Les Simpson

Saison 14

Les tauliers de la télévision américaine sont de retour pour une quatorzième saison ! Pour la deuxième année consécutive, le showrunner Al Jean et ses équipes tentent ainsi de donner un nouveau souffle aux (Les) Simpson tout en modernisant la série. Composée d'épisodes à la qualité très aléatoire, cette nouvelle fournée souffre encore de quelques défauts hérités de l'ère Scully, mais plusieurs idées brillantes viennent tout de même pointer leur nez ici et là, surtout dans la seconde partie de la saison.

Cette Saison 14 est marquée par deux événements d'envergure. En coulisses d'abord, Al Jean cède son siège de capitaine à Mike Scully pour un seul et unique épisode : Homer Like a Rolling Stone (Rolling VS Rollong sur Disney+). Ce passage de flambeau très succinct a ceci d'important qu'il signe la toute dernière participation de Mike Scully à la série télévisée en qualité de producteur exécutif, mais aussi en tant que scénariste ! Fréquemment conspué et accusé d'avoir précipité la série dans les abîmes de la médiocrité, Scully se retire pourtant avec les honneurs, puisque Homer Like a Rolling Stone s'avère être l'un des très bons épisodes de la saison ! Si Scully abandonne pour de bon le rôle de créateur dans la série, il n'en a toutefois pas totalement fini avec la famille jaune ; co-scénariste et co-producteur des (Les) Simpson - Le Film (2007), il continue également de tenir un petit rôle dans la production de la série, au moins jusqu'à la Saison 33.
La Saison 14 célèbre aussi un nouvel accomplissement dans l'histoire des (Les) Simpson. La famille en est, en effet, déjà rendue à sa trois-centième aventure ! Dans l'ordre de diffusion, l'épisode Les Muscles de Marge peut donc s'enorgueillir d'avoir posé ce nouveau jalon, mais comme rien n'est jamais simple à la télévision, ce titre lui a en réalité été chipé par un autre épisode : Homer Va le Payer. Selon Al Jean, la chaîne Fox a insisté pour que le trois-centième épisode soit diffusé en février 2003, le temps de déployer le matériel promotionnel adéquat, et tant pis pour l'exactitude des chiffres. Homer Va le Payer raille d'ailleurs cette décision à la fin de l'épisode : alors que Lisa explique que la famille a assisté aux stupidités d'Homer 300 fois, Marge répond : « Oh, j'aurais juré que c'était 302 » !

Al Jean renfile donc sa casquette de showrunner des (Les) Simpson pour cette Saison 14. Né le 9 janvier 1961 à Détroit dans l'État du Michigan, Alfred Ernest Jean III n'a que seize ans lorsqu'il intègre la très prestigieuse université Harvard, dans un cursus spécialisé en mathématiques. Rien ne semble prédestiner le petit génie des chiffres à s'enrôler dans l'équipe des (Les) Simpson, mais le destin est facétieux... Sur le campus, Al Jean rencontre Mike Reiss ; les deux compères s'entendent très vite comme larrons en foire et participent ensemble au (The) Harvard Lampoon, la publication humoristique de l'université.
Après avoir quitté le campus dans les années 80, Jean et Reiss collaborent sur plusieurs programmes télé parmi lesquels The Tonight Show Starring Johnny Carson (NBC, 1962-1992), la légendaire série ALF (1986-1990) sur NBC ou encore la satire policière Mr. Gun (ABC, 1986-1988). En 1989, un certain Matt Groening engage le duo pour rejoindre son équipe sur une petite série appelée Les Simpson ; c'est le début d'une grande histoire.

Showrunners sur les Saisons 3 et 4, Al Jean et Mike Reiss s'envolent ensuite vers de nouveaux horizons pour créer la série Profession : Critique (1994-1995). Après une première saison qui peine à trouver son public sur ABC, le programme passe chez la concurrente Fox. Pour l'occasion, Profession : Critique bénéficie d'un coup de pouce orchestré par le producteur James L. Brooks. Invités à reprendre leurs rôles de producteurs exécutifs sur deux épisodes de la Saison 6 des (Les) Simpson, Al Jean et Mike Reiss travaillent donc sur Burns Fait son Cinéma, un épisode crossover entre les deux productions animées. Ce dernier n'a d'ailleurs pas du tout plu à Matt Groening qui, ne voyant là qu'un épisode de trente minutes servant de publicité géante au programme de ses deux anciens collaborateurs, a fait retirer son nom du générique tout en critiquant publiquement Al Jean, Mike Reiss et surtout James L. Brooks !
Après l'annulation de Profession : Critique, la série n'ayant pas davantage brillé sur Fox, Jean et Reiss signent un contrat de trois ans avec The Walt Disney Company. Engagé pour développer de nouvelles séries diffusables sur ABC, le duo se heurte à une organisation militaire bien différente de l'ambiance qui règne dans la bande à Groening. De tous les projets proposés, seule la série Teen Angel (1997-1998) sera diffusée, là encore sans faire beaucoup de bruit. Peu rancuniers à l'égard de Matt Groening, Al Jean et Mike Reiss retournent finalement à leurs premiers amours auprès de la famille Simpson dès la dixième saison. Mike Reiss se contente d'un rôle de consultant et producteur ; quant à Al Jean, il est invité à renfiler sa casquette de showrunner, en solo cette fois, à compter de la Saison 13.

Pour cette seconde année, Al Jean continue donc d'apposer sa patte sur l'univers des (Les) Simpson. Après avoir entamé quelques modifications lors de la saison précédente, le showrunner entend bien poursuivre la remise en forme d'une série encore marquée par l'héritage de l'ère Scully. Plutôt que d'effacer d'un coup d'un seul les défauts fréquemment pointés du doigt dans les Saisons 10, 11 et 12, Al Jean et ses équipes vont plutôt chercher à atténuer la frénésie hyperactive caractéristique de la série depuis quelques années. Les gags très cartoonesques ne disparaissent pas complètement pour autant : Homer est par exemple vu en train de déguster un pantalon et trouve même cela « meilleur que la bouffe indienne » (Pour l'Amour de Lisa), quant à Lisa, elle manque d'invoquer une créature infernale en lisant un vieux livre, avant que son attention ne se porte ailleurs (Homer Va le Payer) ! Néanmoins, et contrairement à son prédécesseur, Al Jean souhaite remettre un peu d'ordre dans tout cela en priorisant des scénarios solides. Les gags sont donc – la plupart du temps – mis au service d'une histoire qui se veut cohérente, même si le premier acte de plusieurs épisodes possède encore trop souvent un lien plus que ténu avec la suite du récit. Al Jean continue donc de tâtonner dans cette nouvelle saison ; son travail, s'il est appréciable, met en revanche en exergue les « défauts » importés de l'ère Scully qui subsistent, à commencer par les frasques du « Jerkass Homer » souvent honni des plus vieux fans américains.

Dès le second épisode, Homer Like a Rolling Stone, le père Simpson laisse apparaître les aspects les moins séduisants de sa personnalité. Après avoir testé mille et une techniques pour se saouler à l'œil, Homer rentre chez lui en taxi sans se souvenir de sa soirée. Quand la famille allume la télévision et tombe sur l'émission Conversations Dans un Taxi, les Simpson sont donc très surpris de voir le patriarche raconter les pires atrocités face à une caméra cachée. Alors qu'il a l'occasion de s'expliquer, Homer – sobre – s'enfonce encore davantage en expliquant que « le mariage est une sorte de cercueil, et chaque enfant est un nouveau clou » ! Peinés de se voir ainsi traînés dans la boue, les membres de la famille ne lui en tiennent toutefois pas longtemps rigueur. Reconnaissants pour tous ses sacrifices, Marge et les enfants l'envoient même en stage intensif pour que l'homme de la famille puisse enfin toucher son rêve du doigt : devenir une star du rock ! Son mauvais caractère et son égoïsme brillent également dans Le Chien-Chien à Son Homer. Furieux contre Petit Papa Noël, Homer manque de le précipiter dans les bras de son ancien propriétaire, sans se soucier de la peine causée à ses enfants.
Les mauvaises actions du père de famille sont d'ailleurs remarquées à Springfield. Dans Qui Veut Tuer Homer, les Simpson sont forcés de travailler de concert avec Tahiti Bob pour démasquer un assassin en devenir... Mais qui en veut donc à Homer ? La liste est longue ! Plus tard, il devient jaloux de Ned Flanders à qui la chance semble sourire (La Foi d'Homer). Le pieux voisin lui apprend les bienfaits de la prière, mais Homer comprend évidemment tout de travers. Après s'être blessé en face de l'église, il hérite de l'édifice et entend bien désacraliser le lieu saint en organisant une fête géante. Et puisque le pauvre Ned est une cible facile, Homer en rajoute une couche en écrivant plus tard la chanson Tout le Monde Déteste Ned Flanders (Le Tube Qui Tue). La musique, hilarante mais ô combien cruelle, envahit les ondes et pousse la famille à fuir la ville pour passer des vacances dans un hôtel-ranch. Là, Homer et Bart s'associent pour chasser des castors du territoire d'une tribu amérindienne.

Comme souvent dans Les Simpson, les relations d'Homer avec le reste de sa famille sont mises à rude épreuve. Dans La Reine de l'Orthographe, Homer devient accro au Ribwich, la nouvelle création du Krusty Burger. Pendant que Lisa participe à un concours d'orthographe, le patriarche délaisse donc les exploits de sa fille pour partir à la poursuite du sandwich qui est proposé de façon sporadique dans quelques villes. L'épisode précédent le place en conflit avec Bart (Homer Va le Payer). Ayant dépensé l'argent accumulé par le petit garçon quand il était enfant star, Homer s'attire la colère de son fils, jusqu'à le pousser à demander l'émancipation. Hermétique aux plaintes de Bart, Homer lui rétorque même : « Tu m'appartiens jusqu'à tes 18 ans et quand t'en auras 17, je saurai que c'est bientôt fini alors je te traiterai comme un chien » ! La colère du marmot est donc plus que compréhensible, mais Homer regrettera rapidement ses paroles et passera le reste de l'épisode à tenter de récupérer l'affection de son fils, jusqu'à défier Tony Hawk en duel de skateboard.
L'équilibre de la famille vacille une nouvelle fois lorsque Homer devient, grâce à un plan plutôt ingénieux, le propriétaire de la centrale nucléaire (Homer Patron de la Centrale). Frustré de n'avoir pas pu faire l'amour le soir de la Saint-Valentin, Homer prend à la place des cours du soir pour trouver le succès. Après avoir piégé Monsieur Burns, Homer lui vole donc sa place, mais il réalise vite qu'une vie de patron n'est guère compatible avec une vie de famille épanouie. Enfin, c'est un levier scénaristique éculé, mais le couple formé par Marge et Homer bat plusieurs fois de l'aile durant cette Saison 14. Lorsqu'une nouvelle dispute menace de briser son mariage, Homer préfère même s'en aller vivre chez un couple homosexuel (Le Gay Pied). Bientôt, le patriarche comprend que l'alcool est la source de tous ses soucis, mais ça n'est pas pour autant qu'il décidera de lâcher la bibine...

De son côté, Marge va voir son physique transformé par deux fois cette saison. Dans La Nouvelle Marge, la mère de famille s'inquiète pour son couple et pense qu'elle n'est plus assez désirable aux yeux d'Homer. Convaincue par Manjula, elle consent donc à passer sous le bistouri. Venue à la clinique pour une liposuccion, la mère de famille se réveille cependant avec des implants mammaires ! D'un coup, sa vie change ; courtisée par tous les hommes de Springfield, Marge trouve même du travail en tant que démonstratrice dans des salons. La maman songe un temps à garder sa nouvelle poitrine mais, excédée par les remarques sexistes et les douleurs lombaires, elle décide finalement de faire machine arrière. Quelques épisodes plus tard dans Les Muscles de Marge, elle subit l'un des événements les plus douloureux de son existence. Aux abords du Mini-Marché, la jeune maman est agressée par un voyou armé d'un revolver. Traumatisée par cette expérience, la femme d'Homer devient agoraphobe et commence à soulever des poids pour passer le temps, recluse au sous-sol. Après avoir retrouvé confiance en elle, Marge tombe sur Ruth Powers qui la convainc de prendre des stéroïdes, ce qui la rend plus agressive.
Finalement, si les épisodes commencent bien, avec des réflexions intéressantes sur le sexisme, les traumatismes et la dépendance, c'est par la suite que les deux histoires pèchent... Entre un sauvetage des griffes d'un éléphant enragé (La Nouvelle Marge) et une Marge qui se change en simili Miss Hulk pour coller une dérouillée aux habitués du bar de Moe (Les Muscles de Marge), le propos finit par être dilué dans un océan de cartooneries et de situations invraisemblables.

Marquée par ces expériences intimes, Marge s'illustre également dans ses relations familiales cette saison. Le soutien indéfectible qu'elle apporte à Lisa dans La Reine de l'Orthographe et les moments privilégiés qu'elle passe avec Bart et ses camarades dans Et la Cavalerie Arriva sont assez classiques, quoique toujours efficaces. Le Gay Pied vient en revanche menacer sérieusement son couple avec Homer quand ce dernier découvre la boîte à souvenirs de sa femme. Horrifiée par l'un de leurs premiers rendez-vous où Homer a bu jusqu'à finir à l'hôpital, Marge a couché sur papier son désir de ne plus jamais revoir son futur pochtron de mari. Suite à un rapide calcul, Homer comprend que Marge était déjà enceinte de Bart à cette époque, aussi pense-t-il que sa dulcinée est restée par obligation. Après une énième dispute, voilà donc le couple sur le point de se séparer (encore). Dans le même genre, la charge mentale qui pèse sur la jeune maman est le centre de l'épisode Marge, Chauffeur de Maître. Suite à une nouvelle bouffonnerie, Homer se voit retirer son permis de conduire ; pendant qu'il découvre les joies de la marche à pied, sa femme, elle, est épuisée de devoir jouer les taxis à longueur de journée. En état de fatigue extrême et accumulant du ressentiment à l'égard de son mari, Marge multiplie les accidents et manque même de tuer Homer, ce qui les pousse à aller voir un conseiller conjugal.

De son côté, Bart entend bien accumuler les bêtises. Pourtant, avec un seul véritable épisode centré sur lui, le sale gosse semble presque en retrait dans cette Saison 14, si bien qu'il doit se contenter d'exister dans les scénarios secondaires. Dans La Nouvelle Marge, Bart passe par exemple à deux doigts de détruire la carrière de Krusty en reproduisant avec Milhouse une cascade du clown. Ensemble, les deux meilleurs amis poursuivent leurs facéties tout au long de la saison ; c'est ainsi qu'ils vont profiter de l'obscurité totale pour tenter de voler l'emblème de la voiture de Gros Tony (La Guerre Pour les Étoiles) avant de s'introduire chez Ned Flanders où ils détruisent par accident la collection dédiée aux Beatles du voisin dévot (Et la Cavalerie Arriva). Séparés pour apprendre les responsabilités, Bart va découvrir les coutumes amérindiennes avant de croiser le fer avec le groupe de scouts de Milhouse.
Dans Frère et Sœur Ennemis, Bart et Lisa se retrouvent tous les deux en CE2. Lors d'une sortie scolaire, le garnement en profite pour pourrir la vie de sa cadette, mais il fait bientôt la paix avec elle ; frère et sœur vont en effet devoir travailler de concert pour se sortir d'une situation impossible. Ses relations avec son paternel sont également creusées dans Homer Va le Payer, lorsque le garçon décide de se venger de son père en demandant l'émancipation. Enfin, victime d'un accident qu'il a lui même provoqué en plongeant dans le bassin de l'aquarium pour montrer ses fesses à tout le monde, Bart est envoyé à l'hôpital d'où il ressort plus casse-cou que jamais (Marge, Chauffeur de Maître). Al Jean note d'ailleurs qu'à compter de cet épisode, les personnages montrent de moins en moins souvent leurs postérieurs, selon les désirs de la chaîne Fox.

Pour Lisa, tout va bien, la petite fille a largement de quoi faire dans cette saison et elle se retrouve plus souvent qu'à l'accoutumée au cœur de l'action dans des épisodes de bonne facture. Pour l'Amour de Lisa est ainsi un nouveau venu dans la collection des épisodes dédiés à la relation qu'entretiennent Homer et sa fille aînée. Pour son anniversaire, Lisa reçoit de la part de son paternel une petite vidéo qui montre bien qu'Homer ne connaît rien de sa vie. Pour se rattraper, le benêt papa engage un détective privé chargé d'accumuler des renseignements, mais la situation va très vite dégénérer, forçant père et fille à devenir des fugitifs. Après quoi, la petite Einstein jaune participe aux jeux ortholympiques, ce qui lui attire (pour une fois) la sympathie des habitants de la ville, mais son intégrité va être mise à rude épreuve quand elle va découvrir que le concours est truqué (La Reine de l'Orthographe). Outre les mots correctement écrits, la petite fille se découvre aussi une nouvelle passion cette saison : l'astronomie (La Guerre Pour les Étoiles). Son obsession du moment la pousse à se battre contre la pollution lumineuse qui l'empêche d'observer le ciel, mais sa démarche de sensibilisation va avoir des effets pour le moins inattendus en ville ! Éternelle incomprise, Lisa trouve un éphémère réconfort auprès du beau et sensible Luke dans un hôtel-ranch (Le Tube Qui Tue). La jalousie de la petite fille prend toutefois très vite le dessus, au point qu'elle n'hésite pas à mettre en danger Clara, une jeune fille qu'elle pense être sa rivale dans le cœur de Luke...

Souvent prisonnière de son rôle de pantomime, Maggie est comme à l'accoutumée au centre de certains gags très drôles, mais elle a aussi droit cette saison à un épisode où elle tient la vedette ! Elle partage en effet l'affiche avec Moe Szyslak dans Moe, le Baby-Sitter qui est, à n'en pas douter, le meilleur épisode de la saison. Se sauvant l'un l'autre d'une mort certaine, le vieux garçon et le bébé vont nouer une relation fusionnelle, ce qui n'est évidemment pas du goût d'Homer qui commence à se montrer jaloux. Chassé de la maison des Simpson, Moe a toutefois l'occasion de prouver sa sincère affection pour Maggie lorsqu'il sauve une nouvelle fois la petite fille au péril de sa vie. La relation fonctionne si bien qu'elle a inspiré une petite série d'histoires, The Maggie & Moe Mysteries!, publiée dans les magazines Simpsons Comics et Bart Simpson.
Derniers membres de la famille Simpson à bénéficier d'un peu d'éclairage cette saison, Boule de Neige II et Petit Papa Noël, les animaux de la maison, jouent un rôle majeur dans le plutôt médiocre Le Chien-Chien à Son Homer. Alors qu'il a préféré s'enfuir plutôt que d'aider Homer à sortir d'une cabane en flammes, Petit Papa Noël est renié par le patriarche tandis que le chat est porté aux nues pour avoir participé au sauvetage. Repéré par un journaliste qui le voit jongler avec une canette de bière, Petit Papa Noël devient alors la nouvelle mascotte de la marque Duff, sous le nom de Suds McDuff.

Comme de coutume, quelques habitants de Springfield sont eux aussi mis à l'honneur cette saison. C'est ainsi que la Saison 14 signe le retour de Tahiti Bob ; ses premiers épisodes l'ont placé au rang de personnage incontournable, et si Qui Veut Tuer Homer n'a pas le côté iconique de ses précédentes apparitions, le téléspectateur passe tout de même un excellent moment devant cette nouvelle aventure du clown diabolique. Chose intéressante, le rapport de force est cette fois-ci inversé, puisque le méchant, forcé de porter un appareil qui délivre des chocs électriques en cas de mauvais comportement, est à la merci des Simpson qui n'hésitent pas à le punir pour tout et n'importe quoi !
La relation d'Edna Krapabelle et de Seymour Skinner fait quant à elle l'objet de l'épisode Pour l'Amour d'Edna. Frustrée que son petit ami fasse sans cesse passer sa mère avant elle, Madame Krapabelle est déprimée à tel point que Bart, dans un rare élan de générosité, l'inscrit au concours de l'enseignante de l'année. En voyage à Orlando, Edna et Seymour tentent de mettre de côté leurs querelles ; les deux tourtereaux ont même l'occasion de franchir un nouveau cap dans leur relation.

Krusty est lui aussi mis en vedette cette saison dans Le Député Krusty. Alors que les couloirs aériens ont été déplacés au-dessus de leur maison, les Simpson sont épuisés par le bruit et les secousses. Bien décidés à ne pas se laisser faire, ils poussent Krusty à se présenter aux élections dans l'espoir que le clown se battra pour leur cause. Seulement voilà, une fois à Washington, Krusty découvre que le système est profondément corrompu, si bien que les Simpson vont devoir travailler de concert pour faire bouger les choses eux-mêmes.
Enfin, Ned Flanders continue dans Le Péché de Ned son petit bonhomme de chemin suite au décès de sa femme Maude. Plus stable que lors des saisons précédentes, le veuf se laisse courtiser par l'une de ses clientes et décide de sortir avec elle, et cela sans même se rendre compte qu'il vient d'accepter l'invitation de la star hollywoodienne Sara Sloane. Appartenant à deux mondes opposés, les amants vont tout de même tenter de trouver un terrain d'entente....

Côté casting vocal, cette Saison 14 est marquée par le retour inespéré de Maggie Roswell, la voix originale de plusieurs personnages féminins comme Maude Flanders, Hélène Lovejoy et Mademoiselle Hoover. En désaccord financier avec Fox qui refuse d’augmenter son cachet, l'actrice claque en effet la porte à l'issue de la dixième saison avant d'être remplacée par Marcia Mitzman Gaven ; dès la saison suivante, les scénaristes répliquent en tuant purement et simplement le personnage de Maude Flanders, estomaquant bien des fans au passage. Si Maggie Roswell est bel et bien de retour pour incarner Maude – sous sa forme spectrale – lors de l'épisode Simpson Horror Show XIII, les spectateurs ont tout de même l'occasion d'entendre une dernière fois Marcia Mitzman Gaven trois épisodes plus tard, dans La Nouvelle Marge, avant que celle-ci ne plie bagage. Elle n'est d'ailleurs pas la seule à partir puisque dans le même épisode, Jan Hooks, la voix derrière le personnage de Manjula, quitte elle aussi le navire après une poignée d'épisodes, passant le flambeau à Tress MacNeille. Les Simpson rend un dernier hommage à Jan Hooks, décédée en 2014, à la fin de l'épisode Super Franchise-Moi (Saison 26, épisode 3).

Certains acteurs font leurs adieux, mais d'autres viennent au contraire s'installer à Springfield ! De nombreuses vedettes de la télévision et du cinéma sont invitées cette année encore à partager les aventures de la famille d'Homer sous les traits de nouveaux personnages originaux. C'est ainsi que Marisa Tomei, la comédienne qui campe la séduisante Tante May de Peter Parker dans le Marvel Cinematic Universe, est au centre de l'épisode Le Péché de Ned. Pour Les Simpson, elle prête donc sa voix à Sara Sloane, une jeune actrice inspirée de la sulfureuse Sharon Stone qui va ravir le cœur de Ned Flanders. La Guerre Pour les Étoiles introduit de son côté le cynique documentariste Declan Desmon doublé par Eric Idle, l'un des membres de la troupe des Monty Python.
Le Canadien Scott Thompson est ensuite invité à tenir le rôle de Grady, le colocataire homosexuel d'Homer dans l'épisode Le Gay Pied. Apparu dans la courte saga Another Gay Movie (2006-2008) mais aussi dans Lilo et Stitch - La Série, où il donne de la voix dans le rôle de la maman de Pikly en 2003, le comédien, lui-même homosexuel, avait à cœur de se moquer avec bienveillance des stéréotypes liés à la communauté gay. Enfin, Le Tube Qui Tue fait se rencontrer le jeune Jonathan Taylor Thomas et l'illustre Andy Serkis dans un hôtel-ranch ! Le premier, éternelle voix du lionceau Simba dans Le Roi Lion (1994), interprète alors Luke Stetson, l'adolescent pour qui Lisa en pince ; Andy Serkis, apparu en chair et en os dans Avengers : L'Ère d'Ultron (2015), Black Panther (2018) ou la série Star Wars : Andor (depuis 2022) et reconnu comme le spécialiste des rôles en capture de mouvements dans les plus grandes sagas (Le Seigneur des Anneaux (2001-2003), La Planète des Singes (2011-2017) ou la Postlogie Star Wars entre 2015 et 2019), prête de son côté sa voix à Cleanie, un personnage anecdotique mais désopilant qui n'est pas sans rappeler Gollum !

À nouvelle saison, nouveaux invités musicaux ! Une fois encore, Les Simpson fait très fort puisque plusieurs légendes du rock sont invitées à endosser leur propre rôle dans l'épisode Homer Like a Rolling Stone : Elvis Costello, Lenny Kravitz, Tom Petty, Brian Setzer et deux membres des Rolling Stones, Keith Richards et Mick Jagger, sont au casting de cet épisode rythmé par les riffs des guitares et les cris de la foule en délire ! Envoyés en stage intensif au (The) Rolling Stones' Rock N' Roll Fantasy Camp, Homer et quelques-uns de ses copains vont pouvoir profiter de toute l'expertise des plus grandes bêtes de scène pendant toute une semaine. Quelques notes des meilleurs tubes des artistes invités émaillent évidemment l'épisode, comme Start Me Up, She's So Cold et Rip This Joint (The Rolling Stones), Pump It Up (Elvis Costello) ou encore The Last DJ (Tom Petty and the Heartbreakers). Fans de la série, les membres des Rolling Stones n'ont pas eu à se faire prier pour venir prêter leur voix et ils se sont vraisemblablement beaucoup amusés à le faire, en témoignent les images de l'enregistrement diffusées lors du générique de fin.

Quelques épisodes plus loin, un autre groupe culte foule à son tour les planches springfieldiennes : blink-182 ! Dans Homer Va le Payer, le trio californien composé de Mark Hoppus, Tom DeLonge et Travis Barker se produit lors d'une soirée organisée par Tony Hawk où ils entonnent évidemment l'hymne de toute une génération : All the Small Things.
Le groupe Baha Men investit quant à lui l'épisode La Nouvelle Marge ; sur Radio Disney, une station dédiée aux tout-petits, ils interprètent une version parodique de leur tube Who Let the Dogs Out? : Who Left the Milk Out? (littéralement : « Qui a laissé le lait dehors ? »). Lors du générique de fin, le groupe reprend une version beaucoup plus salace, cette fois-ci titrée Who Let Her Jugs Out?, « Jugs » servant à désigner de façon grivoise les seins, en référence à la poitrine de Marge qui est au centre de l'épisode ! Enfin, dans Marge, Chauffeur de Maître, le chanteur Jackson Browne entonne l'un de ses tubes : Rosie. Pour l'occasion, il est accompagné d'Homer qui en a modifié les paroles pour chanter une sérénade à sa femme adorée.

De nombreuses célébrités apparaissent enfin dans leur propre rôle lors de cette Saison 14. Parmi les plus marquantes, il faut citer Adam West et Burt Ward, qui reprennent dans La Nouvelle Marge leurs personnages de Batman et Robin issus de l'emblématique série Batman (ABC, 1966-1968). Opposés à Krusty, les deux héros sont victimes d'un piège qui va inspirer à Bart et Milhouse de nouvelles idées de bêtises. Le skateur Tony Hawk vient quant à lui en aide à la famille dans Homer Va le Payer. Alors que la relation de Bart et Homer est au plus mal, le champion à roulettes va donner au paternel le courage de s'excuser.
Helen Fielding, l'autrice de la saga Le Journal de Bridget Jones, est pour sa part invitée au club de lecture de Marge dans l'épisode Le Péché de Ned. Quand elle apprend que personne n'a lu son livre, elle s'en va dans une effusion d'humour so british faisant référence au (The) Benny Hill Show (BBC TV, 1955-1989), accompagnée par la cultissime musique Yakety Sax composée par James Q. "Spider" Rich et Boots Randolph. Bien entendu, d'autres vedettes dans des rôles plus ou moins marquants pourraient encore être citées : le chanteur et pianiste Little Richard (Pour l'Amour d'Edna), le boxeur Larry Holmes (Reality Chaud), la basketteuse Lisa Leslie (La Foi d'Homer), le journaliste et auteur George Plimpton (La Reine de l'Orthographe) et l'acteur Steve Buscemi (Marge, Chauffeur de Maître) sont de celles-là.

S'il est une constante dans Les Simpson, c'est bien l'épisode halloweenesque annuel. Et pour sa treizième édition (déjà), la série s'en tire avec les honneurs avec trois historiettes de qualité, un fait assez rare pour être souligné dans les saisons de l'après-âge d'or. Ce Simpson Horror Show XIII s'ouvre sur une séance de spiritisme pendant laquelle la famille et Ned tentent de convoquer l'esprit de Maude, un gag qui fonctionne très bien en version originale compte tenu du retour de la comédienne Maggie Roswell dans le rôle. Le premier segment, Faites Entrer les Clones, montre ensuite Homer en train d'acheter un hamac « en toile confortable et maléfique » ; en s'y installant, le patriarche découvre que l'objet lui permet de créer des clones de lui-même ! Très vite, Homer utilise son nouveau joujou pour échapper à ses corvées, mais ses clones envahissent bientôt la ville... Vraiment réussi et bourré de gags, le segment permet d'apercevoir le personnage tel qu'imaginé dans le (The) Tracey Ullman Show (Fox, 1987-1990), différents Homer apparus dans la série et même Peter Griffin. La pastille a évidemment un fort parfum d'actualité. Le clonage est un sujet majeur depuis les années 90, il suffit pour s'en convaincre de penser au cas de la brebis Dolly née en 1996 qui fascine autant qu'il inquiète. Au début des années 2000, ces prouesses scientifiques sont encore largement discutées, au point que plusieurs projets de loi visant à contrôler ou à interdire le clonage humain sont déposés et divisent la classe politique aux États-Unis.

Vient ensuite Le Droit de Porter des Armes, L'Effroi d'Avoir à Verser des Larmes. Au cimetière, Lisa découvre la tombe de William H. Bonney, un jeune homme mort en 1881 et dont le rêve était de vivre dans un monde sans violence. Pour honorer sa mémoire, Lisa part donc en guerre contre les armes à feu et débarrasse la ville de ces instruments dangereux. C'est le moment que choisissent les fantômes de William « Billy le Kid » Bonney et sa bande de hors-la-loi pour attaquer Springfield, désormais sans défense ! Avec toute une réflexion assez amusante sur la dangerosité des armes à feu, le segment en profite pour parodier les histoires de voyages temporels dans lesquelles des héros tentent d'empêcher un événement en revenant dans le passé ; Terminator (1984), classique parmi les classiques, est évidemment cité en sous-texte.
L'épisode se referme sur L'Île du Dr Hibbert, une excellente réécriture de L'Île du Docteur Moreau, le monument de la science-fiction écrit par H. G. Wells et publié en 1896. Ici, c'est le bon Docteur Hibbert qui enfile la veste du scientifique fou, transformant peu à peu les habitants en créatures animales, en adéquation avec leur personnalité.

Toujours encline à taquiner l'actualité et, plus globalement, la condition humaine, Les Simpson égraine une fois encore des réflexions sociétales tout au long de cette Saison 14. La religion, l'une des marottes de la série, tient ainsi une place centrale dans l'épisode La Foi d'Homer. Plus précisément, l'épisode se moque allégrement du « pouvoir de la prière » et de ceux qui, comme Homer, s'imaginent pouvoir obtenir ce qu'ils désirent en joignant les mains vers le ciel. Moins critique que d'autres épisodes à l'égard de la religion, La Foi d'Homer dépeint de façon plutôt positive les habitants les plus pieux, Ned Flanders, le Révérend Lovejoy et Marge en tête ; les autres, menés par la folie d'Homer, attirent à l'inverse un déluge qui menace d'engloutir la ville !
La cause animale est, comme souvent dans la série, abordée à travers le militantisme de Lisa. Dans Pour l'Amour de Lisa, Homer et sa fille se rendent par exemple à une manifestation visant à interdire les expériences dans les laboratoires de Springfield où des cochons sont barbouillés de produits de beauté et les singes forcés de fumer des cigarettes. Dans la même veine, la petite fille continue de militer pour l'environnement et, en l'occurrence, contre la pollution lumineuse dans La Guerre Pour les Étoiles.

Mais le grand thème de cette saison est sans conteste la télévision. Alors que plusieurs grèves des scénaristes frappent Hollywood au XXI^e siècle, d'abord à la fin des années 2000 puis en 2023, Les Simpson, encore une fois visionnaire, glisse un dialogue savoureux entre Homer et Lisa dans Frère et Sœur Ennemis. Alors que Lisa explique que la télé-réalité, moins chère à produire, permet aux chaînes de se passer d'acteurs et de scénaristes, Homer rétorque ironiquement : « Bande d'andouilles, à force de vouloir être payés des fortunes, ils ont plus de boulot, bien joué les mecs, bravo » ! Ce même épisode montre ensuite comment la famille se met à la page en ce début des années 2000 en installant une antenne parabolique qui permet de capter des centaines de chaînes. Bender, le personnage de Futurama (depuis 1999), Pikachu, la mascotte de Pokémon (depuis 1997) ou encore une parodie japonaise de Friends (NBC, 1994-2004) permettent d'illustrer dans le premier acte de l'épisode toute l'étendue des merveilles diffusées sur les chaînes câblées.
Homer et Lisa mentionnaient la télé-réalité il y a quelques épisodes de cela, et bien voilà que la télé-poubelle fait l'objet de Reality Chaud, l'une des plus mauvaises histoires de cette Saison 14. Leur maison envahie de termites, les Simpson n'ont d'autres choix que de chercher un nouveau foyer. Et puisque aucun logement de fortune ne lui convient, la famille jaune décide de s'embarquer dans Défi 1895, une télé-réalité qui plonge les participants dans la peau de Springfieldiens à l'aube du XX^e siècle. Parodie de la véritable émission The 1900 House (Channel 4/PBS, 1999-2000), Reality Chaud se moque bien entendu du genre de la télé-réalité et des délires de producteurs toujours lancés dans la course à l'audience, mais l'épisode peine souvent à arracher ne serait-ce qu'un sourire.

Les chaînes Fox et Fox News en prennent aussi pour leur grade cette saison. Le Député Krusty y va même franco, en taclant le penchant très Républicain de la chaîne d'info ; lors d'un débat télévisé, le clown est donc présenté de manière très positive, tout l'inverse de son adversaire Démocrate John Armstrong. Les bandeaux de nouvelles défilant au bas de l'écran, qui indiquent par exemple que « 92% des Démocrates sont gays » et qui se demandent si « Les Démocrates donnent le cancer » ont en revanche valu des problèmes à l'équipe de la série. Matt Groening a en effet dévoilé que la chaîne Fox News a envisagé des poursuites judiciaires avant de se raviser, mais qu'il leur était désormais interdit de parodier les bandeaux de nouvelles dans la série. Cela n'a évidemment pas empêché Les Simpson de tacler encore davantage Fox News dans les saisons suivantes ainsi que dans le long-métrage de 2007.
La publicité fait elle aussi l'objet de fréquentes moqueries durant la saison. Le gag le plus mémorable se trouve dans Le Tube Qui Tue : Maggie est aperçue en train de danser avec un soda à la main, en référence à la campagne de Pepsi Now incarnée par Britney Spears au début des années 2000.

Comme d'habitude, Les Simpson n'oublie pas de venir piquer avec plus ou moins de véhémence The Walt Disney Company. Et il n'y a pas à dire, cette nouvelle saison est un excellent cru, ne serait-ce que pour l'épisode Pour l'Amour d'Edna. Prenant place à EFCOT, ce qui n'est pas pour réjouir Homer qui pointe que « même en le survolant, c'est mortel », l'épisode vient donc titiller férocement EPCOT, l'un des Parcs à Thème de Walt Disney World Resort. Lisa et Marge se rendent par exemple dans l'attraction La Sphère du Futur, une revisite de Spaceship Earth. Dans ce parcours scénique qui dépeint le futur tel qu'imaginé en 1965, les deux femmes découvrent qu'Eastern Airlines, la compagnie aérienne en partenariat avec Walt Disney World Resort – jusqu'à sa dissolution en 1991 –, a l'ambition de dominer le monde. Mère et fille visitent également La Maison de Demain, en référence à Monsanto House of the Future, une attraction ouverte entre 1957 et 1967 à Disneyland en Californie.

Bart et Homer, de leur côté, font un tour dans La Voiture Électrique du Futur, une attraction qui fait référence à la défunte World of Motion. L'épisode adresse encore bien des clins d'œil au Parc floridien. Les Simpson sont ainsi vus en train de déjeuner dans un restaurant européen à World Showcase après avoir visité Chérie, J'ai Aspergé le Public ; l'allusion à Honey, I Shrunk the Audience! (ou Chérie, J'ai Rétréci le Public jusqu'en 2010 à Disneyland Paris), est assez limpide. Le feu d'artifice admiré par Homer et Marge est quant à lui une vraisemblable référence au spectacle pyrotechnique IllumiNations: Reflections of Earth.
Une excellente blague disparaît en revanche de la version française, lorsque Homer et Marge proposent au Principal Skinner de les accompagner dans l'attraction Great Moments With Mr. Eisner ! Non seulement l'attraction originale célébrant Abraham Lincoln se situe en Californie et non en Floride, mais le gag se révèle surtout piquant à l'égard de Michael Eisner, à l'époque CEO de The Walt Disney Company et connu pour ses frasques comme pour son ego un brin démesuré. La VF se contente donc d'évoquer « un train fantôme », les références ayant sans doute été jugées trop pointues pour le public francophone. L'épisode se conclut en beauté lorsque Homer, désireux de passer enfin du bon temps, escalade un mur pour entrer à Magic Kingdom. Une voix haut perchée rappelant furieusement celle de Mickey Mouse lui intime de s'éloigner du mur, mais le papa de Bart n'en a cure et continue son affaire pendant qu'au loin, les fanions de Cinderella Castle flottent au vent !

Même après un épisode si chargé en clins d'œil, les blagues et autres références au catalogue passé et présent de The Walt Disney Company abondent dans le reste de la saison. Sara Sloane, la star dont Ned tombe amoureux, a par exemple joué dans le film Chérie, J'ai Vitrifié les Gosses (Le Péché de Ned). Dans Le Tube Qui Tue, un avocat prévient les Simpson que « le la bémol appartient à Disney », tandis que le centre commercial est garanti sans articles Disney dans Pour l'Amour de Lisa. Le même épisode montre d'ailleurs Nelson Muntz, la petite frappe de l'école, chérir une photo de lui aux côtés de Blanche Neige. Autre référence à un personnage culte, l'agresseur de Marge dans Les Muscles de Marge porte une casquette ornée de la tête de Dingo.
L'exterminateur de nuisibles dans Reality Chaud détourne quant à lui le logo de 1001 Pattes (a bug's life) ; Homer explique avoir choisi cette compagnie, nommée a bug's death, en raison de « son logo rigolo » ! Alors que leur maison est envahie par les termites, les Simpson envisagent dans ce même épisode de passer quelque temps chez le vendeur de BD. Chez lui, le nerd accumule des dizaines d'objets pop culture que les fans s'amuseront à reconnaître, telles des figurines issues des sagas Alien et Star Wars.

À propos de la saga galactique, Carl et Lenny utilisent des bâtons de plutonium en guise de sabres laser lorsqu'ils se battent pour savoir quel est le pire film entre Star Wars : La Menace Fantôme (1999) et Star Wars : L'Attaque des Clones (2002) (Homer Patron de la Centrale). Plus obscure est la référence faite dans ce même épisode à La Chasse au Diplôme, un film produit par 20th Century Fox en 1973. La scène où le Docteur Hibbert donne une pièce à Homer pour qu'il appelle sa mère, et ce afin de lui dire qu'il ne deviendra jamais strip-teaseur, parodie la séquence dans laquelle un professeur d'Harvard doute que son élève puisse un jour exercer en tant qu'avocat.
Outre les nombreuses références disséminées tout au long de la saison, il faut aussi relever que plusieurs titres d'épisodes rendent hommage à des œuvres de fiction bien connues. En version originale, The Great Louse Detective, devenu Qui Veut Tuer Homer en français, parodie évidemment The Great Mouse Detective, ou Basil, Détective Privé (1986). Old Yeller-Belly, retitré dans l'Hexagone Le Chien-Chien à Son Homer, fait de son côté référence au film Disney Old Yeller alias Fidèle Vagabond (1957) dans la langue de Molière. Enfin, La Guerre Pour Les Étoiles reprend presque tel quel le titre francisé de Star Wars : Un Nouvel Espoir lors de sa sortie en 1977 : La Guerre des Étoiles.

Les références au reste de la pop culture sont évidemment nombreuses ; la saga du (Le) Parrain (1972-1990) est d'ailleurs mise à l'honneur à plusieurs reprises cette saison. Dans Les Muscles de Marge, la maman victime d'un vol à main armée retrouve son agresseur et le passe à tabac exactement comme dans Le Parrain, lorsque Sonny Corleone met une rouste à son beau-frère Carlo sous le regard médusé des badauds. Dans Moe, le Baby-Sitter, le patron de bar envisage de lire une histoire à Maggie mais, puisqu'il pense qu'Alice au Pays des Merveilles est un récit pornographique, il préfère lui raconter à la place l'histoire du (Le) Parrain. Gros Tony imite dans ce même épisode le personnage de Marlon Brando en se mettant une pelure d'orange dans la bouche pour dérider Louie, son homme de main. Le patron de la pègre springfieldienne fait enfin référence au (Le) Parrain, 3^e Partie, et pour cause : le doubleur de Gros Tony, Joe Mantegna, est apparu dans le film sous les traits du personnage Joey Zasa.
Autre saga iconique, Rocky (depuis 1976) est elle aussi citée plusieurs fois cette saison. Un pastiche de Gonna Fly Now, le thème musical qui accompagne les aventures de Rocky Balboa, est entendu à deux reprises, toujours dans Les Muscles de Marge : d'abord quand la mère de famille s'entraîne, puis au début du générique de fin. Dans La Reine de l'Orthographe, Lisa est ensuite montrée en train de s'entraîner dans les rues jusqu'à monter les marches du palais de justice exactement comme le fait le boxeur. Enfin, les téléspectateurs risquent de prendre un coup de vieux devant la scène dans laquelle Homer range dans sa voiture tout à la fois ses achats et les membres de sa famille dans Les Muscles de Marge, le tout accompagné par la célèbre musique du jeu vidéo Tetris (1984).

Après avoir expérimenté avec les techniques d'encrage de peinture numériques çà et là, notamment dans l'épisode Radioactive Man (Saison 7, épisode 2) puis dans Tennis la Malice (Saison 12, épisode 12), la série effectue un dernier galop d'essai cette saison avec Simpson Horror Show XIII. Le résultat est si convaincant qu'il pousse les équipes à adopter définitivement cette nouvelle méthode, laquelle se démocratise pour de bon à partir de l'épisode Qui Veut Tuer Homer. Cette petite révolution permet à la série de proposer des épisodes aux couleurs vibrantes et plus uniformes, mais elle donne aussi aux artistes beaucoup plus de flexibilité dans le travail des lumières, comme en attestent les nombreux dégradés dans le ciel cette saison.

Comme l'année précédente, cette nouvelle saison dirigée par Al Jean est plutôt bien reçue par les critiques qui lui reconnaissent de nombreuses améliorations par rapport à la pénible fin du règne de Mike Scully. Plusieurs épisodes sont d'ailleurs reconnus par la profession et repartent avec des nominations, sinon des récompenses lors des plus prestigieuses cérémonies. C'est le cas de Pour l'Amour de Lisa qui remporte grâce au scénariste Matt Selman un Writers Guild of America Award. La série est également auréolée de quatre Annie Awards dont celui venu récompenser la chanson Tout le Monde Déteste Ned Flanders dans Le Tube Qui Tue. Second épisode à tourner entièrement autour du sujet de l'homosexualité après La Phobie d'Homer (Saison 8, épisode 15), Le Gay Pied repart, comme son prédécesseur, avec un Emmy Award amplement mérité dans la catégorie Meilleur Programme Animé. Enfin, Hank Azaria est récompensé lors de cette même cérémonie pour son travail de doublage dans l'épisode Moe, le Baby-Sitter.
Diffusée entre le 3 novembre 2002 et le 18 mai 2003, la Saison 14 est suivie par 16,5 millions de fidèles chaque semaine, un score boosté par la promotion de la chaîne Fox qui a fait de la diffusion du trois-centième épisode un événement ; programmés le 16 février 2003, Homer Va le Payer et La Reine de l'Orthographe rassemblent ainsi près de 21,7 millions de curieux devant leur poste de télévision. En France, la saison est diffusée du 6 septembre au 27 décembre 2003 sur Canal+ avec, comme souvent, une programmation anarchique.

Un peu plus sage que les années hystériques de l'ère Scully, cette nouvelle saison signée par Al Jean, la seconde de son très long mandat en solo, se révèle plutôt plaisante dans l'ensemble. Sans être la saison du renouveau que toutes et tous espéraient, cette quatorzième année de simpsonneries propose encore assez de bonnes histoires pour continuer de régaler son public. Malheureusement, le compteur d'épisodes fades et parfois même carrément mauvais commence à s'affoler ; de plus en plus souvent avec Les Simpson, il faut savoir séparer le bon grain de l'ivraie.