Les Simpson

Saison 15

Après avoir traversé le nouveau millénaire non sans quelques déboires, Les Simpson reviennent pour une quinzième saison - déjà ! - la hotte remplie d’épisodes tantôt anecdotiques, parfois historiques. La famille la plus déjantée de l’Amérique, agissant depuis la fin des années 80 comme un parfait miroir d’une société aux multiples facettes, continue ainsi de faire rire son auditoire dans une saison globalement de bonne facture, bien que toujours éloignée de la recette explosive des débuts. Sans conteste sur la voie de la rédemption, la série de Groening tire son épingle du jeu avec sa Saison 15 et ses scénarios nommés reconnus par la profession et un tapis de stars toujours plus grand pour participer à cette satire sociale télévisée sans précédent ! Débutant par une guerre avortée avec le grand patron de Fox, cette Saison continue de reconquérir un public en mal d’humour…

Avec des épisodes diffusés de novembre 2003 à mai 2004, la Saison 15, toujours produite par Fox Television, reprend à peu près la même équipe de production que précédemment, Al Jean, à sa tête. Le showrunner a en effet eu la lourde responsabilité de redresser la barre du navire springfieldien dont la qualité avait baissé durant l’ère Scully. Montrant sa légitimité dans son rôle de chef d’équipe, Al Jean n’est pourtant pas un novice dans l’univers de la famille jaune. Né le 9 janvier 1961 dans le Michigan, il fréquente l’université d’Harvard où il forge une amitié durable avec son colocataire, Mike Reiss, futur scénariste des (Les) Simpson, et avec qui il s’essaie à la comédie en participant à l’écriture du journal satirique Harvard Lampoon dès 1981. Dès lors, les deux compères enchaînent les productions télévisées, prêtant tour à tour leur plume et leur talent de producteurs, notamment dans Mr. Gun (ABC, 1986-1988) ou Alf (NBC, 1986-1990). En quête d’un nouveau projet, Jean se lance, avec son ami Reiss, dans une nouvelle série télévisée animée produite par Matt Groening, Les Simpson. Très vite, la famille jaune gagne en popularité tandis que le duo Jean/Reiss décroche le poste de show-runners dès la Saison 3, un poste qu’ils garderont jusqu’à la fin de la suivante. Après quelques incartades à la famille la plus délurée du petit écran en travaillant sur Profession : Critique (ABC, 1994, FOX, 1995) ou Teen Angel (ABC, 1997-1998), Jean revient définitivement à Springfield qui a désespérément besoin de lui, dès la Saison 10, et reprend son poste de showrunner lors de la Saison 13 en 2001. Il s’affaire alors à redresser la barre du navire simpsonien qui avait commencé à prendre l'eau sous l’ère Scully. Deux saisons plus tard, il en livre une quinzième, riche en épisodes iconiques et d’autres anecdotiques dont cinq avaient été produits pour la précédente. La famille springfieldienne continue d’évoluer, à travers des aventures fantasques où chaque personnage - ou presque - a droit à sa place au soleil.

Toujours loin de décrocher la palme du père de l’année, Homer Simpson est encore une fois égal à lui-même dans cette saison où il semble se faire virer de son emploi à la centrale nucléaire de Springfield plus que de raison comme dans Tout un Roman ! et Boire et Déboires. Roi des situations loufoques et inextricables, doublé par Dan Castalleneta (Le Retour de Jafar, 1994) en version originale et Philippe Peythieu (La Marche, 2013) en français, il arrive, parfois un peu facilement, à s’en sortir comme lorsqu’il est arrêté pour avoir embouti le carrosse de la Reine Elizabeth II dans Homer Rentre Dans la Reine. Malgré tout, il reste un père aimant prêt à tout pour ses enfants comme prendre des coups en endossant le rôle d’un robot dans une compétition plutôt sanglante dans Roboflop ou un mari amoureux comme au premier jour, et même avant, comme vu dans Ma Plus Belle Histoire d’Amour, C’Est Toi, mettant sur le devant de la scène un couple romantique et solide. Il va sans dire qu’il est une fois de plus dans cette saison un personnage central, source de nombreuses gaffes, mais surtout inspirant pour les scénaristes qui lui offrent la première place dans des épisodes marquants. Ainsi, il peut être victime d’une attaque d’ours dans La Belle et le Bête puis super-héros entarteur nommé Tartman dans Tartman, le Vengeur Masqué !

Mère de famille et pilier des Simpson, Marge, doublée par Julie Kavner (Harry Dans Tous Ses États, 1997) en version originale et pour l'Hexagone, par Véronique Augereau, voix française de Jamie Lee Curtis (True Lies, 1994), est aussi et avant tout une femme. Après des modifications physiques perceptibles dans la saison précédente, la Saison 15 change de cap pour la femme d’Homer et montre davantage ses qualités cérébrales. Dans Allocutions Familiales, elle n’hésite pas à s’engager pour le droit des enfants en créant le PPASSCCATAG, l’association des Parents Persécutés Contre Seniors, Couples Sans Enfants, Ados et Gays pour faire voter la législation Famille Passe Avant Tout (ou « Family Comes First » en version originale). Son couple est de nouveau remis en question, un sujet de nombreuses fois traité sous la plume des scénaristes de la série, comme dans Klingon, J’Arrive dans lequel Homer et Marge finissent par renouveler leurs vœux de mariage. Tant bien que mal, elle fait face aux péripéties abracadabrantesques de son lourdaud de mari et reste le socle solide d’une famille atypique. Mère de famille de profession et après avoir essayé des emplois variés comme agent de police ou vendeuse de bretzels, elle s’essaie dans la Saison 15 à l’écriture, dans Tout un Roman !. Pour la conception de sa fiction à l'eau de rose, The Harpooned Heart (Le Cœur Harponné en français), elle utilise sa vie comme source d’inspiration où Homer devient un ivrogne décomplexé et Ned Flanders un bellâtre à la chevelure soyeuse. La tête sur les épaules, elle est un modèle bien plus respectable que son mari pour sa progéniture.

Le cerveau de la famille, Lisa, doublée par Yeardley Smith (Pour le Pire et Pour le Meilleur, 1997) en anglais et en français par Aurélia Bruno, voix française de Reese Witherspoon (American Psycho, 2000), n’est pas en reste dans cette saison ! Au-delà des multiples occasions où elle montre qu’elle est définitivement la tête pensante de la fratrie, Lisa a, en effet, droit dans la Saison 15 à un traitement privilégié sous la forme d’un épisode centré sur ses aspirations « politiques » : dans Sois Belle et Tais-Toi !, elle devient ainsi la présidente des élèves de l’école de Springfield ! Cet épisode chanté centré sur le personnage de la saxophoniste talentueuse va même plus loin en s’inspirant directement de la comédie musicale Evita (1975), adorée par Al Jean, sur la vie d’Eva Perón, figure politique d’Argentine, interprétée également dans les salles sombres par la chanteuse Madonna dans le film éponyme sorti en 1996 et produit par Hollywood Pictures, filiale de The Walt Disney Company. Aussi côté religion, pour la toute première fois depuis qu’elle s’est convertie au bouddhisme dans Sans Foi Ni Toit (Saison 13, épisode 6), la jeune fille rappelle sa foi en indiquant dans Père Noël Sans Frontières « Je pense que les gens seraient plus heureux sans cadeaux [à Noël] ! ». Elle est même « la plus jeune bouddhiste de la ville » selon l’épisode Tartman, le Vengeur Masqué. Enfin, dans Quel Gros Q.I. !, elle montre d’autres aspects de sa personnalité qui rarement transparaissent chez elle comme ici la jalousie envers sa sœur Maggie manifestant des capacités intellectuelles insoupçonnées. Elle n’en reste pas moins une sœur aimante et un soutien indéfectible pour les membres de sa famille, parfois même un allié de choix pour son farceur de frère.

Tenant le rôle du gaffeur en chef, Bart, toujours doublé en version originale par Nancy Cartwright (Le Petit Grille-Pain Courageux 2 : À la Rescousse, 1997, Leroy & Stitch, 2006) et en français par Joëlle Guigui, voix de Laura Leighton dans Melrose Place (Fox, 1992-1999), ne déshonore pas son titre dans la Saison 15 et va bien au-delà. Dans Fugue Pour Menottes à Quatre Mains, il est en effet envoyé dans l'établissement pénitencier après une blague qui, cette fois-ci, est allée trop loin. À l’image de son père qui se met à dos toute une nation britannique pour avoir mis en danger leur reine, le fils fait de même lorsqu’il se retrouve ennemi public numéro un des États-Unis, après avoir montré ses fesses au drapeau américain dans Le Drapeau… Potin de Bart. Son image de pitre lui colle tellement à la peau que les rares moments de démonstration de sentiments sont d’autant plus touchants, comme lorsqu’il essaie de retenir son meilleur ami Milhouse dans Un Gros Soûl, Des Gros Sous en le suppliant de ne pas déménager. Dans ce même épisode, les spectateurs entrevoient un Bart attaché à sa petite sœur au cours d’une partie de Capitol City Monopoly émouvante. Mais son côté farceur n’est jamais bien loin et va même aller trop loin lorsqu’il est mis en prison pour enfants après une arnaque au faux mariage dans Fugue Pour Menottes à Quatre Mains. Généreux, il offre à sa famille le voyage au Royaume-Uni dans Homer Rentre Dans la Reine, grâce aux revenus générés par son musée fabriqué dans la cabane de l'arbre du jardin, avec comme pièce maîtresse le billet de 1000 dollars de Burns. Loin d’être un modèle, il ne déçoit jamais son public qui attend de lui les pires âneries !

Quinze saisons plus tard, la petite dernière de la famille est toujours cantonnée à son rôle de pantomime. Immuablement muette, Maggie, également doublée par Nancy Cartwright (Godzilla, 1998) pour l'audience américaine et Aurélia Bruno (Les Aventures de Bernard et Bianca, 1977) en français, doit jouer des coudes pour exister. Source de nombreuses scènes comiques, les scénaristes ont tout de même voulu la mettre sur le devant de la scène pour un épisode en particulier. Dans Quel Gros Q.I. !, elle décroche un score de 167 à un test de mesure des capacités intellectuelles à sa crèche, au grand dam de sa sœur jalouse, et arrive même à sauver toute sa famille coincée dans une maquette géante du système digestif au Muséum de Science de la ville. Malgré tout, elle reste un personnage secondaire qui mérite plus de lumière, un souhait qui s’exauce dans le futur de la série.

Durant cette Saison 15, des personnages secondaires sont mis sur le devant de la scène avec des changements assez significatifs pour certains. Le couple Krapabelle/Skinner formé dès la Saison 8 est ainsi dans la tourmente dans Klingon, J'Arrive où il arrive finalement à son terme, Edna ne voulant épouser ni Seymour, ni le vendeur de bandes dessinées, les deux hommes se livrant une bataille pour le moins épique pour les beaux yeux de leur belle. Le meilleur ami de Bart, Mihouse, quitte également Springfield dans Un Gros Soûl, des Gros Sous, bouleversant complètement la vie du farceur springfieldien. Il revient malgré tout dans la ville de Springfield à la fin de l'épisode pour le plus grand plaisir de Bart. Dans Père Noël Sans Frontières, Moe fait parler de lui pour ses pensées suicidaires lors de sa « tentative annuelle de suicide » comme l'indique Bart. Enfin, deux personnages font le retour après quelques saisons d'absence. Ainsi, la Folle aux chats, vue pour la première fois dans Le Journal de Lisa Simpson (Saison 9, épisode 21) revient pour balancer un chat à Lisa dans Roboflop et fait un caméo dans Tout un Roman ! pendant que le Docteur Monroe, que tout le monde pensait disparu car il n’avait pas remis les pieds à Springfield depuis Simpsonnerie Chantante (Saison 9, épisode 11), fait son grand retour aussi dans Tout un Roman ! non sans ironiser sur son absence inexpliquée !

Plus difficile à en discerner les contours, la ville de Springfield s’étoffe de saisons en saisons. Bien que toujours vaguement située sur la cartographie des États-Unis, elle semble être une entité étirable à l’envi par les scénaristes qui s’amusent à y intégrer nombre de nouveaux points d’intérêts comme le Jewish Walk of Fame dans Enfin Clown, l’école pour surdoués Mrs. Wickerbottom’s Pre-Nursery School dans Quel Gros Q.I. ! ou encore le rocher du Vieux Bonhomme (ou Geezer Rock en version originale, parodie de la formation rocheuse Old Man of the Mountain dans le New Hampshire) nonchalamment détruit par Homer Simpson dans Le Canard Déchaîné. Au final, chaque nouvelle histoire est l’opportunité pour l’équipe de production d’enrichir cette ville aux frontières infinies. Pendant un bref instant, Springfield change même de nom en devenant Libertyville dans Le Drapeau… Potin de Bart !

Classique parmi les classiques, le quatorzième épisode d’Halloween des Simpson est diffusé début novembre 2003 aux États-Unis. Véritable institution de la série, ces épisodes truffés de références à la culture populaire sont souvent d’une excellente qualité et permettent aux scénaristes de s’affranchir des règles canoniques des épisodes plus traditionnels des (Les) Simpson. Le Simpson Horror Show XIV, dernier de la cuvée à utiliser la fameuse réorchestration musicale du générique à l’orgue, ne fait pas exception et présente trois histoires horrifiques et surtout comiques mettant en scène les habitants de Springfield. Dans Reaper Madness, Homer Simpson, après avoir tué la Mort d’une boule de bowling, endosse le rôle de la Faucheuse. Le père de famille abuse évidemment de son nouveau pouvoir jusqu’à ce qu’apparaissent sur sa liste de victimes son nom puis celui de sa femme ! L’histoire suivante, Frinkenstein, s’inspire d’un classique de la littérature de science-fiction horrifique, Frankenstein ou le Prométhée Moderne (1818) de Mary Shelley. À la sauce Simpson, Professeur Frink devient Frinkenstein et crée son « monstre » afin de faire revenir à la vie son père. Hélas, le scientifique perd le contrôle de sa créature qui part dans une folie meurtrière. Enfin, Bart et Milhouse sont au cœur du troisième conte macabre, Stop the World, I Want to Goof Off. Dans une parodie de l’épisode 4 de la Saison 5 de La Quatrième Dimension (CBS, 1959-1964), Une Curieuse Montre, où le protagoniste reçoit un chronomètre capable d'arrêter le temps, les deux amis s’amusent avec le continuum espace-temps, un jeu qui n'est pas sans conséquences. Continuant de casser les codes de la série à grands renforts de gags burlesques et funèbres, cet épisode est d’aussi bonne facture que les autres Simpson Horror Shows l’ayant précédé.

Ce type d’épisodes spéciaux non canons sont véritablement devenus, à chaque saison, des rendez-vous incontournables pour les fans de la série. Ils permettent aux scénaristes de s’éloigner un moment des carcans de la continuité springfieldienne et leur laissent une liberté sans limites. Dans cette même veine, mais tout en restant en partie canons à l’univers de la série, les épisodes inspirés de l’Histoire de l’humanité sont des plus qualitatifs. Ainsi, dans En Marge de l’Histoire, Marge se pose en conteuse de récits historiques dans la bibliothèque municipale en manque d’ouvrages. L’épisode se découpe en trois actes, chacun dédié à un contexte historique donné. En guise d’introduction, direction la Renaissance en Angleterre, dans la cour du roi Henri VIII joué par Homer et son épouse Catherine d’Aragon, interprétée par Marge et renommée pour l’occasion Marguerite d’Aragon. La deuxième histoire fait référence à un épisode crucial de l’histoire des États-Unis dans leur conquête de l’Ouest : l’expédition de Lewis et Clark au début du XIX^e siècle. Les rôles sont distribués avec justesse, Lisa se mettant sous la peau de Sacagawea (Homer et Marge jouent ainsi ses parents Amérindiens), guide shoshone des explorateurs qui sont eux incarnés par Lenny (en Meriwether Lewis) et Carl (en William Clark). Enfin, le dernier récit est consacré à l’enfance du génie viennois Wolfgang Amadeus Mozart, interprété par Bart, sous l’autorité d’un Burns ressemblant à l’empereur du Saint-Empire romain germanique Joseph II. Sa sœur Lisa prend le rôle du compositeur et rival Salieri, tandis que Nelson enfile le costume de Beethoven et adapte judicieusement son célèbre « Ha ! Ha ! » en utilisant les premières notes de la Symphonie n°5 du musicien allemand ! D’une précision historique relativement correcte, ces leçons d’histoire à la sauce Simpson sont des bijoux d’écriture où tout le monde - scénaristes comme personnages - semble prendre du plaisir.

La Saison 15 marque sur bien des points l’histoire de la série par le biais d’un autre épisode « spécial », emmenant la famille jaune en dehors des frontières américaines : après l’Australie (Saison 6, épisode 16) ou encore le Brésil (Saison 13, épisode 15), les Simpson se rendent outre-Atlantique, au pays du thé, le Royaume-Uni ! Dans cet épisode hors des limites de Springfield, la famille américaine se confronte à la culture britannique et ce, dès l’arrivée à l’aéroport où elle est accueillie par le Premier ministre en personne, Tony Blair. Chose rare - voire même unique ! - le représentant politique du Royaume-Uni s’est lui-même doublé en avril 2003 à Downing Street en dix minutes, après huit mois de négociation entre son directeur de communication, Alastair Campbell, et Fox. La proposition de doublage avait été lancée par l’équipe de la série comme une boutade, ne pensant jamais qu’un chef d’État de cette envergure accepterait, ce qu’il fit à leur plus grand étonnement ! Il impose cependant une condition : au contraire de l’épisode Aventures au Brésil (Saison 13, Épisode 15) qui avait déclenché des plaintes de touristes se demandant si le pays d’Amérique du Sud était véritablement infesté de singes, une référence à cet épisode y sera d’ailleurs glissée dans Homer Rentre Dans la Reine, celui-ci doit avant tout promouvoir le tourisme du pays. Dès lors, les scénaristes sont contraints de modifier certaines répliques comme la scène d’introduction où le Premier ministre devait offrir une guirlande de charbon véritable de Newcastle tout en offrant à Marge un corgi comme cadeau de bienvenue. Premier ministre de 1997 à 2007, il reste la seule et unique personnalité politique à avoir doublé son propre personnage dans l’univers sarcastique des (Les) Simpson ! Enfin, il s’agit du dernier épisode écrit par John Swartzwelder, le scénariste le plus prolifique de la série, ayant contribué à l’écriture de cinquante-neuf épisodes depuis la Saison 1 à la Saison 15 ! Avec Homer Rentre Dans la Reine, l’écrivain américain termine son palmarès de la meilleure des façons ! Il revient cependant à Springfield quelques années plus tard, en 2007, pour travailler sur Les Simpson - Le Film.

Mais au-delà de ces épisodes spéciaux aux scénarios loufoques permettant à l’équipe de production de s’affranchir des carcans springfieldiens, Les Simpson propose avant tout de traiter des sujets sociétaux profonds, sensibles et agitant l’opinion publique. Dans La Bête et le Bête, le sujet de la protection des espèces est évoqué lorsque Homer aide un ours à éviter des chasseurs pour atteindre une réserve naturelle. Plus loin, Allocutions Familiales s’attaque à la démocratie participative et aux dérives des politiques à l’échelle locale. Cette critique acerbe d’une société contemporaine névrosée édulcorée d’un humour simpsonien bien dosé sert aussi aux scénaristes d'exutoire envers la direction de Fox. Le début de la Saison 15 est en effet entaché par la menace d’un procès du président de Fox Corporation, Rupert Murdoch, concernant l’épisode Le Député Krusty (Saison 14, épisode 14) de la saison précédente où une parodie de la chaîne Fox News la désignait comme « la voix du mal » et présentait des bandeaux d’information en continu au contenu ironique comme « Est-ce que les Démocrates peuvent donner le cancer ? » ou « Enquête : 92 % des Démocrates sont gays » soulignant le penchant anti-Démocrate du média. Matt Groening indique plus tard que Murdoch n’est pas allé plus loin dans ses menaces et abandonna son idée de porter plainte, faisant face à l’ineptie d’avoir Fox en procès contre elle-même. De cet évènement est née une nouvelle règle pour les animateurs qui n’auront désormais plus le droit d’utiliser des bandeaux d’informations dans une scène pour éviter toute confusion. Malgré tout, la grogne reste forte contre Murdoch qui est cité dans l’épisode Le Canard Déchaîné de la Saison 15 où Burns, se grimant en magnat des médias de Springfield prêt à mettre la main sur tous les journaux de la ville indique « qu’il est impossible de contrôler tous les médias… À moins de s’appeler Rupert Murdoch : c’est un être magnifique ! » en tournant le regard vers le téléspectateur, comme pour passer un message teinté d’hypocrisie au principal intéressé !

Dorénavant installée dans le paysage audiovisuel et devenue une institution dans le domaine, la série apporte à chaque nouvelle saison son lot d’invités venus enregistrer le temps d’un épisode leur personnage qui s’inscrit dès lors dans l’univers des Simpson. Et il faut dire que la Saison 15 en est particulièrement riche ! Pour n'en citer que quelques-uns, des artistes de renom se prêtent au jeu comme Charles Napier (voix de Hulk dans la série L’Incroyable Hulk, CBS, 1977-1982) dans La Bête et le Bête, l’inoubliable Barracuda de L’Agence Tous Risques (NBC, 1983-1987) Mister T. jouant son propre rôle dans Enfin Clown, la célèbre tueuse de vampires Sarah Michelle Gellar de Buffy Contre les Vampires (The WB, 1997-2001, UPN, 2001-2003) dans Fugue Pour Menottes à Quatre Mains ou encore Mary-Kate et Ashley Olsen de La Fête à la Maison (ABC, 1987-1995) comme conteuses de la version audio du livre de Marge dans l’épisode Tout un Roman !. Certains reprennent leur rôle comme Glenn Close (Mars Attacks!, 1996, Les 101 Dalmatiens, 1996) en tant que mère d’Homer dans Une Mamie Hors la Loi qu’elle joue depuis La Mère d’Homer mais aussi Jackie Mason (La Folle Histoire du Monde, 1981) dans Enfin Clown sous les traits du rabbin Krustovski pour qui il avait gagné le Primetime Emmy Award du meilleur doublage en 1992. Certains épisodes de la Saison 15 semblent vouloir détenir le record de stars invitées. Ainsi, Homer Rentre Dans la Reine compte pas moins de cinq personnalités dont le premier - et le seul ! - homme politique à avoir donné de la voix aux (Les) Simpson, Tony Blair, le grand Sir Ian McKellen (X-Men, 2000, Mr. Holmes, 2015) en MacBeth et acteur shakespearien préféré de Lisa, la créatrice d’Harry Potter, J. K. Rowling, l’actrice anglaise Jane Leeves (Miracle sur la 34e Rue, 1994) et Evan Marriott, le Joe Millionnaire de l’émission de téléréalité du même nom.

L’épisode Un Gros Soûl, des Gros Sous n’est pas en reste avec un quintet de stars comme l’actrice afro-américaine Isabel Sanford des (The) Jeffersons (CBS, 1975-1985), l’acteur américain Nick Bakay, voix du sarcastique Salem dans Sabrina, l’Apprentie Sorcière (ABC, 1996-2000, The WB, 2000-2003), l’acteur new-yorkais William Daniels (Le Lauréat, 1967) et inoubliable voix de KITT dans K2000 (NBC, 1982-1986), le californien Dick Tufeld dans le rôle du robot B-9 de Perdus Dans l’Espace (CBS, 1965-1968) et le producteur américain Casey Kasem, la fameuse voix de Sammy Rogers dans la franchise Scooby-Doo depuis 1987. Le Simpson Horror Show XIV n’a pas non plus à rougir de son tapis de stars avec dans ses rangs le chimiste américain détenteur d’un Prix Nobel de chimie Dudley Robert Herschbach, l’actrice américaine Jennifer Garner de la série Alias (ABC, 2001-2006) dans son propre rôle et enfin le « Roi de la Comédie » Jerry Lewis (Cendrillon aux Grands Pieds, 1960, Les Tontons Farceurs, 1965) en tant que John Frink, Sr., père du professeur Frink, un personnage lui-même inspiré du scientifique Julius Kelp joué par Lewis dans la comédie Docteur Jerry et Mister Love (1963). De manière plus anecdotique, les écrivains Tom Clancy (Octobre Rouge, 1986, La Somme de Toutes les Peurs, 1991) et le reclus Thomas Pynchon (V., 1985, Vineland, 1991) apparaissent dans Tout un Roman !, le réalisateur provocateur et fan de la première heure des (Les) Simpson, Michael Moore (Bowling for Columbine, 2002, Fahrenheit 9/11, 2004), se glisse dans Sois Belle et Tais-Toi ! tandis que l'irascible juge britannique de Britain’s Got Talent depuis 2007, Simon Cowell, joue son propre rôle avec justesse dans Quel Gros Q.I. !.

Au-delà de ces personnages ponctuels liés à la participation de personnalités invitées, la Saison 15 accueille peu de nouvelles têtes dans la ville de Springfield. Ainsi, tenant plus du gag visuel que d’une véritable recherche d’étoffement de la galerie de personnages, l’épisode Père Noël Sans Frontières fait apparaître pour la première fois Kathy, employée de Montgomery Burns, qui semble être le portrait craché de son patron. De la même manière, Abbey Simpson, sœur d’Homer Simpson dont il apprend l’existence dans Homer Rentre Dans la Reine, lui ressemble comme deux gouttes… de bière ! Les animaux de la famille sont véritablement le grand changement côté personnages dans cette Saison. Dans Roboflop, la famille jaune perd en effet Boule de Neige II puis adopte par la suite deux chats - Boule de Neige III et Coltrane du nom du jazzman John Coltrane - qui connaîtront une fin similaire. Leur nouveau chat, Boule de Neige V est renommé Boule de Neige II, un changement de patronyme n’échappant pas à Skinner qui dénonce ce mensonge avant d’être repris par Lisa lui répondant « Oui, vous avez raison… Principal Tamzarian ! ». Cette réplique fait ainsi référence au (Le) Principal Principal (Saison 9, épisode 2) où la véritable identité de Skinner est révélée.

Produit de son temps dénonçant la société qui l’inspire, Les Simpson s’amuse toujours autant à faire des références de culture populaire croustillantes, non sans casser du sucre, notamment envers la plus grosse entreprise de divertissement du monde, The Walt Disney Company. La Saison 15 est donc tout naturellement placardée de clins d’œil savoureux à des personnages Disney comme Mickey Mouse dans Un Gros Soûl, des Gros Sous avec un jeu de mots dans le nom du restaurant Mickey Mao’s dans l’épisode Itchy & Scratchy Dans Chanatown, Winnie l’Ourson dans La Bête et le Bête ou des Mary Poppins tombant du ciel de Londres dans Homer Rentre Dans la Reine. D’autres films Disney font leur courte apparition dans la série comme Lizzie McGuire - Le Film qui effraye Homer et Marge dans Boire et Déboires, Le Monde de Nemo (ou Finding Nemo en version originale) sous la forme de la parodie Eating Nemo à l’affiche au Springfield Gogolplex Theatres dans Coup de Poker ou encore La Belle et la Bête dans le titre de l’épisode La Bête et le Bête tandis que la version originale « The Fat and the Furriest » (littéralement « Le Gros et le Plus Poilu ») fait référence au premier opus de Fast and Furious, nommé The Fast and the Furious.

Les références aux Parcs Disney sont aussi légion dans cette saison. Lorsque Homer fait évader sa mère de prison dans Une Mamie Hors la Loi, il lui dit « M’man, je vais te cacher dans un endroit où y’a plus un chat : au parc d’attractions Disney en Californie ! » avec une petite précision dans la version originale mentionnant directement Disney’s California Adventure et pointant du doigt les difficultés économiques du second Parc californien à l’époque, une distinction sans doute trop pointue pour un public francophone. Dans Enfin Clown, le vendeur de bandes dessinées se retrouve le séant coincé dans une des tasses de l’attraction Mad Tea Party de Disneyland Park après avoir mangé au Château de La Belle et la Bête (ou « Beauty and the Beast’s Fried Dough Chateau » en version originale, un restaurant purement fictif). Dans Le Drapeau… Potin de Bart, Bart rencontre Gina, emprisonnée pour avoir poussé Blanche Neige à Disneyland tout en lui montrant la coupure de l’article de journal titré « It’s a fall world », référence cette fois à l’attraction mondialement connue “it’s a small world”. Encore plus pointu, dans Boire et Déboires, avant d’entrer dans l’Atelier des Créatures, la guide du tour des Cosmic Wars Studios précise en version originale « If you dream it, we can make it » (comprendre « si vous l’imaginez, nous pouvons le créer »), une phrase semblable à « If we can dream it, we can do it » associée à l’attraction Horizons d’EPCOT en Floride, souvent faussement attribuée à Walt Disney, alors que son auteur n’est autre que l’Imagineer Tom Fitzgerald.

Rentré dans le giron de Disney dès 2012 après l’acquisition de Lucasfilm, Ltd. par The Walt Disney Company, la saga Star Wars est elle aussi omniprésente dans la Saison 15 pour qui sait être attentif. Du vendeur de bandes dessinées portant un sabre laser dans Simpson Horror XIV en passant par R2-D2 jouant de la guitare dans Homer Rentre Dans la Reine sans oublier un cosplay de Chewbacca à la Convention de Science Fiction Bimensuelle dans Klingon, J’Arrive, ce sont autant de preuves d’attachement pour l’œuvre de George Lucas distillées çà et là au gré des épisodes. Cette déclaration d’amour atteint son paroxysme dans l’épisode Boire et Déboires parodiant Star Wars et son univers. L’épisode s’ouvre en effet sur une projection du film The Gathering Shadow de la saga Cosmic Wars où nombre de fans se sont donnés rendez-vous, portant des costumes d’Étoile de la Mort, de Dark Vador, de C-3PO, de Jedi, de Mandalorien et même de la Princesse Leia ! Allant encore plus loin, le vendeur de bandes dessinées montre à la famille Simpson une photo du créateur de la saga, Randall Curtis partageant une ressemblance physique frappante avec George Lucas, créateur de Star Wars, posant devant le Cosmic Wars Ranch, une référence à peine voilée au Skywalker Ranch, pied-à-terre de Lucasfilm, Ltd.. Les Simpson vont même s’y rendre, Homer et Marge se saoulant au vignoble voisin pendant que Bart et Lisa vont aller à la rencontre de Randall Curtis dont le bureau recèle de trésors de la saga de Lucas comme une statue fatiguée de Yoda, un Stormtrooper et un TB-TT et des tas de tableaux rappelant des scènes de l’univers Star Wars.

Autre franchise sous la gouvernance Disney depuis 2008, Marvel et ses héros colorés trouvent leur lot de références dans les épisodes de cette saison. Dès le premier épisode, le Simpson Horror Show XIV, la famille jaune est grimée en (Les) Quatre Fantastiques, Homer étant La Chose, Marge la Torche humaine, Bart en Reed Richards et Maggie en Jane Storm. Dans Coup de Poker, l’un des titres à l’affiche au Springfield Googolplex Theatres indique The Unwatchable Hulk, référence à L'Incroyable Hulk (ou The Incredible Hulk en version originale). Le monstre vert fait une autre incursion sous la forme d’une figurine taillant des billes de melon au cours de l’épisode Klingon J’Arrive, un cadeau de mariage atypique du vendeur de bandes dessinées à Edna Krapabelle. Ce même épisode est truffé de références à la culture geek et notamment Marvel, du tee-shirt Spider-Man du vendeur de bandes dessinées au Docteur Hibbert en cosplay de Captain America. Enfin, dans Tartman, le Vengeur Masqué, épisode parodiant un super-héros, Marvel se retrouve une fois de plus sur le devant de la scène, de la présence du comics Fantastic Floor (parodie des Quatre Fantastiques) à la scène iconique du baiser de Spider-Man dans le film éponyme de 2002, recréée par Marge et Homer.

Liée de près ou de loin à The Walt Disney Company, Les Simpson instille une myriade, à travers ses épisodes, d’autres références à la culture populaire reconnues par le plus grand nombre. Ainsi, dans Une Mamie Hors la Loi, pendant que Homer joue les John Nash Forbes décryptant des messages codés dans le journal et cachés par sa mère en fuite, comme dans le film biopic Un Homme d'Exception (2001) de Ron Howard, Lisa se pose en Eva Perón dans un remake animé de la comédie musicale Evita, retranscrit sur grand écran par Hollywood Pictures en 1996 dans Sois Belle et Tais-Toi !. Le séjour en Grande-Bretagne est aussi truffé de références, de Tony Blair allant à son prochain rendez-vous équipé d’un jet-pack comme James Bond dans Opération Tonnerre (1965) à Homer recréant une scène de La Grande Évasion (1963), en passant par Bart et Lisa, affalés dans la rue, au cœur d’un pari de deux gentlemen qui veulent les transformer en personnes respectables comme les frères Mortimer (Don Ameche) et Randolph Duke (Ralph Bellamy) pariant sur Louis Winthorpe III (Dan Aykroyd) et Billy Ray (Eddie Murphy) dans Un Fauteuil Pour Deux (1983).

Plus tard dans la saison, l’histoire d’amour au cœur de Klingon, J’Arrive met à l’honneur l’univers Star Trek tout en étant l’occasion idéale de recréer la scène mythique du balcon de Cyrano de Bergerac (1897) d’Edmond Rostand où Seymour Skinner répète à son amour Edna Krapabelle les mots dictés par Homer Simpson caché dans les buissons, tel un Cyrano soufflant à Christian sa déclaration enflammée. Homer et Marge tentent d’échapper à leurs enfants et jouent les Frank Abagnale Junior dans Attrapez-Nous Si Vous Pouvez, une métaphore filée faisant référence au film Arrête-Moi si tu Peux (2002) avec Tom Hanks et Leonardo DiCaprio. Enfin, dans Un Gros Soûl, des Gros Sous, le Museum of TV and Television de Springfield, déjà vu dans Les Vrais-Faux Simpson (Saison 8, épisode 24), grouille de références télévisuelles et même métas. Pour donner un exemple révélateur, le « Hall of Nosy Neighbours » (en français la « Galerie des Voisins Fouineurs ») présente dans ses rangs Madame Kravitz, la voisine curieuse dans Ma Sorcière Bien-Aimée (ABC, 1964-1972), Mr Roper, voisin de Janet et Chrissy dans Vivre à Trois (ABC, 1977-1984) et bien sûr… Ned Flanders, de la série Les Simpson !

Par la présence du personnage de Flanders au sein d’un musée consacré à la télévision à Springfield, les scénaristes s’amusent à rendre floue la frontière entre le téléspectateur et les protagonistes d’un univers fictif, conscients ou non d’en faire partie. Cet humour découlant d’une écriture autoréférentielle se retrouve dans plusieurs exemples au cours de cette Saison. Dans Enfin Clown, Lisa feuillette le très documenté guide d’épisodes des (Les) Simpson, The Simpsons: A Complete Guide to Our Favourite Family, passant au crible les huit premières saisons de la série et publié plus tard par Matt Groening en 2006. Plus dissimulé, la bouteille de vin Château Latour servie par Moe et engloutie d’une traite par Marge et Homer date de 1886, une référence à 1986, année des débuts de la série. Le quatrième mur semble même être brisé lorsque Burns et Smithers se tournent vers la caméra - ou plutôt le spectateur - pour une réplique hypocrite sur Rupert Murdoch, président de News Corporation, dans Le Canard Déchaîné !

Des scénarios construits à l’éventail de personnages gargantuesque, la Saison 15 des (Les) Simpson bénéficie en plus d’une qualité d’animation à la hauteur de la tâche, toujours plus soignée. Aux manettes depuis 1992, DPS Film Roman, firme située à Los Angeles et spécialisée dans l’animation, est également en charge de produire cette Saison 15. Le progrès technologique établi dans la saison précédente, utilisant l’encrage de peinture numérique tournant ainsi la page de l’animation traditionnelle, poursuit ici son ouvrage et montre toute sa légitimité dans ses couleurs chatoyantes et ses contours plus assumés. Cependant, deux séquences sortent du lot pour leur originalité technique : celles de The Year Santa Got Lost et Christmas With the California Prunes dans l’épisode de Noël, Père Noël Sans Frontières ! Entièrement réalisées en animation en volume, en utilisant plus particulièrement la technique d’animation en pâte à modeler, ces programmes parodiques s'inspirent de classiques télévisés américains. Le premier est une ode aux programmes de Noël en stop-motion produits par Rankin/Bass Productions, Inc. caractérisés par l'utilisation de personnages en forme de marionnettes accompagnés de l'emploi massif de neige artificiel. Dans The Year Santa Got Lost, le personnage du facteur, Mr. Mailman, est alors un clin d'œil au protagoniste S. D. Kluger dans le téléfilm Santa Claus Is Comin' to Town (1970). Le second programme s’inspire de l’émission Will Vinton’s A Claymation Christmas Celebration mettant en scène le groupe fictif The California Raisins, créé pour une publicité en 1986. Pour pousser encore plus loin la performance vocale, le chanteur principal, ressemblant à Ray Charles, est doublé par Jim Gilstrap, choriste de Stevie Wonder et chanteur du générique de la série Disney Television Animation Super Baloo (1990-1991) !

Aux États-Unis, la Saison 15 des (Les) Simpson a été diffusée environ cinq mois après la fin de la précédente, du 2 novembre 2003 au 23 mai 2004 sur le réseau Fox, toujours sur la même tranche horaire de 20h les dimanches. Elle enregistre globalement de plus faibles scores d’audience - avec une baisse d'environ 7 % - que la Saison 14 qui avait dépassé les 20 millions de téléspectateurs, notamment lors de la diffusion de Homer Va le Payer (Saison 14, épisode 11) et La Reine de l’Orthographe (Saison 14, épisode 12). Malgré un début de saison à plus de 16 millions de foyers américains pour Simpson Horror Show XIV et un pic pour l’épisode Roboflop et ses 16,30 millions de téléspectateurs, la Saison 15 enregistre également l’une des plus basses audiences de l’histoire de la série avec 6,64 millions d’Américains lors de la diffusion de Ma Plus Belle Histoire d’Amour, C’Est Toi. Ces deux extrêmes mis à part, la famille Simpson maintient son audience tout le long de la vingtaine d’épisodes avec une moyenne d’environ 11 millions de téléspectateurs, globalement satisfaits de la qualité de cette saison. Prouvant son succès sur Fox, elle reste parmi le top 5 des programmes de la chaîne américaine. En France, la série est diffusée pour la première fois du 4 septembre au 25 décembre 2004 sur Canal+ dans le désordre mais en privilégiant l’épisode d’Halloween, Simpson Horror Show XIV pour fin octobre et celui du Père Noël Sans Frontières pour le jour de Noël.

Si le succès public est bien présent, la profession salue aussi la qualité narrative de plusieurs épisodes de la Saison 15 avec près de sept nominations et deux prix. Ainsi, souvent félicité pour son écriture originale, l’épisode d’Halloween de cette saison, Simpson Horror Show XIV, se fait remarquer pour sa musique d’Alf Clausen (renommé Sheer Terror Claws-Son pour l’occasion) avec une nomination pour l’Emmy Award de la Meilleure composition musicale pour une série en 2004, remporté finalement par Star Trek: Enterprise (UPN, 2001-2005). Lorsque Lisa s’engage dans la politique de l’école dans une réécriture d’Evita pour Sois Belle et Tais-Toi !, la critique est aussi enthousiaste en lui offrant une nomination au Primetime Emmy Award de la Meilleure musique originale (d’Alf Clausen) et paroles (par Dana Gould) en 2004 pour la première chanson de l’épisode, Votez Pour Moi ou en version originale Vote For A Winner, un pastiche de Don’t Cry For Me Argentina de la comédie musicale Evita. Malgré la qualité du titre musical, l’Emmy Award est finalement remporté par Because You Are Beautiful du documentaire engagé V-Day : Jusqu’à Ce Que La Violence S’Arrête (2003). Ma Plus Belle Histoire D’Amour, C’Est Toi ! reçoit aussi une nomination pour le Primetime Emmy Award du Meilleur programme d’animation en 2004.

Certains scénaristes se font remarquer pour leur qualité d’écriture en décrochant une nomination aux Writers Guild of America Awards pour l’Award du Meilleur scénario pour une série télévisée d’animation à l’instar de Michael Price pour Une Mamie Hors la Loi, de Joel H. Cohen pour son travail sur Enfin Clown, de Julie et David Chambers sur Père Noël Sans Frontières et de Don Payne pour Le Canard Déchaîné. Enfin, deux prix sont consacrés dans cette Saison 15. Le Primetime Emmy Award du Meilleur doublage est attribué à Dan Castellaneta pour son travail de doublage des personnages de Krusty, Homer et bien d’autres dans l’épisode Enfin Clown tandis que Attrapez-Nous Si Vous Pouvez décroche le Writers Guild of America Award du Meilleur scénario d’animation en 2005.

Quinze saisons plus tard, Les Simpson sont plus pertinents que jamais. Après une longue traversée du désert lors de l’ère Scully, la série se remet sur pieds, reprend ses fondamentaux et reconquiert son public comme ses pairs. Focalisée sur des sujets sociétaux percutants évoqués par des scénaristes à la plume juste et à l’humour cinglant, Les Simpson et sa famille extravagante ne peuvent dorénavant qu’aller de l’avant vers un avenir toujours plus radieux !