Claude Coats

Lorsqu’il se lance dans la production de son premier long-métrage animé, Blanche Neige et les Sept Nains, Walt Disney s’entoure de centaines d’artistes, tous triés sur le volet. Parmi eux, Claude Coats, un employé fidèle qui, pendant plus de 50 ans, a mis son talent au service de la création des plus beaux dessins animés ainsi qu’à la conception d’attractions mythiques de Disneyland.

John Hench, Claude Coats et Walt Disney

Claude Coats est né à San Francisco le 17 janvier 1913. Élève de l'école Polytechnique, il poursuit ses études à l’Université de Californie du Sud grâce à une bourse qui lui ouvre les portes de la section athlétisme. Il suit ensuite des cours d’architecture et décroche son diplôme des beaux arts en 1934. Amateur de dessin et de peinture, il apprend les techniques auprès de Paul Sample et Dan Lutz, deux professeurs de l’Institut Chouinard. Désormais maître dans son domaine, il expose ses œuvres au cours de plusieurs évènements et rejoint rapidement la société californienne des artistes spécialisés dans la peinture à l’eau. Là, il rencontre Phil Dike, l’un des artistes de Disney qui lui conseille de postuler aux studios. Son portfolio sous le bras, Claude Coats tente donc sa chance et décroche un emploi le 15 juin 1935.

L’artiste débute immédiatement au département décors et participe à la production de fonds pour Mickey Pompier et Le Jour du Jugement de Pluto. Il rejoint ensuite Mique Nelson, Phil Dike, Merle Cox, Ray Lockrem et Maurice Noble qui travaillent tous sous la direction de Samuel Armstrong sur le grand projet du moment, Blanche Neige et les Sept Nains. Dans le même temps, il œuvre sur Hiawatha, le Petit Indien et Le Vieux Moulin, le premier film à utiliser la Multiplane, une caméra révolutionnaire permettant de sublimer les décors en leur donnant de la profondeur. C’est durant la production de Blanche Neige et les Sept Nains qu’il rencontre Evelyn Henry, une encreuse engagée en mars 1931 et qui supervise à l’époque le département encrage et peinture. De passage dans la section décors pour apporter quelques documents aux artistes, la jeune femme tombe immédiatement sous le charme de celui que chacun surnomme, du fait de grande taille, « The Gentle Giant », le « Gentil géant ». Les deux jeunes gens sympathisent rapidement et Evelyn, qui vit près des studios, prend l’habitude d’emmener Claude au travail à bord de son coupé Ford. Les amants se marient finalement le 3 juillet 1937 à Malibu. Profitant du weekend du 4 juillet pour partir en lune de miel à Ensenada, au Mexique, ils retournent rapidement à leur poste au moment où la production du premier grand classique bat son plein. Deux ans plus tard, Evelyn démissionne afin de se consacrer à ses fils Alan et Lee, ainsi qu’à sa maison, construite en 1940 près des nouveaux studios de Burbank.

Désormais membre de la branche courts-métrages à l’Académie des Arts et Techniques du Cinéma Américain qui décerne chaque année les Oscars, Claude Coats poursuit sa carrière en travaillant sur Ferdinand le Taureau et presque tous les longs-métrages suivants des studios de Pinocchio à La Belle et le Clochard, en passant par Fantasia, Dumbo, Saludos Amigos, Victory Through Air Power, Les Trois Caballeros, La Boîte à Musique, Mélodie du Sud, Coquin de Printemps, Mélodie Cocktail, Le Crapaud et le Maître d’École, Cendrillon, Alice au Pays des Merveilles et Peter Pan. A l’origine de décors sublimes, en particulier ceux de Pinocchio créés avec Gustaf Tenggren, il associe également son nom à quelques cartoons dont Automaboule et Franklin et Moi.

En 1955, Coats débute une seconde carrière en intégrant les équipes de WED Enterprises et en participant au développement de Disneyland, quelques semaines seulement avant son inauguration. Le temps presse et aux côtés de Ken Anderson, il peint les décors de Mr. Toad’s Wild Ride, un ride pour lequel il s’inspire de son propre travail réalisé quelques années plus tôt sur Le Crapaud et le Maître d’Ecole. Il participe aussi à la construction de Space Station X-1 à Tomorrowland. L’artiste enchaîne ensuite avec la conception d’autres attractions, en particulier les dioramas Primeval World, Rainbow Caverns et Grand Canyon, ainsi qu'Alice in Wonderland et le Submarine Voyage.

Au début des années 1960, Walt Disney l’implique dans la création du Ford Magic Skyway et du Carousel of Progress, deux pavillons créés pour l’exposition universelle organisée à New York du 22 avril 1964 au 21 avril 1965. Claude Coats se charge également des peintures d’it’s a small world, s’inspirant du travail de Mary Blair, de Rolly Crump et de Marc Davis. Après la foire, il réalise les décors de Pirates of the Caribbean qu'il présente aux téléspectateurs dans l'émission Disneyland 10th Anniversary. Coats laisse également son empreinte au Haunted Mansion dont l’une des tombes porte avec humour son nom. Après la mort de Walt, l’artiste participe sous la direction de Roy O. à la construction de Walt Disney World, le resort floridien pour lequel il collabore au développement de la Mickey Mouse Review, de 20 000 Leagues Under the Sea, Snow White’s Scary Adventures et If You Had Wings.

Grand amateur de voyages, Claude parcourt le monde avec sa femme Evelyn, passant par la Chine, le site de Petra, le Machu Pichu au Pérou et même l’Antarctique où il prend plaisir à dessiner et peindre les manchots. En 1982, il est présent lors de l’inauguration d’EPCOT où il a conçu plusieurs pavillons du World Showcase ainsi que plusieurs attractions du Future World dont Universe of Energy, World of Motion, Horizons, Spaceship Earth et The Land Pavilion. L’année suivante, Tokyo Disneyland, le premier parc Disney en dehors des États-Unis, est inauguré au Japon. Coats y a adapté it’s a small world et créé Meet the World et le Cinderella Castle Mystery Tour.

Après 54 ans de bons et loyaux services, Claude Coats tire sa révérence en novembre 1989, laissant son nom sur l'une des fenêtres de Main Street, U.S.A. à Disneyland. En 1991, les studios l’honorent d’un Disney Legends Award pour l’ensemble de sa carrière quelques mois avant sa mort, des suites d’un cancer, le 9 janvier 1992, à l’âge de 78 ans. Géant au talent immense, il demeure l’un des artistes les plus prolifiques de Disney et l’un des partenaires les plus fidèles d’un Walt qui, souvent, aimait le taquiner sur sa taille, lui interdisant notamment avec humour de monter à bord des diligences de Disneyland pour ne pas que les véhicules, dont l’échelle était déjà réduite, ne paraissent ridiculement petits !