Regis Philbin

Le 15 septembre 2011, le Guinness World Record Book publie sa nouvelle édition et décerne un nouveau record à Regis Philbin, animateur incontournable aux États-Unis qui vient de pulvériser son temps d’antenne avec 16 746,5 heures devant les téléspectateurs !

Regis Francis Xavier Philbin voit le jour dans l’arrondissement de Manhattan, à New York, le 25 août 1931. Son père, Francis, est un Marine dont la famille est originaire d’Irlande. En service dans le Pacifique durant la Seconde Guerre mondiale, il est marié à Florence (Filomena) Bashia, elle-même issue d’une famille italo-albanaise de Greci, dans le sud de l’Italie. Frère de Frank, de vingt ans son cadet, Regis Philbin grandit dans le quartier de Van Nest, dans l’est du Bronx. Élève de l’école Our Lady of Solace, il suit son cursus à la Cardinal Hayes High School puis rejoint les bancs de l’Université Notre-Dame d’où il sort en 1953 avec son diplôme de sociologie en poche. Lieutenant dans l’U.S. Navy, il débute discrètement à la radio et à la télévision où il enchaîne en coulisses les petits boulots loin des micros et des caméras.

À vingt-quatre ans, Regis Philbin intègre l’équipe du (The) Tonight Show de Steve Allen. Simple assistant, il rejoint ensuite Tom Duggan, l’un des animateurs de KCOP-TV, l’une des chaînes locales de Los Angeles. Chargé d’écrire diverses présentations et autres annonces, il est un soir prié de remplacer au pied levé Duggan qui, après avoir un peu trop abusé de la bouteille, n’a pas réapparu. Regis Philbin fait ainsi ses débuts devant la caméra en tant que remplaçant occasionnel. Le destin lui sourit alors. La direction de la chaîne KCOP lui offre un poste de rédaction-adjoint auprès de Baxter Ward qui lui apprend les ficelles du métier. Marié à Catherine Faylen, la fille de l’acteur Frank Faylen qu’il épouse en 1955 et avec qui il a deux enfants, Amy et Daniel, Philbin revient de temps à autres à l’antenne pour remplacer les présentateurs absents. Rôdé à l’exercice, il quitte finalement KCOP en 1957. Laissant Los Angeles derrière lui, il s’envole pour New York où les chances de faire carrière dans la télévision sont plus grandes.

Parvenant à gravir les échelons et à se faire remarquer, Regis Philbin obtient la présentation du journal télévisé de la chaîne KOGO-TV, une filiale d’ABC diffusée dans la région de San Diego. En 1961, il décroche sa propre émission, The Regis Philbin Show. Il installe alors sa propre marque de fabrique qui consiste à débuter chaque opus par une petite discussion avec le public sur l’actualité du moment. En 1964, son émission est achetée par Westinghouse Broadcasting qui la diffuse chaque soir dans tous les États-Unis en remplacement du (The) Steve Allen Show. Rebaptisée That Regis Philbin Show, cette programmation offre à Philbin une visibilité nationale. Mais le succès n’est pas au rendez-vous. That Regis Philbin Show est finalement retirée de l’antenne au bout de quatre mois et remplacée dès le début de l’année 1965 par l’émission de Merv Griffin...

Regis Philbin parvient à se faire réellement un nom en 1967 en devenant l’acolyte de Joey Bishop dans The Joey Bishop Show, le nouveau talk-show d’ABC lancé dès le 17 avril pour concurrencer The Tonight Show Starring Johnny Carson, l’émission-phare de NBC. L’animateur se fait alors notamment remarquer en 1968 en quittant brusquement l’antenne après avoir expliqué aux téléspectateurs que les dirigeants d’ABC n’appréciaient pas son travail. Totalement feint et mis en scène, ce coup d’éclat permet d’attirer l’attention d’une partie du public de Johnny Carson qui change de chaîne pour voir de quoi il s’agit vraiment. Un animateur qui quitte son émission en direct sans crier gare, voilà une bonne raison de regarder le programme ! Ne révélant le pot-aux-roses qu’en 1995, Regis Philbin reprend sa place quelques jours plus tard, comme convenu. Il animera seul les derniers opus du (The) Joey Bishop Show avant sa suppression le 26 décembre 1969.

Divorcé en 1968, Regis Philbin se remarie avec l’assistante de Joey Bishop, Joy Senese, en 1970. Il devient père de deux nouveaux enfants, Joanna et J.J.. À cette époque, il multiplie les apparitions dans différentes séries télévisées comme La Grande Vallée, Cowboy in Africa, Max la Menace, It’s Happening, The Don Rickles Show, Rowan & Martin’s Laugh-In, The Danny Thomas Hour. Au cours des années suivantes, il joue aussi dans Love, American Style, That Girl, The Silent Force, The Jimmy Stewart Show, The Karen Valentine Show et The People’s Lawyer. Toujours en 1968, il tente une incursion dans la chanson avec l’album It’s Time For Regis!, mais les ventes sont très décevantes.

Au début des années 1970, Regis Philbin anime l’émission Tempo sur KHJ-TV, une autre chaîne locale de Los Angeles, actuelle KCAL-TV. Il prend dans le même temps la tête du Regis Philbin’s Saturday Night in St. Louis, une émission hebdomadaire diffusée chaque samedi sur KMOX-TV, l’une des stations de Saint-Louis. À l’affiche du film Tout ce que Vous Avez Toujours Voulu Savoir sur le Sexe (Sans Jamais Oser le Demander) de Woody Allen dans lequel il joue son propre rôle et d’autres séries comme The San Pedro Beach Bums, Chips, Lucan et L’Île Fantastique, ABC lui offre en 1975 de présenter The Neighbors, un jeu télévisé dans lequel deux femmes cherchent à savoir laquelle de leurs trois voisines racontent le plus de potins les concernant. Les scores n’étant pas à la hauteur, le programme est supprimé dès le début de l’année suivante. Toujours en 1975, Philbin est associé à Sarah Purcell puis à Cyndy Garvey pour présenter A.M. Los Angeles, l’émission matinale de KABC-TV. Parvenant à grimper à la première place dans l’audimat, il devient en outre le principal critique cinéma de la chaîne. En 1976, il anime aussi Almost Anything Goes, l’adaptation américaine d’Intervilles.

Le 30 novembre 1981, Regis Philbin prend les rênes du (The) Regis Philbin Show, une émission de variété diffusée dans la matinée sur les ondes de NBC. Il partage alors la présentation avec Mary Hart. Mais cette fois, les scores sont plus que décevants. The Regis Philbin Show est retiré de l’antenne dès le 9 avril 1982 après seulement dix-huit semaines d’existence... Philbin change alors de chaîne, de case et de thème. De 1982 à 1988, il présente les émissions Health Styles et Regis Philbin's Life-Styles, des magazines avec des rubriques sur la vie quotidienne, la santé, la cuisine et la culture diffusés sur Cable Health Network puis Lifetime. En 1983, il retrouve sa collègue Cyndy Garvey avec qui il apparaît dans The Morning Show sur WABC-TV. L’audience, au départ modeste, augmente semaine après semaine. La présentation change bientôt lorsque Garvey est remplacée par Ann Abernathy puis Kathie Lee Johnson.

Le 5 septembre 1988, The Morning Show change de titre. Rebaptisé Live with Regis and Kathie Lee, il est désormais retransmis dans tout le pays et signe l’un des plus beaux succès de Philbin qui se lance dans l’écriture de son autobiographie, I’m Only One Man, publiée en 1995. Le cinéma et la télévision font aussi appel à lui pour jouer son propre rôle dans Drôle d’Amour (1990), La Loi de la Nuit (1992), Open Season (1995), Chérie, J'ai Rétréci les Gosses (1997), Les Simpson (1998), Torranse Rises (1999), Allô, la Police (1999) et The Emperor’s New Clothes dans lequel il double l’Empereur (1993). De 1991 à 1996, Philbin coanime le concours Miss America. Présentateur de la parade de Pâques du Parc floridien en 1990 et des parades de Noël en 1985, 1988, 1989, 1991, 1992 et 1994, il apparaît en 1995 dans The Dream is Alive: 20th Anniversary Celebration of Walt Disney World.

Voyant son nom inscrit sur le Bronx Walk of Fame, Regis Philbin est au cœur de l’événement le 16 août 1999. ABC lui a en effet confié la présentation de Who Wants to Be a Millionaire (Qui Veut Gagner des Millions ?), une nouvelle émission de culture générale tout droit venue du Royaume-Uni dans laquelle les candidats, après avoir répondu à une chaîne de questions, peuvent gagner un million de dollars, un record à l’époque ! Axé sur une mise en scène sobre et passablement anxiogène, le jeu rassemble dès sa première semaine quinze millions de téléspectateurs, tous happés par l’envie de savoir si, d’une émission à l’autre, le gros-lot sera enfin remporté. Au départ prévue pour une programmation occasionnelle, Who Wants to Be a Millionaire pulvérise l’audimat. Vingt-huit millions de personnes en moyenne regardent le jeu. ABC a trouvé sa poule aux œufs d’or. Après avoir popularisé la phrase « Is that your final answer? », Regis Philbin reçoit le Daytime Emmy Award de la Meilleure Présentation de Jeu. Le même soir, il repart aussi avec l’Emmy Award du Meilleur Présentateur de Talk-Show pour Live with Regis. Il signe au passage une seconde autobiographie, Who Wants To Be Me?.

Rapidement, les dirigeants d’ABC décident de profiter de ce succès incroyable. La durée du programme passe de trente minutes à une heure. Les enregistrements et les diffusions se multiplient. Cinq diffusions par semaine sont programmées au lieu de deux initialement. À cause de cette surexploitation du concept, l’événement laisse bientôt place à la routine... Le public, rapidement lassé, commence à changer de chaîne. L’audience s’émousse dès 2000. ABC tente de redresser la pente en modifiant passablement le concept. Philbin, qui n’a pas le temps d’enregistrer quatre émissions par jour, est remplacé par Meredith Vieira. Who Wants to Be a Millionaire, dans sa première version, est finalement déprogrammé le 27 juin 2002.

Quand Kathie Lee Johnson quitte l’antenne en 2000, Live with Regis and Kathie Lee est simplement retitrée Live with Regis. Elle devient ensuite Live with Regis and Kelly après l’arrivée de Kelly Ripa en février 2001. Les belles audiences se confirment. Le 25 décembre 2000, il fait partie du jury de 2 Minute Drill, un championnat produit par ESPN. De 2001 à 2009, Philbin commente la parade de Noël de Walt Disney World. Dévoilant sa propre étoile sur le Hollywood Walk of Fame le 10 avril 2003, il interrompt en 2004 ses vacances et remplace au pied levé Dick Clark, l’animateur de Dick Clark’s New Year’s Rockin’ Eve qui se remet d’une crise cardiaque. La même année, il présente le final de The Apprentice 2 sur NBC. Toujours en 2004, ABC relance le concept de Who Wants to Be a Millionaire avec Who Wants to Be a Super Millionaire. Philbin est rappelé à la présentation de ce qui reste cette fois une émission occasionnelle. L’animateur célèbre en outre le dixième anniversaire du jeu avec onze épisodes spéciaux diffusés en août 2009. Il officie alors en tant que présentateur et en tant que candidat.

En 2004, Regis Philbin revient à la chanson avec When You’re Smiling, un disque édité par Hollywood Records. En septembre 2005, il sort ensuite The Regis Philbin Christmas Album, un autre album Hollywood Records dans lequel l’animateur reprend des classiques de Noël en duo avec ses amis Donald Trump, Steve Tyrell, Kelly Ripa, Larry King, Derek Jeter et son épouse Joy. En novembre, il est choisi par ABC pour animer la nouvelle version de This Is Your Life. Créée à la radio en 1948 avant d’arriver à la télévision en 1952, l’émission a fait les belles heures de NBC jusqu’en 1961. Le projet tombe toutefois à l’eau lorsque l’animateur, arrivé à la fin de son contrat, décide de quitter ABC. Il rejoint alors NBC qui lui offre la présentation d’America’s Got Talent. L’animateur passe ainsi son temps entre New York, où il continue d’animer Live with Regis and Kelly, et Los Angeles. Sa santé déclinant, il doit bientôt laisser sa place à Jerry Springer qui présente America’s Got Talent dès 2007.

Intronisé au Television Hall of Fame en avril 2006 et récompensé par un Emmy Award d’honneur en juin 2008, Regis Philbin travaille ensuite pour Fremantle. Le 1^er juin 2008, il anime Million Dollar Password, la nouvelle version de Password, une autre émission culte créée en 1961. L’expérience dure jusqu’au 14 juin 2009. Le 24 février 2008, il prend le micro pour commenter le tapis rouge de la 80^e cérémonie des Oscars. Le 27 juin 2010, il présente la 37^e édition des Emmy Awards.

En parallèle de ses propres émissions, Regis Philbin devient l’invité incontournable de dizaines d’autres programmes. Il apparaît ainsi régulièrement dans le Late Show with David Letterman qu’il anime un temps en remplacement de Letterman, en congés après un quintuple pontage, ainsi que dans Jimmy Kimmel Live!, Late Night with Conan O’Brien, The Late Late Show with Craig Ferguson et Late Night with Jimmy Fallon. Il anime de temps en temps Rachael Ray, le talk-show de CBS. Sur Fox Sports 1, il coprésente Crowd Goes Wild. Il participe à différents jeux télévisés comme Celebrity Jeopardy! et Are You Smarter Than a 5th Grader?. Il joue en outre son propre rôle dans de très nombreuses séries comme Spin City, How I Met Your Mother, Caroline in the City, Les Simpson, Seinfeld, Diagnostic : Meurtre, La Star de la Famille, Jett Jackson et Ugly Betty.

Voix américaine de Monsieur Loyal dans Pinocchio de Roberto Benigni (2002), Regis Philbin continue de jouer son propre rôle au cinéma dans People I Know (2002), Treize à la Douzaine (2003), Bienvenue à Mooseport (2004), The Breakup Artist (2004), Miss FBI : Divinement Armée (2005), Little Miss Sunshine (2006), Mister Showman (2008) et Jack and Jill, son dernier film sorti en 2011. Après avoir prêté sa voix au monstre Typhon dans Hercule, il double son alter-ego animé dans Les Griffin. Il est aussi l’un des invités de Lilo & Stitch - La Série dans l’épisode Expérience 360 : Morphée. Interprète de Mabel, l’affreuse belle-sœur de Cendrillon, dans Shrek le Troisième, il apparaît en février 2011 dans Phinéas et Ferb - Le Show, un spin-off de la série Phineas et Ferb dans lequel les deux héros interviewent des personnalités.

Récompensé le 19 août 2011 par un Disney Legends Award, Regis Philbin quitte la présentation de Live with Regis and Kelly le 18 novembre 2011, après près de trois décennies d’antenne. Un nouvel Emmy Award couronne alors cette formidable expérience. Philbin reçoit par ailleurs les clés de la ville de New York décernées par le maire Michael Bloomberg en reconnaissance d’une carrière incroyable racontée dans le troisième et dernier volume de ses mémoires, How I Got This Way. Après avoir subi un triple pontage en 2007 et une opération de la hanche en 2009, Regis Philbin voit cependant sa santé impactée par sa carrière. Les allers-retours entre New York, Los Angeles et sa maison du Connecticut deviennent une contrainte de taille qui l’oblige à prendre du recul. Il continue malgré tout de multiplier les apparitions. Il joue dans Brothers and Sisters, Damages, 30 Rock, Hot in Cleveland avec Betty White, New Girl... Il est invité dans des émissions comme Cake Boss, Tony Bennett Celebrates 90: The Best Is Yet to Come et The Joker’s Wild. Il prête aussi sa voix au lapin de Pâques dans la série animée Oncle Grandpa.

Regis Philbin fait une ultime apparition le 15 avril 2020 dans l’épisode Oh Dip, She’s Having a Baby de la série Single Parents créée par sa fille, J.J. Philbin. L’animateur meurt à l’hôpital de Greenwich quelques semaines plus tard, le 24 juillet 2020, des suites d’une maladie coronarienne. Il avait quatre-vingt-huit ans. « Parmi les plus grands de l’histoire de la télévision, Regis Philbin a rejoint d’autres cieux », écrit alors le président Donald Trump, « Il était une personne fantastique, et mon ami. Il n’a eu de cesse de m’encourager à me lancer dans la course à la présidence. Il détient le record de celui qui fut le plus longtemps à l’antenne, ce qu’il a fait avec brio. Regis, nous t’aimons fort ».

Enterré au Cedar Grove Cemetery, Regis Philbin demeure aujourd’hui encore l’une des plus grandes icônes de la télévision américaine et l’une des plus grandes vedettes d’ABC grâce à ses émissions emblématiques au premier rang desquelles Who Wants To Be A Millionaire, l’un des jeux les plus populaires du début du XXI^e siècle.