Becky Fallberg

Les studios Disney ont toujours été à la pointe de l’innovation. En 1928, Willie, le Bateau à Vapeur est ainsi le premier court-métrage animé sonore de l’Histoire. Quatre ans plus tard, Walt Disney frappe de nouveau un grand coup en introduisant cette fois la couleur dans Des Arbres et des Fleurs. Les dessins animés en noir et blanc tombent rapidement en désuétude. La couleur devient alors indissociable des productions Disney grâce au talent indéfectible des équipes d’encreuses et de peintres au nombre desquelles figure notamment l’artiste Becky Fallberg.

Les studios Disney sur Hyperion Avenue dans les années 1930

Becky Fallberg, née Dorner, voit le jour le 10 juin 1923 à Bell, une petite ville du comté de Los Angeles, dans le sud de la Californie. Son père, Joseph Dorner, est un électricien dont la famille a quitté l’Empire d’Autriche-Hongrie pour s’installer aux États-Unis au lendemain de la Première Guerre mondiale. Sa mère, Rovena Hilton, descend quant à elle d’une famille de pionniers ayant quitté l’Angleterre au XVIIe siècle pour s’installer dans la colonie de Plymouth, en Nouvelle-Angleterre. La petite Becky vit son enfance à Elysian Valley, un quartier situé près du fleuve Los Angeles que chacun surnomme Frogtown. Avec son frère aîné George, elle passe alors tout son temps libre à jouer avec les « River Rats », une bande de gosses du coin. Parmi eux, Becky forge une belle amitié avec Audrey qui étudie dans la même classe qu’elle à l’école Thomas Starr King.

Walt Disney devant ses studios de Burbank dans les années 1940

En 1936, la famille Dorner déménage à Silver Lake, à deux pas seulement des studios Disney d’Hyperion Avenue. Pour arrondir les fins de mois, Joseph Dorner loue des chambres à certains artistes. Leur présence enchante Becky qui se découvre une passion pour le dessin. Après la fin de son cursus à la John Marshall High School, elle s’inscrit d’ailleurs au Los Angeles City College où elle suit des cours d’Arts. Son père désapprouve toutefois. La Dépression a en effet laissé des traces dans les esprits. Il entend donc que ses enfants fassent un métier stable et studieux. Lui-même travaille comme électricien au sein du Los Angeles Department of Water and Power. Il souhaite que ses enfants suivent sa voie. Policier, agent de poste ou bien opératrice téléphonique serait selon lui un excellent boulot pour George et Becky.

Artistes du Département Encrage et Peinture dans les années 1940

Adorant aller au cinéma le samedi après-midi pour découvrir les nouveaux dessins animés du moment, Becky Fallberg suit une formation d’opératrice longue-distance avant de finalement parvenir à décrocher un emploi chez Disney grâce à l’entremise de sa copine Audrey dont la maman, Dorothy Ann Blank, est à l’époque bibliothécaire aux studios qui ont déménagé trois ans plus tôt à Burbank. Il ne s’agit pourtant pas d’un boulot artistique. Suivant sa formation initiale, Becky est au départ engagée comme opératrice au sein du Département Encrage et Peinture. Quelques semaines plus tard, elle a toutefois l’opportunité d’évoluer dans l’entreprise. Sa collègue et future belle-sœur, Elinor Fallberg, vient en effet d’être mutée au Département Animation. Becky récupère alors sa place et devient encreuse. À ce poste, elle commence ainsi à travailler sur les différents projets en cours, en particulier Victory Through Air Power, Saludos Amigos et différents films de propagande réalisés pour soutenir l'effort de guerre.

Feuilles de celluloïd

Mariée en 1945 à Carl Fallberg, l’un des scénaristes des studios qui loue une chambre dans la maison de ses parents, Becky Fallberg continue d’évoluer au sein de l'entreprise. Depuis 1943, elle a rejoint le Département animation où elle est travaille comme assistante auprès de l’animateur Johnny Bond. Elle est dans le même temps chargée de créer les feuilles de modèles permettant à chaque peintre et chaque encreuse d’identifier facilement les couleurs choisies pour tel ou tel personnage. Elle-même continue parfois d’encrer et de peindre. Elle est ainsi associée à la production de dizaines de cartoons et de tous les longs-métrages des studios. En 1947, elle intègre le Département Layout et Décors. Là, elle participe à la mise en scène de plusieurs séquences animées. En 1950, elle retourne finalement au Département Encrage et Peinture où elle s’occupe de vérifier que chaque feuille de celluloïd a été encrée et peinte dans les règles de l’art.

Color Models, Peter Pan, 1953

En 1955, Becky Fallberg fait une pause dans sa carrière afin d’élever sa fille, Carla Larissa, née le 28 juillet 1955. À la maison avec son bébé, elle accepte toutefois de travailler en freelance pour les studios. Elle assiste alors à l’arrivée du Xerox qui, en permettant de photocopier directement les dessins des animateurs sur les feuilles de celluloïd, bouleverse totalement l’organisation du Département Encrage et Peinture. Testé sur des films comme Goliath 2 et Les 101 Dalmatiens, ce nouveau procédé est certes révolutionnaire, mais il est suivi d’une vague de licenciements massive auprès des encreurs et des encreuses dont la mission est à présent inutile.

Feuilles de celluloïd

De retour à plein temps chez Disney en 1962, Becky Fallberg rejoint le Département Xerox puis le Département Films Éducatifs dirigé par Les Clark. Elle supervise alors toutes les tâches liées à la mise en couleur. Avec ses collègues peintres, elle travaille alors sur des longs-métrages comme Merlin l’Enchanteur, Mary Poppins et Le Livre de la Jungle. Divorcée de Carl Fallberg en 1969, elle poursuit son ascension et devient en 1975 la directrice du Département Encrage et Peinture. Elle prend également les rênes du Département chargé des accessoires de tournage, un boulot qu’elle adore car il lui permet de croiser des collègues provenant de tous les services des studios.

Après les morts de Walt Disney et de son frère Roy en 1966 et 1971, Becky Fallberg fait partie de la vieille garde chargée de passer le relai à la nouvelle génération. Réputée pour sa gentillesse extrême, Becky Fallberg se consacre à cette mission avec passion. Elle accompagne ainsi les jeunes lors de la production des (Les) Aventures de Bernard et Bianca, Peter et Elliott le Dragon et Rox et Rouky. L’expérience sur Taram et le Chaudron Magique est cependant plus chaotique. À l’époque, un nouveau système de transfert des feuilles de celluloïds sur la pellicule vient d’être mis sur pied. Surnommé l’APT, il est censé faciliter la photographie de chaque dessin. Becky Fallberg prévient toutefois qu’il vaudrait mieux tester cette nouvelle technologie sur un court-métrage plutôt que sur un long-métrage, qui plus est aussi compliqué que Taram et le Chaudron Magique. Elle n’est cependant pas écoutée. En transférant les celluloïds sur la pellicule, les couleurs sont altérées. C’est ce que Fallberg avait prédit. Ses équipes doivent par conséquent s’adapter, modifier la palette de couleurs et repeindre les milliers de celluloïds déjà terminés.

Feuilles de celluloïd

Alors que la production de Basil, Détective Privé touche à sa fin, Becky Fallberg décide de prendre sa retraite en 1986. C’est la fin d’une carrière longue de plus de quarante ans ! Désormais retirée, l’artiste se consacre à sa passion pour l’architecture en s’engageant en tant que guide bénévole au sein de la Gamble House de Pasadena. Le 12 octobre 2000, Becky Fallberg est de retour aux studios Disney afin de recevoir un Disney Legends Award pour son inestimable contribution au succès de la compagnie. En 2005, la profession lui décerne également un Animation Guild’s Animation Award.

Becky Fallberg disparaît le 9 octobre 2007 des suites d’une leucémie lymphoïde chronique. Elle avait quatre-vingt-sept ans. « J’ai travaillé avec Becky un bon moment à l’époque où les techniques d’animation étaient en train de changer », raconte le producteur Don Hahn, « Elle a toujours bien accueilli tous ces changements qui accompagnaient chaque nouveau film et chaque nouvelle équipe. En apportant nos dessins à Becky et à son équipe de peintres, nous savions tous que le film serait terminé dans les temps. Elle fait partie des gens les plus drôles que j’ai croisés aux studios. Elle manquera à tout le monde ». « Becky était vraiment une charmante personne », ajoute l’animateur Rick Farmiloe, « Elle était toujours partante pour parler de sa carrière au sein des studios et de sa collaboration avec Walt. C’était une femme très agréable et sympathique ».