Country Bear Jamboree

Le Baisser du Rideau

Un petit bout du patrimoine historique de Magic Kingdom s’est envolé au soir du vendredi 26 janvier 2024. Partie pour une rénovation de grande ampleur, la plus profonde de son histoire, l’attraction Country Bear Jamboree deviendra Country Bear Musical Jamboree à l’été prochain.

Bien que sa nouvelle version ne sera plus l’originale, cette mise à jour fortuite montre à quel point cette attraction a son importance pour la compagnie et l'histoire du Resort, alors même que son destin était tout autre...
 

Logé dans la rue principale de Frontierland à Magic Kingdom en Floride, le Grizzly Hall offre, depuis l'ouverture du Royaume Enchanté en 1971, des spectacles quotidiens du Country Bear Jamboree, une troupe d'ours itinérante s'adonnant à des actes musicaux variés et aux textes truffés de jeux de mots souvent drôles, parfois grivois, mais surtout poilants. Surnommé en anglais comme « Walt's Last Laugh », comprendre « Le dernier mot de Walt », cette idée farfelue de proposer une animation dans la plus pure tradition américaine des revues musicales country avec comme figurants une bande de plantigrades musiciens et chanteurs, mis en mouvements par la magie des Audio-Animatronics, avait été d'abord conçue pour un autre type de Resort : celui de Disney's Mineral King Ski Resort.

L'année 1965 marque un tournant pour la compagnie aux grandes oreilles de Walt Disney. Alors qu'en novembre de cette année la presse annonçait un achat colossal de terres par Disney dans les marécages du centre de la Floride, le mois suivant, les journaux levaient le voile sur un autre projet d'urbanisme du père de Mickey, cette fois dans les montagnes californiennes de la Sierra Nevada, dans la vallée de Mineral King. Ici, Walt Disney projette de construire un Resort aux activités alpines pour la coquette somme de 35 millions de dollars, comptant attirer plus de 2,5 millions de visiteurs par an et employer 2500 personnes. Walt Disney avait révolutionné le monde des Parcs à thèmes en 1955 avec son Disneyland Park, il s'apprêtait alors à faire de même dans le domaine des Resorts de vacances !

Au programme : quatorze remontées mécaniques, un Village Alpin avec des boutiques, un centre de convention, une chapelle, mais aussi des restaurants incluant des spectacles comme... le Bear Band ! Après la mort du Maître en 1966, le projet se retrouve mis de côté puis son budget se voit fortement diminué notamment à la suite de la construction de Walt Disney World Resort pour au final ne jamais voir le jour... Mais comme chez Walt Disney Imagineering aucune idée ne se perd, le Bear Band se meut en Country Bear Jamboree pour Magic Kingdom !

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Depuis les années 70, Country Bear Jamboree a ainsi su captiver son audience grâce à une troupe plus ou moins professionnelle de dix-huit ours - de tous âge et genre - mais aussi de Sammy, un raton laveur et d'une bande de narrateurs-spectateurs accrochés au mur composée de Buff, un bison d'Amérique, Max, un cerf de Virginie et Melvin l'élan. Pendant une quinzaine de minutes, les grizzlys artistes donnent de la voix à travers des chansons countrys enjouées, de classiques du genre comme How Long Will My Baby Be Gone de Buck Owens (1968) à des textes originaux spécialement écrits pour l'attraction comme Bear Band Serenade composée par George Bruns (La Belle au Bois Dormant, 1959, Merlin l'Enchanteur, 1963) sur des paroles de X Atencio (scénariste de Yo Ho (A Pirate's Life for Me) de l'attraction Pirates of the Caribbean).

Véritable clé du succès du spectacle, chaque plantigrade a sa propre personnalité et des chansons qui leur sont des plus appropriées. Ainsi, sur scène, les numéros musicaux, présentés par la patte experte du maître de cérémonie Henry, un ours brun sympathique, s'enchaînent à un rythme soutenu comme Ernest au violon avec les Five Bear Rugs chantant If You Can't Bite, Don't Growl de Tommy Collins (1965), Wendell au banjo avec sa voix de Bill Cole en duo avec Henry sur Mama, Don't Whip Little Buford de Homer and Jethro (1964) ou encore The Sun Bonnet Trio et leur titre phare All The Guys That Turn Me On Turn Me Down. Certains ours ne sont pas physiquement sur scène comme Teddi Barra descendant du plafond pour chanter Heart, We Did All That We Could de Jean Shepard (1967) ou Rufus le projectionniste, tandis que d'autres sont uniquement musiciens comme Gomer, le pianiste du groupe. Enfin, quelques-uns des artistes poilus ont tellement de succès qu'ils peuvent être rencontrés à l'extérieur de la salle de spectacle, dans Frontierland, comme Big Al, le plus gros plantigrade du show ou encore Liver Lips McGrowl, le chanteur aux grandes lèvres qui interprète My Woman Ain't Pretty (But She Don't Swear None) de Tex Ritter (1953).

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Dès son ouverture en 1971 à Magic Kingdom, Country Bear Jamboree rencontre un succès immédiat si bien que l'attraction-spectacle ouvre l'année suivante à Disneyland Park, le 4 mars 1972 soit moins d'un an après. Son arrivée dans le Parc californien entraîne la création d'un nouveau Land, Bear Country, dans la continuité de New Orleans Square sur les berges de Rivers of America. La particularité de cette version est qu'elle possède deux théâtres identiques - doublant le nombre d'Audio-Animatronics - pour augmenter la capacité d'accueil de l'attraction. Mais les artistes à poils ne s'arrêtent pas en si bon chemin et font aussi leur apparition à Tokyo Disneyland dès l'ouverture du Parc en 1983 dans le Land Westernland.

Ils savent aussi se décliner en fonction des saisons pour proposer une variété de spectacles à leur audience, à l'instar du Country Bear Christmas Special dans les Parcs américains dès 1984 et une version estivale nommée Country Bear Vacation Hoedown dès 1986. Le succès des ours musiciens dépasse même les buttes des Parcs Disney quand ils s'invitent dans les salles sombres dans le film Les Country Bears en 2002.

Si la version californienne de l'attraction ferme ses portes en 2001 pour laisser place à The Many Adventures of Winnie The Pooh, Country Bear Jamboree reste un classique de Magic Kingdom qui n'est oublié ni par les visiteurs ni par la direction de Walt Disney World Resort, une annonce à la Destination D23 Expo 2023 en donnant la preuve.

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À la surprise générale, lors du panel A Celebration of Disney Parks, Experiences and Products: Yesterday, Today and Tomorrow de la Destination D23 Expo 2023, il est annoncé que 2024 signera le renouveau de Country Bear Jamboree avec une rénovation profonde dans son contenu et sa forme. La nouvelle affiche présentée montre le nouveau nom de l'expérience, Country Bear Musical Jamboree et quelques changements pour certains personnages comme Liver Lips McGrowl qui deviendra Romeo McGrowl, son surnom étant quelque peu déplacé car « Liver Lips » (ou « Lèvres hépatiques » en français) faisant référence à une expression liée à l'alcoolisme voire même être utilisée comme insulte raciste. Certaines chansons du spectacle seront également changées à la faveur de titres du répertoire Disney réinterprétées comme Il en faut peu pour être heureux du (Le) Livre de la Jungle (1967) à la sauce country tout en rendant hommage aux revues musicales de Nashville dans le Tennessee.

Ainsi, le 26 janvier 2024, les ours chantent une dernière fois avant une fermeture longue de plusieurs mois pour une réouverture prévue à l'été. Les fans sont venus nombreux pour dire au revoir à leurs plantigrades préférés, l'attente atteignant jusqu'à une heure pour cette journée historique à bien des égards. Alors que beaucoup pensait à la disparition de ce spectacle original à l'annonce de la rethématisation de Splash Mountain en Tiana's Bayou Adventure, cette rénovation surprise est une véritable lettre d'amour de The Walt Disney Company aux visiteurs du Resort floridien, rassurés de voir une attraction des premières heures de Magic Kingdom recevoir une mise à jour méritée et longtemps attendue qui permettra aux artistes ursidés de prolonger la durée de vie d'un spectacle unique et iconique.

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