Rolly Crump

Durant sa carrière, Walt Disney s’est souvent entouré d’artistes parmi les plus exubérants afin d’insuffler un petit côté décalé à son œuvre. Au sein du département animation, le dessinateur le plus excentrique était sans aucun doute Ward Kimball qui donna vie à des personnages aussi rocambolesques que Jiminy Cricket, Panchito et le Chapelier Toqué. Côté Parc, le titre revient incontestablement à Rolly Crump qui donna, entre autres, ses lettres de noblesse à l’Enchanted Tiki Room et à l’Haunted Mansion.

Roland Fargo (Rolly) Crump voit le jour le 27 février 1930 à Alhambra, au nord-est de Los Angeles. Passant son enfance entre Redlands, Eagle Rock et Santa Monica, le petit garçon est surtout élevé par sa maman, Candice Elizabeth Ivie, qui servit jadis en tant que secrétaire chez 20th Century Fox. Marqué par le divorce de ses parents, le petit Rolly passe moins de temps avec son papa qui l'emmène malgré tout au cinéma. C'est ainsi auprès de lui qu'il découvre Les Trois Petits Cochons lors de sa sortie au cinéma en 1933. L'enfant trouve également l'inspiration auprès de sa grand-mère qui étudia autrefois au sein de l'Institut des Arts de Chicago. Sans aucun diplôme en poche, Rolly Crump débute modestement sa carrière en travaillant pour un fabricant de céramiques. Après un entretien avec l’animateur Andy Engman, il décroche finalement une place chez Disney en 1952. Au départ intervalliste, il est alors associé à la production de Peter Pan. Rapidement promu assistant animateur auprès d’Eric Larson, il travaille ensuite sur La Belle et le Clochard, La Belle au Bois Dormant et Les 101 Dalmatiens. Sur ce dernier film, il passe en particulier six mois à dessiner une par une les taches recouvrant le pelage des chiots et de leurs parents réunis devant la télévision pour regarder les aventures d’Ouragan et le jeu Quel est mon crime ?.

Trouvant ce travail plutôt pénible et répétitif, Rolly Crump est obligé de prendre un deuxième travail afin de payer les factures. Ses 35 dollars par semaine ne permettent en effet pas d'offrir une vie confortable à son épouse Leona Deiman, qu'il a épousée en 1949, et à ses enfants Christopher, Roxana et Theresa. Il utilise par ailleurs ses temps de pause pour s’évader en assemblant des mobiles avec tout ce qui lui tombe sous la main. Marchant dans les pas de son collègue Frank Armitage, l’un des décorateurs qui adore lui aussi créer des marionnettes et des jouets articulés, il passe ainsi des heures dans la bibliothèque des studios. Il y retrouve souvent Wathel Rogers, un autre employé de la compagnie. Les ouvrages sur l’œuvre du sculpteur Alexander Calder attirent notamment son attention. Bientôt, des dizaines de petits objets voient le jour. La plupart finissent sur les bureaux des différents artistes qui adorent les créations de Crump. Celui-ci leur offre également régulièrement de petits galets joliment peints. Ses fausses publicités créées dans le même style que les vieilles affiches du début du siècle font elles aussi sensation. Totalement loufoques et provocatrices, elles vantent alors l’usage de marijuana, de cocaïne, d’opium tout en mettant en exergue des comportements aussi répréhensibles que le fait de tricher aux cartes !

Affiches parodiques réalisées par Rolly Crump

Exposées dans le couloir menant à la bibliothèque des studios, ces affiches amusantes ne tardent pas à attirer l’attention de Walt Disney. La fausse réclame sur les bonbons à la cocaïne vendus 5 cents le fait notamment bien rigoler ! Après avoir mené sa petite enquête, le papa de Mickey découvre bientôt que l’auteur n’est autre que Rolly Crump. Adorant son style décalé, il lui propose alors de rejoindre les équipes des WED Enterprises (actuelle Walt Disney Imagineering) afin de mettre son talent au service de Disneyland.

S’empressant d’accepter cette proposition tellement plus galvanisante que d’animer des pelages de dalmatiens à la chaîne, Rolly Crump rejoint ainsi les artisans de Disneyland installés à Glendale. « Merci beaucoup, monsieur Disney ! Vraiment… Je veux que vous sachiez que c’est un honneur pour moi de faire partie de votre organisation », glisse-t-il alors à Walt qui lui donne l’ordre de l’appeler par son prénom. Tout en continuant de fabriquer ses petites marionnettes en balsa, Rolly Crump est ainsi associé à la création de plusieurs attractions. Avec Claude Coats, Joe Rinaldi, Harriett Burns et Fred Joerger, il planche sur Candy Mountain, une montagne en bonbons inspirée du pays d’Oz créé par l’auteur L. Frank Baum. Prévue pour les Storybook Land Canal Boats, elle ne verra cependant jamais le jour.

Rolly Crump à l'intérieur d'Adventureland Bazaar

Avec Jack Olsen, Rolly Crump travaille en parallèle sur Adventureland Bazaar, la nouvelle boutique d’Adventureland. Pour se faire, il fouille dans les hangars de Disneyland à la recherche de vieux éléments mis au rebut. Il exhume ainsi d’anciens kiosques servant autrefois de billetterie. Il réutilise en outre les colonnes de feu le Chicken Plantation Restaurant désormais fermé. Des dizaines de miroirs dénichés çà et là permettent enfin de donner une impression de grandeur au magasin.

Toujours pour Adventureland, Rolly Crump est ensuite associé à la création d’un nouveau restaurant. Inspiré de la culture tiki, le concept prévoit que les clients déjeunent en compagnie de dizaines d’automates représentant divers oiseaux exotiques. Lorsqu’il comprend que les gens, le nez dans leur assiette, ne prêteront aucune attention au spectacle, Walt Disney décide de changer son fusil d’épaule. L’idée d’un restaurant est abandonnée et remplacée par un nouveau spectacle baptisé l’Enchanted Tiki Room. Trouvant certaines de ses idées dans le livre Voices on the Wind: Polynesian Myths and Chants, Rolly Crump se plonge au cœur de la culture et du folklore du Pacifique et crée des dizaines de statues tikis représentants le dieu de la mer Tangaroa, sa fille la déesse du vent Tangaroa-Ru, le dieu du feu et des volcans Pélé, le dieu des tremblements de terre Ngendei ou bien encore le dieu de l’agriculture Rongo et la déesse de la pluie Hina.

Rolly Crump au travail sur la maquette du Ford's Magic Skyway aux côtés de Wathel Rogers

Lorsqu’il se lance dans la conception de spectacles pour la Foire universelle de New York dont l’inauguration est prévue en avril 1964, Walt Disney veut absolument que Rolly Crump soit sur le coup. Avec son collègue Blaine Gibson, celui-ci s’amuse ainsi à concevoir les hommes et les femmes préhistoriques du Ford’s Magic Skyway. Afin d’offrir au public un rendu parfaitement crédible, Gibson a cependant besoin de vérifier la couleur de peau des automates. Grand amateur de musculation, Crump ne tarde alors pas à ôter sa chemise. Se retrouvant en slip au milieu de la pièce, le voilà en train de prendre la pose aux côtés d’une charmante femme de Cro-Magnon ! Crump revêt bientôt une peau de bête. Hilare, il saisit le mannequin par la taille et l’embrasse sur la joue. Son Polaroid à la main, Gibson immortalise le moment en riant de bon cœur. Lorsqu’il découvrira les clichés quelques jours plus tard, Walt Disney lui-même ne pourra contenir son fou rire face à un Rolly Crump déconfit !

Afin d’occuper les badauds qui patienteront dans la file d’attente du Ford’s Magic Skyway, Walt Disney demande à Rolly Crump de concevoir un petit spectacle amusant. L’artiste imagine alors un orchestre mécanique composé d’instruments construits avec des pièces détachées de voiture. Trouvant conseil auprès de Bob Gurr, il réutilise par exemple un essieu coupé en deux et qui, associé à un carburateur et une poulie, donne bientôt naissance à une trompette. Une harpe, une batterie, quelques saxophones et une contrebasse sont également créés dans le même genre.

Walt Disney et Rolly Crump devant la Tower of the Four Winds

Avec, entre autres, Mary Blair et Alice Davis, Rolly Crump s'occupe également d'"it’s a small world", le spectacle conçu pour Pepsi et l’UNICEF. En plus de la création des poupées et autres animaux peuplant le parcours scénique, il doit en particulier habiller l'entrée de l'attraction. Le bâtiment commandé par Pepsi, entièrement en béton armé, est en effet affreux et Walt souhaite quelque-chose de lumineux pour attirer le public. Connaissant la passion de Crump pour les mobiles en tout genre, il lui demande donc de concevoir un portique articulé gigantesque. Se mettant immédiatement au travail, Rolly Crump dessine ainsi un assemblage de formes géométriques et d’hélices suspendues à des tiges elles-mêmes reliées entre elles grâce à une structure en forme d’arc brisé. Baptisée Tower of the Four Winds, le gigantesque mobile est merveilleux… Sur le papier en tout cas… Car dans la réalité, le résultat est quelque peu décevant. Taggart and Cass, le sous-traitant chargé de sa construction, a en effet utilisé des tubes d’acier très épais pour assembler la structure. Toute la finesse du dessin est alors perdue. En découvrant le résultat final, Crump ne cache pas sa déception. Ce qu’il voit n’est selon lui qu’un « vulgaire tas de ferrailles ». N’aimant pas du tout le rendu final, il n’aura dès lors aucun scrupule à voir son œuvre entièrement détruite après la fermeture de la Foire en 1965… Pour la remplacer, il collabore avec Mary Blair afin de construire une nouvelle façade pour "it’s a small world". Réinstallée à Disneyland en 1966, l’attraction est ainsi dotée d’une horloge animée trônant au centre d’un décor épousant la forme de certains des monuments les plus célèbres du monde.

Rolly Crump et Walt Disney aux côtés de la maquette de l'entrée d'"it's a small world"

Après la Foire, Rolly Crump collabore à la création d’Haunted Mansion. Il suggère alors de sortir de l’ordinaire et de ne pas construire une maison hantée classique. À la place, il suggère un Musée des horreurs. S’inspirant de films comme La Belle et la Bête de Jean Cocteau et Juliet of the Spirits de Federico Fellini, il imagine des bras animés sortant des murs, des visages dans les cheminées… Il conçoit en outre tout un tas d’objets mystérieux et des tableaux énigmatiques. Une salle de spiritisme est également envisagée. L’horloge en forme de cercueil est par ailleurs un concept qui lui plaît beaucoup. Arborant l’une de ses chemises hawaïennes fétiches, il est très fier de présenter toutes ses idées dans l’émission Disneyland 10th Anniversary diffusée le 3 janvier 1965 avec Walt Disney et l’ambassadrice de Disneyland Julie Reihm en maîtres de cérémonie.

Disneyland 10th Anniversary

Dans un autre registre, Rolly Crump imagine un endroit tout à fait futuriste pour New Tomorrowland, la version améliorée de Tomorrowland, le land de Demain que Walt souhaite totalement rénover dès 1964. L’artiste dessine en particulier une boutique avec des courbes et des éclairages hors du commun donnant l’impression d’avoir fait un bon dans l’avenir. Il pense par ailleurs à des murs entièrement blancs rehaussés de bleu et de pourpre afin de trancher avec couleurs lumineuses des peluches qui y seront vendues.

La mort de Walt Disney, survenue le 15 décembre 1966, a malheureusement tôt fait de mettre au placard plusieurs chantiers. Certains concepts sont pour leur part écartés. Le Musée des horreurs imaginé par Crump est ainsi abandonné. Certains concepts sont cependant gardés comme la salle de spiritisme habitée par Madame Leota ou bien encore certains objets monstrueux comme l’horloge. L’idée du blanc immaculé pour certains bâtiments de New Tomorrowland est elle aussi conservée. Space Mountain est notamment bâtie dans ce sens.

Concept arts pour le Musée des horreurs de l'Haunted Mansion

Tout en continuant de travailler pour Disney, Rolly Crump offre son talent à divers sociétés et groupes de musiques tels que le groupe de Rock West Coast Pop Art Experimental Band qui lui passe commande d’affiches psychédéliques. L’artiste dessine également quelques logos pour Bob Marley ainsi que des dizaines d'affiches de spectacles divers. Il crée aussi les emballages renfermant les cordes de guitares de la marque Ernie Ball. Ses caricatures de Joséphine Baker font elles aussi sensation.

À la fin des années 1960, Rolly Crump participe ponctuellement à la création de Walt Disney World, un travail qu'il a dès le départ détesté. Le parc floridien manque en effet selon lui d'âme et de personnalité. Il estime qu'il ne s'agit que d'un assemblage de pièces architecturales sans charme. Les premières frictions avec la direction se font sentir rapidement. Également associé à la conception des décors spectacle Disney on Parade produit en partenariat avec la chaine NBC, Crump décide alors de quitter Disney en 1971 et d'offrir son talent à d’autres parcs, notamment les Busch Gardens, ABC Wildlife Preserve et Ringling Brothers & Barnum and Bailey Circus World pour qui il sert comme consultant. En 1975, il dessine Knott’s Bear-y-Tales, un dark-ride imaginé pour Knott’s Berry Farm.

Rolly Crump et les personnages de Knott's Bear-y-Tales

Marié en secondes noces à Marie Tocci, Rolly Crump est de retour chez Disney en 1976. La direction lui confie la création des pavillons The Land et Wonders of Life installés à Epcot. L’expérience est sympathique mais de courte durée. Crump reprend ainsi sa liberté cinq ans plus tard, en 1981. Il participe à la production du spectacle The Birds in the Gilded Cage pour le casino Golden Nugget d’Atlantic City. Il rejoint en outre les équipes du Cousteau Ocean Center de Norfolk, en Virginie. En 1983, Crump fonde ensuite sa propre société, The Mariposa Design Group, avec laquelle il développe divers projets à travers le monde jusqu’en 1989.

Jamais deux sans trois ! Rolly Crump revient chez Disney en 1992 en tant que concepteur exécutif de Walt Disney Imagineering. Au travail sur les attractions The Land et Innoventions à Epcot, il prend finalement sa retraite en 1996. Huit ans plus tard, en 2004, il est récompensé par un Disney Legends Award. Le 29 avril 2009, il obtient cette une fenêtre à son nom le long de Main Street, U.S.A.. Installée sur la façade du Fargo's Palm Parlor, celle-ci porte l'inscription Predictions That Will Haunt You – Bazaar, Whimsical & Weird – “Designs to Die For” – Roland F. Crump – Assistant to the Palm Reader. Conservant un rôle de consultant auprès de la nouvelle génération d'Imagineers, Crump débute l’écriture de ses mémoires, It’s Kind of a Cute Story, publiées en 2012 avec le concours de Jeff Heimbuch.

Rolly Crump disparaît le dimanche 12 mars 2023. Il avait quatre-vingt-treize ans. « Rolly avait la capacité de voir les choses sous un angle différent », témoigne Tony Baxter après l'annonce du décès, « C'est ce qui, je crois, fascinait Walt Disney qui était toujours à la recherche d'innovations. Ce qui distinguait Rolly, c'était sa joie profonde de créer et de travailler au milieu de gens tout aussi créatifs que lui ». « Rolly était l'un de mes mentors », ajoute Kim Irvine, l'une des directrices de Walt Disney Imagineering, « Parmi les autres directeurs artistiques en poste durant les années 1970, Crump était le gars amusant (fun guy) ».