant Tarzan et Jane perchés sur le dos de Tantor.

Il Était une Fois un Studio (2023)

Au-delà de l’animation, Kala apparaît dans les jeux vidéo Tarzan (Eurocom, 1999) et Tarzan: Untamed (Ubi Soft Montreal, 2001) inspirés du Grand Classique. Elle figure aussi dans Kingdom Hearts (Square, 2002). Représentée parmi de nombreux autres personnages des studios Disney, elle est capturée par Clayton et les Sans-Cœur, avant d’être délivrée par Sora et Tarzan. Elle ne joue qu’un petit rôle dans le jeu, et ne parle pas, se contentant de rester aux côtés de Kerchak.

Kingdom Hearts (2002)

En 2006, une comédie musicale Tarzan adaptée du film d’animation voit le jour. Dirigée par Bob Crowley, ses musiques ont été composées par Phil Collins, dans la continuité du film de 1999. Pour les représentations de Broadway, Kala est interprétée par Merle Dandridge, habituée des comédies musicales et des séries télévisées. Exportée à La Haye en 2007, puis en Allemagne, la pièce reprend du service en novembre 2023 avec de nouvelles dates à Stuttgart.

Kala dans la comédie musicale Tarzan à Broadway et Stuttgart

Dans les Parcs à thèmes Disney, Kala est visible sous forme de statue dans l’attraction Tarzan’s Treehouse qui a accueilli les visiteurs du Disneyland Park du 23 juin 1999 au 8 mars 2021 ainsi qu’à Hong Kong Disneyland. Les visiteurs peuvent visiter la maison construite par les parents biologiques de Tarzan, dans laquelle Kala le découvre et décide de le recueillir. Kala y est représentée avec Tarzan dans les bras, accompagnée de divers objets issus du film.

Kala fait partie des personnages qu’il est rare de rencontrer dans les allées du parc. Elle a fait sa première apparition à Walt Disney World Resort en 2013, dans le cadre de l’évènement spécial Disney Dreamers Everywhere!, présenté à des spectateurs triés sur le volet. Depuis, il est parfois possible de la voir en compagnie de Tarzan, Jane, Tok et Kerchak dans le parc Disney's Animal Kingdom à Walt Disney World Resort.

Considérée par de nombreux spectateurs comme une maman symbolique des films des studios Disney, Kala a su conquérir le public par sa douceur, sa patience et sa bienveillance. Ne faisant aucune différence quant à l’espèce de Tarzan, elle lui prouve tout au long de sa croissance qu’elle l’aime, qu’elle croit en lui et qu’elle le protègera toujours. Devenue indissociable de la chanson Toujours dans mon cœur, récompensée à deux reprises, Kala incarne la tolérance et l’amour maternel.