The Young Loner

The Young Loner est un téléfilm diffusé dans le cadre de l'émission de la chaîne américaine NBC Walt Disney's Wonderful World of Color.

The Young Loner se base sur le livre d'Ester Wier The Loner, publié en 1963. Il s'agit là du premier roman à destination de la jeunesse de l'auteure née en 1910 à Seattle dans l'État de Washington. Le téléfilm reprend ainsi globalement sa trame mais change quelques personnages et quelques détails notamment dans leurs relations. La fiction qui en résulte s'avère, en tout cas, touchante à souhait avec l'histoire de ce jeune garçon solitaire qui a appris à se débrouiller par ses propres moyens et ne fait confiance à personne. Il ne connaît en effet pas l'amour d'une famille et ne sait donc pas le restituer, ou même le reconnaître quand il est donné sans condition. Il a également du mal avec la notion d'engagement et peut promettre des choses qu'il ne tiendra pas si les circonstances lui déplaisent ou l'effraient, prenant alors systématiquement la fuite pour se prémunir de souffrir. Il manque ainsi de sérieux et de concentration, incapable qu'il est de s'investir longtemps dans une tâche ou un emploi. Mais derrière cette surface a priori rugueuse se cache en réalité un gentil garçon dont le cœur n'attend que de s'ouvrir. Il lui suffit juste de tomber sur les bonnes personnes, ce que le hasard de la vie va s'attacher à faire en mettant sur sa route la propriétaire d'une ferme et son berger. Tous deux vont le prendre sous leurs ailes et lui apprendre à grandir. Pour la femme, ce sera également un moyen d'oublier la mort de son fils et de faire en sorte que leurs deux solitudes se complètent.

Malgré son récit émouvant, The Young Loner reste un téléfilm simple, sans grandes ambitions visuelles. Il arrive cependant à toucher le cœur des téléspectateurs grâce à des personnages dont les parcours personnels, tout en pudeur, sont particulièrement prenants. Principalement tourné en gros plans, le récit se focalise sur les émotions grâce aux visages très expressifs des acteurs et qui se montrent pour certains bouleversants. Les décors sont quant à eux épurés. L'action se passe ainsi principalement à la campagne dans une époque indéfinie même si quelques scènes en ville ou l'utilisation de vieux tacots retranscrivent une Amérique nostalgique du début du XX^e Siècle, avant la Seconde Guerre mondiale. L'autre authenticité du téléfilm se retrouve dans la présence de vrais animaux, chose impensable dans les productions contemporaines. En plus de chiens, moutons et agneaux, il est possible de voir également un raton laveur et un ours. Il se dégage alors de l'ensemble une ambiance paisible et sincère où l'accent est mis sur l'aventure humaine tout en insistant sur certaines valeurs comme la famille, quelle qu'elle soit, l'honnêteté et la bonté envers les autres. Il y a enfin un dernier point étonnant à noter : la présence de sang dans deux scènes. Le long-métrage n'a certes rien d'effrayant mais il est là, dans une séquence, pour montrer la gravité de l'accident du garçon et, dans l'autre, l'abnégation de la propriétaire. Cette dernière, en voulant sauver le garçon qui est tombé dans un trou d'une mine, l'aide à remonter avant qu'il ne tombe. Ce faisant, elle finit par avoir les mains en sang en tirant sur la corde servant à le relever...

Côté casting, The Young Loner est plutôt convaincant malgré son statut de téléfilm.
Butch Patrick est ainsi vraiment touchant dans le rôle de Bumper. Le jeune acteur avait déjà été vu, quelques mois plus tôt, dans le téléfilm Disney La Porte Secrète puis signera une petite apparition non créditée dans le long-métrage cinéma The One and Only, Genuine, Original, Family Band ; tous deux sortis en 1968.
La propriétaire du ranch, Freda Williams, est jouée quant à elle par Kim Hunter. Quand le téléfilm est diffusé, l'actrice est sur le point de briller en tant que Zira dans le futur grand classique La Planète des Singes (1968), rôle qu'elle reprendra dans les deux suites Le Secret de la Planète des Singes (1970) et Les Évadés de la Planète des Singes (1971). Elle est ici particulièrement poignante dans le rôle de cette mère qui a perdu son enfant et tente de réapprendre à aimer.
Parmi le reste du casting, il sera apprécié Frank Silvera qui interprète le berger Carlos et Edward Andrews qui joue le vagabond Bert. Les deux artistes ont et auront chacun une petite carrière chez Disney. Le premier sera vu dans le téléfilm L'Enfant du Marais (1971) tandis que le second a joué dans les films Monte là-d'ssus (1961), Après Lui, le Déluge (1963) et Les Pas du Tigre (1964) puis, après The Young Loner, apparaîtra aussi dans les films La Cane aux Œufs d'Or (1971), Pas Vu, Pas Pris (1972) et Charley et l'Ange (1973) ainsi que le téléfilm The Whiz Kid and the Mystery at Riverton (1974).

À la réalisation, les studios Disney font appel à Michael O'Herlihy, un réalisateur spécialisé pour la télévision. Durant sa carrière des années 50 aux années 80, il a ainsi travaillé sur des séries aussi majeures que Maverick (1957), Star Trek (1966), M.A.S.H. (1972), Hawaï, Police d'État (1968), L'Agence Tous Risques (1983) ou Deux Flics à Miami (1984). Sa seule incursion au cinéma se fera chez Disney avec trois opus aussi différents que le film médiéval Le Prince Donegal (1966), la comédie musicale The One and Only, Genuine, Original, Family Band (1968) et le western contemporain Smith ! (1969). Il réalisera également pour le studio aux grandes oreilles deux téléfilms : Willie and the Yank (1967) et The Young Loner (1968).

The Young Loner est un téléfilm d'un autre temps qui se focalise principalement sur ses personnages avec un ton assez moralisateur sur l'attitude égoïste du garçon qui ne sait s'ouvrir aux autres. Néanmoins, l'émotion sait être présente grâce à des personnages particulièrement attachants, y compris Bumper, portés par des acteurs convaincants.