Antarctica

Operation Deepfreeze

Antarctica - Operation Deepfreeze est un épisode diffusé dans le cadre de l'émission de la chaîne américaine ABC Disneyland.

Walt Disney présente, une nouvelle fois, la mission scientifique américaine nommée « Operation Deepfreeze » avant de passer la parole à Winston Hibler, connu principalement pour avoir été le narrateur des True-Life Adventures. S'il reste avant tout célèbre pour cette performance, il convient néanmoins de ne pas le réduire à ce seul exercice tant il a, à son actif, de nombreuses autres belles réalisations pour Disney durant sa longue carrière aux studios de 1942 à 1976. Il commence en effet à travailler sur les courts-métrages de propagande pour se consacrer ensuite à sa première œuvre de divertissement. Il écrit ainsi l'histoire de Johnny Pépin de Pomme, partie intégrante de Mélodie Cocktail sorti en 1948. Impressionné par le résultat obtenu, Walt Disney lui confie alors les scénarios des films Le Crapaud et le Maître d'École, Cendrillon et Alice au Pays des Merveilles. Il écrit également des chansons pour Peter Pan et La Belle aux Bois Dormant. Parallèlement, en 1946, il lui propose d'être le narrateur de sa nouvelle série de documentaires, les True-Life Adventures. Il juge, il est vrai, sa voix douce et pédagogue, parfaite pour le genre. Dès lors, il prendra en charge le récit de tous les épisodes de la série puis se voit également assigner la même tâche pour la collection de documentaires de mœurs People and Places dont il réalise, en outre, l'épisode Men Against the Artic, couronné de l'Oscar du Meilleur Court-Métrage. Parmi ses autres travaux pour les studios Disney, il signe de nombreux numéros de Disneyland, dont le présent épisode. Il produit aussi des longs-métrages d'acteurs tels Calloway, le Trappeur ou L'Île sur le Toit du Monde.

La mission américaine « Operation Deepfreeze » est lancée à l'occasion de l'Année Géophysique Internationale de 1957-1958. Cette dernière est un effort collaboratif entre quarante nations pour mener des études sur les sciences de la terre du pôle Nord au pôle Sud. Parmi ces nations, certaines dont le Royaume-Uni, la France, l'URSS et les États-Unis conviennent d'aller au pôle Sud, la zone la moins explorée de la Terre. Leur objectif est de faire progresser les connaissances mondiales sur l'hydrographie et les systèmes météorologiques de l'Antarctique, les mouvements des glaciers et la vie marine. L'US Navy est ainsi chargée de soutenir les scientifiques américains pour ces études et le contre-amiral Richard E. Byrd, un vétéran de quatre expéditions précédentes en Antarctique, est alors nommé officier responsable de l'expédition. En 1955, la Task Force 43, commandée par le contre-amiral George J. Dufek, est formée pour fournir un soutien logistique à l'expédition. Cette mission dénommée « Operation Deepfreeze », première d'une longue série, a pour but de préparer une station de recherche permanente et d'ouvrir la voie à des recherches plus approfondies lors des opérations ultérieures. L'expédition s'est déroulée pendant l'été antarctique de novembre 1955 à avril 1956.

Cette première « Operation Deepfreeze » est filmée, à l'époque, par la marine américaine mais aussi par les studios Disney qui envoient alors deux cinéastes, Lloyd Beebe et Elmo Jones. Les artistes des studios conçoivent également l'emblème de la Task Force 43, ce qui permet en échange à Walt Disney de devenir membre honoraire de l'expédition. Avant le départ, les studios Disney vont également servir de lieu d'entraînement pour les caméramans de l'armée. Les cinéastes Disney leur prodiguent des conseils et des leçons qu'ils ont apprises lors du tournage de leurs propres films animaliers de la série des True-Life Adventures. Des nombreuses images rapportées de cette expédition, Walt Disney et ses équipes en tirent trois épisodes de cinquante minutes pour l'émission d'anthologie Disneyland : Antarctica - Past and Present, diffusée le 12 septembre 1956, Antarctica - Operation Deepfreeze, proposé le 5 juin 1957, et enfin To the South Pole for Science, retransmise le 13 novembre 1957. Des extraits de ces trois émissions sont finalement montés et compilés pour créer le quatorzième court-métrage de la série People and Places, Seven Cities of Antarctica, qui sort lui au cinéma le 25 décembre 1958.

Antarctica - Operation Deepfreeze revient d'abord sur la mise en place de deux bases, déjà bien avancée au début de 1956. La première porte le nom de McMurdo, tiré du détroit où elle est situé. La deuxième, à 650 kilomètres à l'est, est Little America V. Le documentaire commence alors à montrer comment les provisions sont débarquées des bateaux de la Task Force 43, non sans accrocs ; ceci afin de permettre de fournir le nécessaire pour le bon fonctionnement des bases. Il montre aussi les plans et les étapes de construction des bâtiments de Little America V dans le but que le spectateur comprenne comment la base est agencée, sachant qu'elle est construite sous la ligne de neige dans l'idée de protéger ses habitants du froid et des intempéries. L'épisode aborde également la décision de bâtir dans les terres, à près de 1000 kilomètres au sud de Little America, la base de Byrd Station. Pour accéder au site choisi, des expéditions sont donc mises en place et des images de celles-ci sont ainsi montrées, révélant les difficultés rencontrées et les détours effectués. Durant l'une de ces équipées, une tragédie se produit malheureusement : un membre de l'équipage, Max Kiel, est en effet tué sur le coup lorsqu'il tombe avec son tracteur des neiges dans une immense crevasse, empêchant son corps d'être récupéré. C'est d'ailleurs le deuxième mort de l'expédition après le décès de Richard Williams intervenu un peu plus tôt dans l'opération, mais du côté de McMurdo cette fois-ci.

Antarctica - Operation Deepfreeze propose aussi de montrer plusieurs représentants de la faune locale dont des phoques et des manchots Adélie. L'épisode passe ensuite plus de dix minutes à se focaliser sur la vie et le comportement des manchots empereurs. En réalité, cette séquence est la diffusion du court-métrage français Aptenodytes Forsteri (Les Empereurs) de Mario Marret. Ce court-métrage en noir et blanc est en fait tourné lors de la 3^e Expédition en Terre Adélie en 1952 et lancée par les Expéditions Polaires Françaises (Missions Paul-Émile Victor). Le film est alors distribué en France par Armor Films en 1953 et gagne le Prix du Film de Nature dans la Catégorie Court-Métrage lors du Festival de Cannes de 1954. Les studios Disney en obtiennent ensuite les droits pour le distribuer aux États-Unis, estimant qu'il affiche la même qualité que ceux de leur série des True-Life Adventures. Il sort d'abord dans les salles américaines de façon indépendante sous le titre The Emperor Penguins le 13 octobre 1955 via la nouvelle société de distribution des studios Buena Vista Film Distribution Co., Inc. avant d'être proposé à la télévision dans la présente émission.

Antarctica - Operation Deepfreeze revient ensuite sur l'expédition humaine. Durant l'hiver austral 1956, la grande majorité de l'équipe quitte le continent gelé mais un petit nombre de membres reste pour préparer le terrain pour la future opération. L'émission explique également comment les météorologistes restés sur place collectent et envoient les données sur le continent américain. Le documentaire s'amuse par ailleurs à montrer comment les hommes passent le temps durant le rugueux hiver, du théâtre à la cuisine en passant par le bricolage et le précieux appel radio à la famille. Protégé par les montagnes, l'hiver est ceci dit moins sévère à McMurdo qu'à Little America V qui atteint en moyenne, au moment du reportage, des températures de -50°C et des vents de plus de 160 km/h. Un caméraman Disney resté sur place est quant à lui chargé de filmer, malgré la dureté des éléments, une aurore australe, très difficile à photographier à cette époque. Puis, le printemps se dévoile enfin ; il est temps alors de libérer le matériel pour une nouvelle saison afin de préparer l'arrivée de la relève et du ravitaillement. Les avions commencent ainsi à atterrir à McMurdo mais malheureusement, une grosse tempête se lève soudainement, impliquant le crash d'un P2V-2N. Quatre hommes meurent au cours de l'accident : le capitaine Rayburn Hudman, le lieutenant David W. Carey et les pilotes Marian O. Marze et Charles S. Miller. Cela n'empêche pas la mission de continuer ; « Operation Deepfreeze » laissant la place à « Operation Deepfreeze II »...

Antarctica - Operation Deepfreeze est une émission documentaire un peu rugueuse à regarder comme peut l'être la vie en Antarctique mais elle permet de découvrir des images historiques passionnantes de l'époque où l'Amérique a commencé intensément à étudier le continent austral.