Alaskan Sled Dog

Alaskan Sled Dog est un court-métrage unitaire, à mi-chemin entre le documentaire animalier de la série True-Life Adventures et l'étude des us et des coutumes d'un pays lointain à l'image de la série People and Places.

Winston Hibler, connu principalement pour avoir été le narrateur des True-Life Adventures, signe ici l'une de ses nombreuses productions cinématographiques pour Disney. S'il reste avant tout célèbre pour cette performance, il convient néanmoins de ne pas le réduire à ce seul exercice tant il a, à son actif, de nombreuses autres belles réalisations pour Disney durant sa longue carrière aux studios de 1942 à 1976. Il commence en effet à travailler sur les courts-métrages de propagande pour se consacrer ensuite à sa première œuvre de divertissement. Il écrit ainsi l'histoire de Johnny Pépin de Pomme, partie intégrante de Mélodie Cocktail sorti en 1948. Impressionné par le résultat obtenu, Walt Disney lui confie alors les scénarios des films Le Crapaud et le Maître d'École, Cendrillon et Alice au Pays des Merveilles. Il écrit également des chansons pour Peter Pan et La Belle aux Bois Dormant. Parallèlement, en 1946, il lui propose d'être le narrateur de sa nouvelle série de documentaires, les True-Life Adventures. Il juge, il est vrai, sa voix douce et pédagogue, parfaite pour le genre. Dès lors, il prendra en charge le récit de tous les épisodes de la série puis se voit également assigner la même tâche pour la collection de documentaires de mœurs People and Places dont il réalise, en outre, l'épisode Men Against the Artic, couronné de l'Oscar du Meilleur Court-Métrage. Parmi ses autres travaux pour les studios Disney, il signe de nombreux numéros de Disneyland, dont le présent épisode. Il produit aussi des longs-métrages d'acteurs tels Calloway, le Trappeur ou L'Île sur le Toit du Monde.

Winston Hibler propose pour Alaskan Sled Dog un récit dont il confie la réalisation à Fred et Sara Machetanz, des spécialistes de l'Alaska. Le scénario échoit, quant à lui, à Dwight Hauser et la narration à Bill Ewing. Ce dernier assure également celle du court-métrage Les Navajos, sortie la même année en dehors des États-Unis, notamment en France. À l'image de nombreux People and Places, Alaskan Sled Dog est filmé en CinemaScope afin de retranscrire au mieux la beauté et la grandeur des lieux explorés et traditions rencontrées. Malheureusement, le court-métrage n'a plus été vu avec ce format d'images depuis sa sortie cinéma ; sa diffusion à la télévision s'étant faite au format 4/3. Autre similitude avec la collection multi-oscarisée, le court-métrage commence par une jolie gravure dessinée qui permet de situer géographiquement ce territoire américain. Toutes ses ressemblances laissent à penser que le court-métrage était prévu un temps pour faire partie de la collection des People and Places mais que sa durée trop courte par rapport aux autres opus l'a empêché de l'intégrer officiellement.

Le court-métrage propose donc de découvrir la vie et l'élevage des chiens de traîneaux en Alaska, les Malamutes. La survie des équipées dépend ainsi d'un leader parmi les animaux dont la mission est de guider ses congénères dans les contrées enneigées et de les faire réagir convenablement devant chaque danger ou imprévu. Le récit commence donc en été lorsque les chiens sont de repos puisque l'activité en traîneau est arrêtée pendant la belle saison. Un jeune garçon autochtone a alors la responsabilité d'un chiot prometteur, celui-ci venant de la portée du mâle dominant. Ce fameux chiot pourrait en effet devenir le leader canin de demain. Ses images sont vraiment attendrissantes tellement il est difficile pour le spectateur de ne pas tomber sous le charme de ces petites boules de poils espiègles. Les petits grandissent rapidement tandis que les saisons changent et l'hiver revient.

Le jeune garçon apprend donc le métier de conducteur de traîneau en même temps que le potentiel leader canin débute lui son entraînement. Le garçon doit ainsi enseigner au jeune chien la discipline mais également l'habitude à traîner un poids derrière lui sans que cela ne le rebute. Pour cela, le chien tire des rondins de bois toute la journée ; leurs poids et leurs grosseurs changeant au fil des jours. Ensuite, le futur leader a l'autorisation de suivre de loin un attelage de chiens expérimentés tirant un traîneau, sans y être attaché, notamment lors d'une mission de routine afin d'aller chercher du bois de chauffage avec leur maître. Le test ultime pour le potentiel leader est d'intégrer la meute et d'être positionné dans l'attelage juste à côté du chien leader expérimenté ; ceci afin qu'il apprenne les gestes de son aîné. Naturellement, au début, ses mouvements sont un peu erratiques jusqu'à ce qu'il comprenne que le chemin le plus court pour lui et ses congénères derrière lui est de suivre la trace, toute droite, du leader patriarche.

La fin du court-métrage va offrir au futur leader canin deux tests d'ampleur. Le premier est d'abord d'apprendre à suivre une piste, ce qu'il réussira haut la main. Le second est une partie de chasse en condition réelle. Le père et le fils ont en effet l'habitude chaque printemps d'aller chasser le phoque selon un rituel précis : le fils aide son père à monter son abri puis repart avec les chiens et le traîneau tandis que le père part avec son kayak à la chasse au phoque. Sauf que cette année, un drame se produit lorsque le second se retrouve coincé sur la banquise sans moyen de retourner sur son embarcation. Heureusement, le fils va comprendre très vite le danger qui se trame en ne voyant pas son père revenir. Avec l'aide du futur chien leader, il va alors être en mesure de le sauver, permettant en même temps au jeune leader canin de gagner ses derniers galons de chien de traîneau dans une belle séquence de secours.

Alaskan Sled Dog est un court-métrage un peu désuet mais qui propose néanmoins des images charmantes de chiots adorables, le tout dans les décors dépaysants de l'Alaska.

Alaskan Sled Dog est diffusé pour la première fois à la télévision le 4 octobre 1964 dans l'émission Walt Disney's Wonderful World of Color en prélude de la deuxième partie de Nomades du Nord.