Preston Blair

À la fin de l’année 1937, les studios Disney sont une véritable ruche. Fort du succès de Blanche Neige et les Sept Nains, ils recrutent alors à tour de bras des dizaines d’artistes parmi lesquels l’animateur Preston Blair.

Preston Blair voit le jour le 4 octobre 1908 à Redlands, dans le sud de la Californie. Après des études au Pomona College où il officie comme directeur artistique du journal de l’école, The Sagehen, il passe par l’Institut des Arts Otis avant de rejoindre les bancs de l’Institut Chouinard où il suit notamment l’enseignement de l’illustrateur Pruett Carter. En 1930, il débute sa carrière d’animateur au Romer Grey Studio. Insatisfait de son salaire, difficilement payé par un studio à la santé fragile, il s’en va pour les studios de Walter Lantz où il travaille comme intervalliste puis assistant-animateur avec des artistes comme Tex Avery et Clyde Geronimi. L’expérience est une nouvelle fois de courte durée puisqu’au bout d’un an, Blair part chez Screen Gems, le studio d’animation de Charles Mintz dont les films sont distribués par Columbia. Parmi eux, il participe entre autres à la conception de Seeing Stars (1932), Prosperity Blues (1932), Wedding Bells (1932), Bunnies and Bonnets (1933) ou bien encore Out of the Ether (1933) et Masquerade Party (1934) avec le personnage de Krazy Kat (1933).

En octobre 1937, Preston Blair intègre cette fois les studios Disney. Il y rejoint son ami Clyde Geronimi arrivé là dès 1931. À l’époque, l’entreprise est en plein essor grâce au succès incroyable et aux recettes spectaculaires de Blanche Neige et les Sept Nains. Les nouveaux projets sont alors légion. Aimant à dire que c’est à ce moment que « les choses sérieuses ont commencé », Preston Blair se joint à la production de plusieurs courts-métrages comme Donald Joue au Golf (1938), Scouts Marins (1939), Agent Canard (1939), Donald le Riveur (1940), La Blanchisserie de Donald (1940) et Pique-Nique sur la Plage (1939) dans lequel il anime avec drôlerie Donald aux prises avec des feuilles de papier tue-mouche. Il devient par ailleurs l’un des spécialistes de Mickey qu’il anime par exemple dans Chasseurs de Baleines (1938) et Chien d’Arrêt (1939).

Preston Erwin Blair retrouve également la célèbre souris qu’il anime pour l’un de ses rôles les plus emblématiques dans Fantasia (1940). Dans la séquence inspirée de L’Apprenti Sorcier de Goethe mis en musique avec la partition éponyme de Paul Dukas, il représente en particulier le héros qui, après s’être endormi dans le fauteuil de son maître, se réveille soudain en constatant que les flots ont tout envahi. Toujours dans Fantasia, Blair planche également sur la séquence inspirée de La Danse des Heures d’Amilcare Ponchielli. Il conçoit alors le personnage de Hyacinth Hippo pendant que son frère, Lee (qui a épousé l'illustratrice et directrice artistique Mary Blair), imagine Mademoiselle Upanova.

Toujours à la fin des années 1930, Preston Blair anime Gédéon et Grand-Coquin, deux des méchants de Pinocchio (1940) qui, avec fourberie, font miroiter la gloire à la jeune marionnette en entonnant la chanson Hi Diddle Di Di (À moi la vie d’artiste). Dans un tout autre registre, il travaille sur Dumbo (1941), les prémices de Coquin de Printemps (1947) et donne vie à Féline et au Hibou qui explique les ravages que peut faire l’amour dans Bambi (1942).

Au printemps 1941, la carrière de Preston Blair chez Disney est brutalement stoppée. L’animateur fait en effet partie du groupe d’artistes qui, le mercredi 28 mai, décident de planter les piquets de grèves devant les grilles des studios. Guidés par Art Babbitt, Bill Hurtz, Steve Bosustow et le dirigeant syndicaliste Herbert Sorrell, tous contestent leurs conditions de travail et surtout leurs salaires, bien maigres compte tenu des résultats pharaoniques de Blanche Neige et les Sept Nains. Réglé avec le concours du gouvernement qui envoie l’un de ses médiateurs, le conflit social laissera une trace indélébile dans le cœur de Walt Disney qui décide de se séparer d’une bonne partie des grévistes. Le 12 septembre 1941, Preston Blair fait partie de la charrette.

Preston Blair ne reste cependant pas longtemps sur le carreau. Quelques semaines après avoir quitté Disney, il retrouve son ami Tex Avery chez MGM. Sa prodigieuse carrière se poursuit ainsi avec des participations à des classiques de l’animation tels que Der Gross Méchant Loup, un cartoon oscarisé dans lequel Adolf Hitler est caricaturé sous les traits du grand méchant loup (1942). En parallèle de son engagement dans l’effort de guerre, Blair œuvre aussi sur Le Petit Chaperon Chauffé à Blanc, un sujet de 1943 dans lequel il anime l’héroïne qui, représentée en pin-up, fait chavirer le cœur et l’esprit du loup. En 1945, Preston Blair imagine le personnage du pèlerin qui tente de tuer une dinde dans Le Dindon de la Farce.

Également associé à la série mettant en scène le personnage de Droopy, Preston Blair anime l’inspecteur de police dans Qui a Tué Qui ? (1943) et le supporter colérique dans Après-midi Loufoque au Baseball (1944). Il retrouve les personnages des cochons dans La Famille Jambonneau (1943). Il crée l’écureuil déjanté Casse-Noisettes qui apparaît dans Casse-Noisettes et ses Copains (1944), Folie Animée (1944) et Écureuil Buissonnier (1945). Il retrouve en outre sa pin-up dans Swing Shift Cinderella (1945), Le Grand Méchant Louche (1945) et Le Petit Chaperon Rural (1949). Avec Mike Lah, Preston Blair réalise enfin trois projets avec l’ours Barney : The Bear and the Bean (1948), The Bear and the Hare (1948) et Goggle Fishing Bear (1949). L’unité Blair-Lah est toutefois rapidement dissoute par le producteur Fred Quimby qui constate une envolée des coûts de production. Durant son passage chez MGM, Preston Blair se lance dans l’écriture d’un livre enseignant les principes de l’animation. Simplement titré Animation by Preston Blair, l’ouvrage est publié par Walter T. Foster en 1948. Plusieurs mises à jours suivront au fil des décennies sous le titre Advance Animation by Preston Blair puis Cartoon Animation.

Après une brève collaboration avec les John Sutherland Productions à la toute fin des années 1940, Preston Blair se destine à une carrière d’illustrateur. Installé à Westport, dans le Connecticut, il fonde son propre studio, Preston Blair Productions, en 1948. Collaborant de temps à autres avec d’autres studios, comme Zander’s Animation Parlor, il se spécialise dans la création de publicités et de films éducatifs, notamment pour l’éditeur Walter Foster. Il anime aussi Rodney (1950), un court-métrage produit par Film Graphics, la société de son frère Lee, et sponsorisé par l’Association nationale de lutte contre la tuberculose (National Tuberculosis Association). Blair dessine par ailleurs quelques planches de bandes dessinées.

Dans les années 1960, Preston Blair se tourne vers la télévision. Engagé auprès d’Hanna-Barbera, il réalise un épisode des (Les) Pierrafeu, Le Bal de l’Ambassadeur (1961). Il dirige ensuite plusieurs opus de Scoubidou. Deux longs-métrages complètent à sa filmographie, Alice in Wonderland or What's a Nice Kid Like You Doing in a Place Like This? (1966) et Scooby-Doo à Hollywood (1979). S’ajoute Retour au Pays d’Oz, un projet entamé dès 1962 avec Fred Ladd et Norm Prescott. Pour le mener à bien, Blair accepte de partir pour Zagreb, en ex-Yougoslavie, pour diriger les animateurs. Les six premières minutes réalisées ne sont cependant pas qualitatives. Preston Blair fait le choix de se désolidariser du film qui sortira finalement dix ans plus tard, en 1972.

Au début des années 1970, Preston Blair arrive à New York. Il y crée les publicités de la marque de céréales Freakies. Il s’associe par ailleurs à plusieurs écoles de Louisville, dans le Kentucky, pour qui il conçoit des jeux éducatifs. De retour en Californie en 1984, il s’établit à Carmel où il se consacre à d’autres projets éducatifs et autres jeux interactifs. Il nourrit par ailleurs son amour pour la peinture. Membre de la Californie Watercolor Society et de l’American Watercolor Society, ses œuvres sont exposées dans certains des plus grands musées du pays.

Couronné par un Winsor McCay Award remis en 1985, Preston Blair se retire finalement en 1992. Installé à Soquel avec son épouse Hope, il disparaît le 19 avril 1995. Il avait quatre-vingt-cinq ans. Son ouvrage sur les techniques d’animation demeure un classique du genre qui continue à se vendre aujourd'hui encore.