Tommy Cole

"M-I-C", "K-E-Y", "M-O-U-S-E" ! Le lundi 3 octobre 1955 à 17h00, ABC fait l’événement avec sa toute nouvelle émission pour la jeunesse, le Mickey Mouse Club. Produite par les studios Disney, celle-ci réunit à l’antenne une joyeuse bande d’adolescents, les Mouseketeers, qui assurent quotidiennement le show. Parmi eux, figure notamment Tommy Cole qui, après avoir passé quatre ans sur le devant de la scène, a par la suite mené une belle carrière dans les coulisses d’Hollywood.

Thomas Alden (Tommy) Cole naît le 20 décembre 1941 à Burbank, dans la banlieue nord de Los Angeles. Avec son frère John, de cinq ans son aîné, il grandit dans la commune voisine de La Cañada Flintridge aux côtés de sa mère et de son père, l’un des rédacteurs du Los Angeles Herald Tribune. Malgré les réticences de ses parents, le jeune Tommy passe très tôt ses premiers castings. Il postule en particulier pour intégrer un groupe de musique western. Lors de son audition, il montre toute son habileté à l’accordéon, son instrument de prédilection. Mais c’est néanmoins pour ses talents de chanteur qu’il est engagé. Avec son groupe composé par deux autres garçons, il monte sur la scène de quelques petits clubs du coin. Chaperonné par sa mère qui l’accompagne sur tous les plateaux et qui deviendra par la suite la tutrice de nombreux autres enfants acteurs, il parvient en outre à décrocher une apparition dans Where’s Raymond?, l’un des feuilletons de la chaîne ABC porté par le comédien Ray Bolger (1953).

Au printemps 1955, Tommy Cole et ses deux acolytes se présentent à la session d'auditions organisée aux studios Disney en vue d’une future émission pour la jeunesse, le Mickey Mouse Show, prévue pour l’automne. Reçus les directeurs de casting par Jack Lavin et Lee Travers, tous les trois donnent le meilleur d’eux-mêmes. Mais au final, seul Tommy est retenu aux côtés de vingt-sept autres adolescents de son âge. Ces derniers sont divisés en trois groupes, les bleus, les rouges et les blancs. Tommy Cole est initialement placé dans l’équipe des bleus. Si la danse est un art dans lequel il peine à briller, il montre rapidement à quel point il est un chanteur hors pair. Seul garçon capable de tenir la note face à sa camarade Darlene Gillespie, il est finalement transféré dans l’équipe de cette dernière, les rouges. Officiant souvent ensemble, tous les deux profitent de l’enseignement de leur professeur de chant, Glen Raikes.

Le 3 octobre 1955, Tommy Cole et ses copains Mouseketeers font leur première apparition dans le Mickey Mouse Club. Quelques semaines plus tôt, le 17 juillet 1955, tous avaient déjà participé à la grande journée d'inauguration de Disneyland retransmise en direct à la télévision. Les adolescents sont encadrés par trois adultes, les Mooseketeers Jimmie Dodd, Roy Williams et Bob Amsberry. Les numéros de danse et de chant ne tardent pas à séduire le public, tant et si bien que l’émission devient l’un des programmes les plus populaires de la chaîne ABC. Difficile, toutefois, de donner toute la lumière aux vingt-huit enfants. En janvier 1956, le réalisateur Sidney (Sid) Miller décide donc de leur refaire passer des auditions afin de ne conserver que certains d’entre eux. Afin de sauver sa place, Tommy Cole s’entraîne à la danse durant deux mois avec Burch Mann, la chorégraphe de l’émission. Grâce à elle, il parvient à se perfectionner. Alors que les membres des équipes blanche et bleue ne sont pas reconduits, dix membres de l’équipe rouge sont pour leur part gardés. Tommy Cole en fait partie, tout comme Darlene Gillespie, Sharon Baird, Bobby Burgess, Karen Pendleton, Cubby O’Brien, Doreen Tracey, Annette Funicello et Lonnie Burr, les seuls Mouseketeers à enchaîner les trois saisons inédites du programme.

Face au succès du Mickey Mouse Club, Walt Disney décide de transformer l’essai et d’impliquer ses jeunes vedettes dans d’autres projets. C’est ainsi que Tommy Cole fait partie des Mouseketeers qui se produisent sous le chapiteau du Mickey Mouse Club Circus inauguré en 1955. Vêtu d’un costume rappelant celui de Peter Pan dans le classique de 1953, il est mis en binôme avec Sharon Baird et se charge en particulier de tendre la corde sur laquelle cette dernière réalise quelques numéros aériens. Malgré le caractère divertissant du spectacle et l’implication incroyable des enfants, l’expérience est cependant de courte durée. Le Mickey Mouse Club Circus peine en effet à faire le plein de spectateurs. Le cirque est par conséquent fermé dès le mois de décembre.
Walt Disney associe par ailleurs les enfants à la production de certains de ses longs-métrages en prises de vues réelles. Tommy Cole est ainsi choisi pour incarner Jim Stephen dans Sur la Piste de l’Oregon de William Beaudine avec Fess Parker, Jeff York et David Stollery (1956). Il partage l’écran avec ses camarades Karen Pendleton, Doreen Tracey et Cubby O’Brien. L’année suivante, Tommy Cole et la bande participent cette fois à The Fourth Anniversary Show, un épisode spécial destiné à faire la promotion de Rainbow Road to Oz, un futur long-métrage adapté de l’œuvre de L. Frank Baum avec les Mouseketeers dans les rôles principaux.

Tommy Cole prend surtout son envol lors de la deuxième saison du Mickey Mouse Club. Les numéros de danse se faisant plus rares, il peut tirer son épingle du jeu en chantant et en jouant la comédie. Avec Tommy Kirk, il prête sa voix au doublage du film danois Boys of the Western Sea diffusé au sein du programme sous la forme d’une mini-série du 15 au 25 avril 1957. Cole est dans le même temps assigné à la présentation de certaines séquences de l’émission, notamment le reportage Argentine Adventure inclus dans la section d’actualité Newsreel. En 1958, il joue le rôle de Jimmy Smith dans huit épisodes du feuilleton Annette (1958). En dehors des plateaux, l’adolescent accompagne Jimmie Dodd, Annette Funicello et Doreen Tracey à la grande tournée promotionnelle organisée sur la côte Est en janvier et février 1958.

Si les deux premières saisons du Mickey Mouse Club remportent un immense succès, la popularité du programme ne tarde pas à s’étioler au fur et à mesure que son public grandit. En 1957, l’émission est réduite de moitié avec seulement trente minutes d’antenne. La quatrième saison se résume quant à elle à des rediffusions de numéros passées mêlés à quelques rares saynètes inédites. Pour les tourner, seuls six Mouseketeers sont de retour aux studios au printemps 1958. Tommy Cole, pour sa part, quitte l’écran. Ponctuellement rappelé par Jimmie Dodd pour participer avec d’autres camarades à une série de concerts donnés en Australie en mai 1959 et mai 1960, il reprend alors ses études au lycée avant de rejoindre les bancs de la Hollywood Professional School. Il continue malgré tout de jouer ponctuellement la comédie. Entre autres, il obtient le rôle de Red Bennett dans Borrowed Boat, le septième épisode de la Saison 3 de la sitcom Leave it to Beaver (1959). Le 17 octobre 1963, il campe ensuite Jimmy dans A Car of His Own, un opus de la série Mes Trois Fils avec Fred MacMurray et Tim Considine.

De plus en plus rare sur les écrans, Cole intègre en 1963 les rangs de l’Air Force au sein de laquelle il reste six mois. Laissant progressivement derrière lui sa carrière d’acteur, il poursuit ses tours de chants. Membre de la troupe mise sur pied par le magazine pour adolescents ‘Teen, il se fait une spécialité des ballades et autres chansons d’amour. Comme des dizaines d’autres chanteurs, il est cependant éclipsé par la vague anglaise qui déferle sur les États-Unis dès 1964 avec des groupes comme les Beatles et les Rolling Stones. Faute de percer dans la chanson, Tommy Cole revient d’une autre manière vers le cinéma. Lors du tournage de la série Mes Trois Fils, il s’est en effet lié d’amitié avec l’un des maquilleurs qui lui a montré quelques ficelles du métier. Cole a trouvé sa voie.

Tommy Cole obtient un ultime rôle dans le téléfilm Horatio Alger Jones de Don Taylor avec Walter Brennan et Tommy Andre (1966). La même année, il s’offre un dernier tour de chant en Corée aux côtés de Johnny Mathis. Membre de l’United Service Organizations (USO), l’association destinée à produire des spectacles de divertissement pour l’armée, il fait à cette occasion la rencontre de sa femme, Aileen. Le couple donne naissance à deux enfants. Cole abandonne ensuite le métier d’artiste de scène et devient, en coulisses, apprenti maquilleur pour la chaîne ABC. Il passe ensuite chez NBC et travaille sur la série Bright Promise produite par Bing Crosby (1969-1972) et l’émission Everything You Always Wanted to Know About Jack Benny But Were Afraid to Ask (1971).

Parvenant à se faire un nom dans la profession, Tommy Cole quitte NBC et se lance au début des années 1970 en tant que maquilleur indépendant. Après l'avoir invité à célébrer l'anniversaire de Mickey dans l'émission The Mickey Mouse Anniversary Show (1968) reprise pour le film La Fabuleuse Histoire de Mickey (1970), Disney fait appel à lui pour maquiller les jeunes vedettes du (The) New Mickey Mouse Club (1977-1978). Il collabore en outre à la série Mary Hartman, Mary Hartman (1976), ainsi qu’aux émissions spéciales The Captain and Tennille in Hawaii (1978), John Denver and the Ladies (1979) et Pat Boone and Family Easter Special (1979). En 1974, il est nommé aux Emmy Awards pour l’émission Masquerade Party. Deux ans plus tard, rebelote. Il concourt cette fois pour son travail sur le téléfilm Once Upon a Brothers Grimm (1977). Mark Bussan, Ron Walters et lui remportent finalement le prix en 1979 pour la série Backstairs at the White House dans laquelle certains des plus grands comédiens du moment campent les présidents américains successifs ayant occupé le Bureau ovale. Tommy Cole allonge ensuite sa filmographie avec des dizaines de productions télévisées telles que les feuilletons It’s Living (1980-1981), Maggie (1981), Newhart avec Bob Newhart (1982), Les Craquantes (1981), Madame est Servie (1987-1988), Femmes d’Affaires et Dames de Cœur (1986-1989), les téléfilms Un Visage qui Vaut de l’Or avec Tony Curtis (1981), Harry’s Battle avec Dick Van Dyke (1981), The Pee-Wee Herman Show (1981), Une Affaire d’Enfer (1982), I Married Wyatt Earp (1983) et des émissions comme World of Magic (1982).

Devenu l’un des maquilleurs attitrés de la comédienne Raquel Welch dont il s’occupe notamment dans l’émission From Raquel With Love (1980) et les téléfilms Choisir sa Mort (1987) - pour lequel il est nommé aux Emmy Awards - et Scandal in a Small Town (1988), Tommy Cole revient chez Disney pour participer à The Mouseketeer Reunion, une émission spéciale diffusée sur NBC le 23 novembre 1980 à l’occasion du vingt-cinquième anniversaire du Mickey Mouse Club. Quelques années plus tard, le studio aux grandes oreilles fait appel à lui pour les maquillages du long-métrage Les Trois Fugitifs produit par la filiale Touchstone Pictures (1989). Suivent les séries Larry et Balki (1989), City (1990), Ombre du Soir avec Burt Reynolds (1990-1994), Roseanne (1994), Pearl (1996) ou bien encore Wings (1990-1997) et Bailey Kipper’s P.O.V (1996) qui lui valent chacune une nouvelle nomination aux Emmy.

Pour Warner Bros., Tommy Cole travaille sur les films L.A. Confidential (1997), L’Associé du Diable (1997) et Pleasantville (1998). En 2000, une nouvelle nomination aux Emmy Awards s’ajoute à la liste pour les maquillages de Geppetto, un téléfilm diffusé dans l’émission The Wonderful World of Disney qui lui vaut de remporter The Hollywood Makeup Artists and Hairstylist Guild Award. Chez Touchstone, il officie comme chef maquilleur de Sorority Boys (2002). Sa filmographie est complétée avec les séries Adam Sullivan (2003), Le Monde Merveilleux d’Andy Richter (2002-2003), The D.A. (2004) et I’m With Her (2003-2004).

Seul Mouseketeer à avoir poursuivi sa carrière à Hollywood et à avoir été couronné aux Emmy Awards, Tommy Cole a toujours conservé un lien avec le Mickey Mouse Club. En parallèle de son travail de maquilleur, il a participé à plusieurs documentaires tels que The Mickey Mouse Club Story (1995). Ne boudant jamais son plaisir de remettre ses oreilles de Mickey, il est tout aussi présent lors de conventions et d’événements spéciaux, comme les festivités organisées en 2005 puis 2015 pour le cinquantième et le soixantième anniversaire de Disneyland.