Thaddeus Thatch

En 2001, les studios Disney emportent les spectateurs dans une aventure extraordinaire à la recherche de la mystérieuse cité perdue de l’Atlantide. Tous sont alors guidés vers les profondeurs de l’océan par Milo Thatch, jeune linguiste et cartographe maladroit bien décidé à poursuivre les recherches engagées jadis par son cher grand-père, Thaddeus.

Thaddeus Thatch est introduit dans l’histoire à la cinquième minute d'Atlantide, l'Empire Perdu. Fin prêt à présenter les conclusions de ses recherches à la direction de la Smithsonian Institution de Washington, Milo fait un rapide arrêt devant son bureau où trône la photographie de son cher grand-père. Esquissant un sourire empli d’affection, le héros se souvient alors de son cher aïeul qui fut autrefois pour lui un père de substitution après la mort prématurée de ses parents. Il fut également un compagnon de jeu, notamment lors de journées de camping inoubliables durant lesquelles ils s’amusaient tous les deux à chercher des vestiges du passé. Il fut enfin un véritable mentor qui lui a donné le goût pour la science. De ces années, Milo n’a conservé que de tendres souvenirs, une unique photographie ainsi que le casque colonial que Thaddeus portait lors de ses explorations au bout du monde. Trop grand pour lui, le couvre-chef lui rappelle cette époque bénie où, encore enfant, il s’asseyait sur les genoux de son grand-père pour l’écouter raconter ses péripéties aux quatre coins de la planète.

Découragé par Fenton Q. Harcourt, le directeur de la Smithsonian Institution qui désapprouve ses recherches jugées totalement extravagantes et ridicules, Milo est bientôt conduit par Helga Sinclair auprès du magnat Preston B. Whitmore. À la tête d’une fortune colossale, le vieux milliardaire fut jadis un bon ami de Thaddeus Thatch, comme en témoigne un portrait trônant majestueusement au-dessus de la cheminée de la bibliothèque.

Milo apprend ainsi que Whitmore connaissait plus que bien son grand-père avec qui il partagea autrefois les bancs de l’Université de Georgetown, promotion 1866. Mieux, à la fin de leur cursus, les deux hommes ont œuvré ensemble et parcouru le monde lors d’expéditions rocambolesques. Parlant sans arrêt de son cher petit-fils, Thaddeus a en particulier profité de l’argent de Whitmore pour financer en 1911 un voyage en Islande à la recherche du légendaire Manuscrit du Berger.

Enfin découvert, le livre fut confié par Thaddeus Thatch à Preston B. Whitmore avec la mission de le remettre à Milo le jour où celui-ci serait prêt. Stupéfait de tenir le célèbre Manuscrit entre ses mains, le jeune linguiste ne peut retenir son émotion. Il s’agit là de la clé ouvrant la route du continent perdu de l’Atlantide. Grâce à feu son grand-père, Milo possède donc enfin la preuve que ses recherches ne relèvent pas du mythe mais bien de la réalité.

Expliquant avoir lui-même douté autrefois de l’existence du Manuscrit du Berger, Preston B. Whitmore a malgré tout soutenu son ami jusqu’au bout. Avec humour, il avait même parié qu’il l’embrasserait sur la bouche s’il parvenait un jour à trouver « ce satané bouquin » ! À présent, Thaddeus Thatch n’est plus. Le vieil homme est mort de chagrin à cause des moqueries des directeurs du muséum qui n’ont jamais cru en lui et ne l’ont gratifié d’aucune considération. Mais Preston Whitmore, lui, est toujours bien vivant et il entend passer le relais à Milo et l’aider autant que possible.

Pour ce faire, une équipe de scientifiques et d’explorateurs a d’ores et déjà été mise sur pied. La plupart furent d’ailleurs aux côtés de Thaddeus Thatch au moment de la découverte du Manuscrit du Berger en Islande. Plusieurs engins ont en outre été achetés. Un navire attend déjà au port qu’on lui donne l’ordre de larguer les amarres. L’ombre de Thaddeus Thatch plane dès lors sur cette expédition pleine de promesses. « Nos enfants se souviennent de nous par l’héritage que nous leur léguons », se plaisait-il à dire. « Une fois qu’on a touché le fond, on ne peut que remonter », expliquait-il également, une phrase pleine de sens qu’Amadou Gentil confie à Milo au moment le plus tragique de leur expédition, juste après la mort du vénérable roi de l’Atlantide Kashekim Nedakh...

À la fin du film, Milo décide de regarder vers l’avenir aux côtés de Kida et de se séparer des ombres du passé. La photographie de son cher grand-père est alors renvoyée à Preston B. Whitmore avec un cristal, preuve de l’existence de la mythique Atlantide.

Thaddeus Thatch possède un rôle à part dans la pléthorique distribution d’Atlantide, l’Empire Perdu. Mort avant que l’intrigue du film ne démarre, le personnage est en effet le seul à ne jamais interagir à l’écran avec le reste du casting. Son ombre plane toutefois sur l’histoire. Il fut en effet un père de substitution pour Milo, son petit-fils. Le vieux scientifique a par ailleurs connu presque la totalité des membres de l’expédition en route vers le royaume perdu, exception faite d’Audrey Ramirez, trop jeune à l’époque de la découverte du Manuscrit du Berger en 1911.

Bien que son rôle soit particulièrement anecdotique, les scénaristes d’Atlantide, l’Empire Perdu ont néanmoins tenu à offrir à Thaddeus Thatch un passé assez fourni. Les spectateurs apprennent donc tout au long du film quelques éléments éparses sur la vie du vieil explorateur. Dès les premières minutes, ils découvrent ainsi que ce dernier fut chargé d’élever son petit-fils, Milo, après la mort soudaine de ses parents. Pour ouvrir l’esprit du petit garçon, Thaddeus l’a alors emmené souvent en camping au cours d’expéditions farfelues à la recherche d’artefacts du passé. La découverte d’une « authentique » pointe de flèche fut notamment l’un des grands moments de l’enfance de Milo, à l’époque âgé de huit ans. Les récits de son grand-père au sujet de l’Atlantide ont également marqué les jeunes années du héros qui, depuis, n’a cessé de cultiver son amour pour les sciences et les légendes.

Un peu plus loin dans l’histoire, les spectateurs en apprennent encore sur la carrière de Thaddeus. Sans doute né aux alentours des années 1840-1850, l’explorateur s’est livré dès la fin de ses études à sa passion pour le voyage et la recherche de la vérité au sujet des mythes du passé. Cela l’a conduit à s’attirer les moqueries de tous ses collègues et supérieurs qui n’ont jamais cru en lui. Ces railleries et ce peu de considération provoquèrent sa mort, de chagrin... Thaddeus a néanmoins pu compter sur le soutien de son camarade d’université, Preston B. Whitmore, qui ne lui a jamais fait défaut. Grâce à son argent, ce dernier a financé ses nombreuses expéditions et permis la découverte du Manuscrit du Berger. Bien plus tard dans le récit, les spectateurs comprennent cependant que cette découverte a rapidement été source d’inquiétude pour Thaddeus. Le scientifique s’est semble-t-il très tôt méfié de certains membres de son équipe, notamment Rourke dont les intentions étaient plus mauvaises qu’elles n’y paraissaient. Au moment de dévoiler sa véritable nature, le commandant s’amuse d’ailleurs de constater à quel point Milo ressemble en tout point à son « idéaliste » de grand-père. Pour éviter que le Manuscrit ne tombe entre de mauvaises mains, Thatch a alors demandé à Whitmore de le cacher jusqu’à ce que son petit-fils puisse à son tour prendre le relais.

Recherche graphique par Mike Cedeno

Aucun artiste ni animateur n’est clairement associé à la création du personnage de Thaddeus Thatch. Il est fort probable que Jean Gillmore, Marcelo Vignali et Chen Yi Chang aient un temps planché sur sa conception, tous les trois étant en particulier chargés de définir l’apparence graphique des différents protagonistes en s’inspirant de l’œuvre et du style reconnaissable de l’artiste Mike Mignola. Quelques esquisses de Thaddeus Thatch ont également été réalisée par l’animateur Mike Cedeno qui, dans le film, a donné vie au roi Kashemin Nedakh.

Le souvenir de Thaddeus Thatch est notamment repris dans les adaptations d’Atlantide, l’Empire Perdu. Le personnage apparaît ainsi furtivement dans la bande dessinée parue en France en 2001 chez Dargaud.

Les lecteurs peuvent en apprendre davantage sur le passé de Thaddeus Thatch en lisant un autre titre, Atlantis, De Verzonken Stad : Het Geheim Van Het Herders Dagboek (titre traduisible en français par : Atlantide, l'Empire Perdu : Le Secret du Manuscrit du Berger). Publiée au Pays-Bas en 2001 dans la collection Disney Festival, la bande dessinée retrace l’épopée menée en 1911 par Thaddeus Thatch et son équipe en direction de l’Islande. Attendu au sein des Industries Whitmore, le scientifique raconte alors à Rourke et Helga l’origine du Manuscrit rédigé des siècles plus tôt par le berger Aziz. Le livre a ensuite fait le tour du monde, passant de main en main avant d’être caché aux confins de l’Islande. Pour le retrouver, une fine équipe est ainsi constituée avec Rourke, Helga Sinclair, Gaëtan La Taupe, Vincenzo Santorini, Amadou Gentil, Cookie, Madame Placard et Luis Ramirez, le père d’Audrey. Mais le départ est rapidement compromis. L’appartement de Thaddeus a été mis à sac. Thatch lui-même a disparu. Tous se lancent donc à sa recherche et parviennent à terrasser les ravisseurs. Heureusement, ces derniers ne sont pas parvenus à mettre la main sur le journal de bord de Thaddeus, habilement caché sous la statue d’Abraham Lincoln édifiée près de la bibliothèque. Mais les escrocs n’ont pas dit leur dernier mot et tentent plusieurs fois d’intercepter les membres de l’expédition afin de voler le journal. Parvenant à leurs fins, les voleurs sont malgré tout bernés, Thaddeus ayant profité de la confusion pour arracher la dernière page indiquant la localisation du fameux Manuscrit du Berger.

L’histoire de Thaddeus Thatch est également creusée dans le jeu vidéo Atlantis: The Lost Empire: Search for the Journal. Développé par Zombie Studios et distribué par Buena Vista Games dès le 1^er mai 2001, le jeu débute en 1901. Le joueur est alors chargé d’explorer l’Islande à la recherche du Manuscrit du Berger. Il doit pour ce faire affronter les gardiens du Manuscrit, les natifs de l’île pourvus de pouvoirs mystiques. Le jeu suit ensuite l’expédition de Thaddeus au cours de six niveaux successifs. Pour l’occasion, le comédien John Aylward prête sa voix au personnage.

Simple figurant d’Atlantide, l’Empire Perdu, Thaddeus Thatch représente cependant l’élément déclencheur permettant aux héros de mener leur expédition sous-marine et de découvrir la merveilleuse cité engloutie.