James

Père de Tiana

En 2009, les studios Disney emportent les spectateurs au cœur de la pétillante et énigmatique Nouvelle-Orléans avec La Princesse et la Grenouille, leur quarante-neuvième grand classique animé. Offrant le rôle-titre à une héroïne afro-américaine, une première, le film offre alors une belle dose de magie et d’envoûtement tout en faisant la promotion de la famille, du dévouement, du don de soi et du travail pour réaliser ses rêves ; des valeurs fortes en particulier portées par le personnage de James.

James entre dans l’histoire à la quatrième minute. Sa fille, Tiana, est en train de préparer un délicieux gombo de crevettes dont les effluves parfumées font déjà saliver le père de famille. Persuadée d’avoir parfaitement réalisé la recette, la fillette est impatiente de la faire goûter à son papa. Avec un petit peu plus de sauce piquante, le plat est encore meilleur. « C’est le meilleur gombo que j’ai jamais mangé », s’exclame James en prenant son enfant dans ses bras, « Notre fille est un grand chef ! ».

Le gombo de Tiana est si bon que James ne résiste pas à l’idée d’en faire profiter le voisinage. « La grande cuisine permet de rassembler des gens de tous les horizons », explique le tendre papa au moment de coucher sa petite fille, « Ça leur met du baume au cœur et ça permet d’éclairer leur visage ». Tendant à Tiana une page de livre déchirée, James expose son rêve de tenir un jour son propre restaurant. Sa fille et lui y feront une cuisine merveilleuse qui attirera les clients à des kilomètres à la ronde. Pour le nom de l’établissement, James a une idée... Tiana’s !

Le cœur plein d’espoir, Tiana souhaite mettre toutes les chances de son côté pour réaliser ce rêve. L’Étoile du ciel pointe haute dans l’obscurité de la nuit. C’est le moment de faire un vœu. Davantage conscient des réalités que l’enfant, James explique que cette bonne étoile n’aidera à faire qu’une partie du chemin. Un rêve se réalise avec de l’espoir, mais aussi, et surtout, avec du travail et beaucoup d’efforts.

Durant cette belle soirée dans la banlieue pauvre de La Nouvelle-Orléans, une vocation est née. Et c’est le cœur plein de rêves, de projets et d’espoir que Tiana s’endort, se sachant bien entourée par un papa et une maman aimants... Mais des années plus tard, le bonheur familial a malheureusement eu tôt fait de se diluer dans les frasques de l’Histoire. La Première Guerre mondiale a chamboulé le monde. Mobilisé dans l’armée américaine en avril 1917, James est parti combattre en Europe. Son nom est à présent inscrit au milieu de ceux des dix millions de soldats tués au front...

Orpheline de père, Tiana n’a cependant pas perdu son espoir. Bien décidée à ne pas renier sa promesse, elle ouvrira un jour son restaurant avec l’aide de sa maman et le souvenir de son cher papa dont la photo trône en bonne place au mur de sa chambre. Un autre portrait est pour sa part posé sur la commode avec une médaille militaire, la Distinguished Service Cross, honorant la mémoire de James.

Bien que disparu prématurément, l’ombre protectrice de James continue de planer sur le reste du film. Quand Tiana parvient enfin à se payer son restaurant, Eudora, sa mère, tient à lui offrir le fait-tout dans lequel James cuisinait jadis ses gombos. Plus tard, lorsque Mama Odie encourage Tiana à persévérer, un souvenir de sa famille apparaît furtivement au fond de la baignoire dans laquelle la magicienne prépare sa potion.

En cherchant à intimider Tiana pour qu'elle lui rende son talisman, le Docteur Facilier fait lui aussi ressurgir les images du passé. James apparaît ainsi dans son costume de travailleur harassé et physiquement brisé par une journée de dur labeur. Ses projets n’ont jamais pu être concrétisés. Facilier offre alors à Tiana la chance de pouvoir ouvrir seule ce restaurant dont son papa et elle rêvaient. Mais c’est justement en repensant à son père que l’héroïne comprend qu’elle ne doit pas succomber à la magie. James n’a jamais eu ce qu’il souhaitait, certes. Mais il a eu ce qu’il fallait, l’amour d’une famille. Tiana est dès lors résolue à suivre son exemple.

À la fin du film, lorsque les choses sont enfin rentrées dans l’ordre, Tiana parvient enfin à ouvrir ce fameux restaurant. Pour honorer la mémoire de James, une jolie photo de toute la petite famille orne alors le menu.

Second rôle au destin tragique, James apparaît sous les traits d’un trentenaire entièrement dévoué à sa famille. Le cœur plein d’espoir, le papa ne dispose d’aucune fortune pour assurer à sa femme Eudora et à sa fille Tiana des conditions de vie optimales. Le quartier est pauvre. La maison est toute simple comparée aux manoirs des magnats du coton. L’avenir est des plus incertains. Mais James tente de faire bonne figure auprès des siens en misant sur tous ces petits bonheurs du quotidien : un plat mijoté avec amour, une prière avant d’aller dormir, un câlin plein de chaleur.

Le sourire et la joie affichés de James n’en demeurent pas moins une façade. Cherchant à ne pas inquiéter sa famille, il souffre en effet de journées de labeur interminables avec des horaires impossibles. Son corps, pourtant robuste, commence à souffrir. Malgré tout, le père de famille pense que c’est le prix à payer pour réaliser ses rêves et concrétiser ses ambitions. Il est dès lors prêt à tous les sacrifices pour les siens et pour, un jour, ouvrir ce restaurant qui apportera à chacun une meilleure vie. Ses projets sont cependant anéantis par un malheur extérieur, la Grande Guerre durant laquelle James est tué. Mort au front, son aura continue malgré tout d’accompagner l’héroïne et, de fait, le spectateur durant tout le film.

Peu présent à l’écran, James n’en demeure pas moins un très beau personnage dont les valeurs, universelles, sont magnifiques. Il incarne l’amour paternel et le dévouement total à sa famille. Il représente aussi ces honnêtes travailleurs éprouvant cette nécessité de se donner du mal pour obtenir ce que l’on souhaite. Et malgré la pauvreté et les souffrances, James symbolise ces gens qui, loin de vivre dans l’opulence, savent se contenter de ce qu’ils ont. Enfin, la présence d’une Distinguished Service Cross près de sa photographie sous-entend par ailleurs un profond patriotisme et l’esprit de sacrifice pour son pays, la médaille étant à l’époque remise aux soldats ayant risqué leur vie au combat et accompli un acte héroïque.

Recherches graphiques par Bill Schwab

Parmi les personnages les plus émouvants de La Princesse et la Grenouille, l’apparence graphique de James est issue du travail de l’équipe réunie autour du directeur artistique Bill Schwab. Ce dernier débute sa carrière au début des années 1990. Il collabore alors avec plusieurs studios, notamment Pixar (Toy Story), Paramount et MTV Films (Beavis et Butt-Head se Font l’Amérique), Cartoon Network (Time Squad, la Patrouille du Temps), Nickelodeon (Jenny Robot, The Fairly Odd Parents), IDT Entertainment (Une Sacrée Sorcière) et Rhythm & Hues. En 2005, il entre chez Disney et devient character designer sur Raiponce, La Princesse et la Grenouille, Lutins d’Élite : Mission Noël, Les Mondes de Ralph, La Reine des Neiges, Vaiana, la Légende du Bout du Monde et La Reine des Neige II. Ponctuellement employé sur la série La Ferme en Folie produite par Nickelodeon en 2007 ou bien sur American Dad pour le compte de 20th Century Fox Television en 2010, il est promu directeur artistique d’Encanto, la Fantastique Famille Madrigal.

Tout comme sa femme Eudora, James est entièrement animé par Ruben A. Aquino. D'origine philippino-japonaise, l’artiste débute sa carrière chez Disney en 1982 après être passé par Hanna-Barbera. Membre de la nouvelle génération au moment où les vétérans quittent un à un l'entreprise, il commence sa carrière au sein des studios de Mickey avec quelques secondes d'animation de Ritournelle dans Taram et le Chaudron Magique. Au générique de Basil, Détective Privé, Le Bossu de Notre-Dame, Tarzan, Fantasia 2000, Winnie l'Ourson et La Reine des Neiges, il devient superviseur de l'animation avec le personnage de Francis dans Oliver & Compagnie. Au cours de sa carrière chez Disney longue de près de trente ans, il a par ailleurs dirigé la création de Jake dans Bernard et Bianca au Pays des Kangourous, d'Ursula dans La Petite Sirène, de Maurice dans La Belle et la Bête, de Simba adulte dans Le Roi Lion, du chef Powhatan dans Pocahontas, une Légende Indienne, de Shang et Fa Li dans Mulan, de Pikly et David dans Lilo & Stitch ou encore de Denahi dans Frère des Ours.

En version originale, James est interprété par le comédien Terrence Howard. Originaire de Chicago où il naît le 11 mars 1969, il débute sa carrière dans les années 1990 en apparaissant au cinéma dans des films comme Génération Sacrifiée, Professeur Holland, Le Mariage de l’Année ou Big Mama. Remarqué dans Collision et Réussir ou Mourir pour lequel il est nommé pour l’Oscar du Meilleur Acteur, il se fait un nom en jouant dans À Vif, August Rush, Awake et Iron Man dans lequel il incarne le Colonel James Rhodes. Présent au théâtre et à la télévision, Terrence Howard est par ailleurs à l’affiche de Fighting, Red Tails, Winnie, Le Majordome, Sabotage... Une étoile sur le Hollywood Walk of Fame décernée en 2019 porte son nom.

En France, le rôle de James est tenu par Thierry Desroses. Né le 12 août 1960 à Aix-en-Provence, le comédien partage sa carrière entre théâtre, télévision, cinéma et doublage. À l’affiche de pièces comme La Légende de Saint-Loup, La Dame de Chez Maxim, Poil de Carotte ou bien encore Le Cid, il apparaît au grand écran dans Les Keufs, Un Indien dans la Ville, La Maison du Bonheur et Les Enfants de Timpelbach. Vu à la télévision dans Les Secrets du Volcan, La Cour des Grands, Toussaint Louverture et Nina, Thierry Desroses est surtout la voix française de dizaines de comédiens parmi lesquels Samuel L. Jackson, Wesley Snipes, Cuba Gooding, Jr., Giancarlo Esposito, Forest Whitaker, Dennis Haysbert et Keith David. Côté animation, il incarne notamment Frozone dans Les Indestructibles, Béta dans Là-Haut et le Général Hologramme dans Les Mondes de Ralph.

James signe un furtif caméo dans Ralph 2.0.

Ralph 2.0

Après s’est aventurée dans les méandres du site Oh My Disney!, Vanellope parvient jusqu’à la chambre des princesses Disney. La petite fille croise alors Blanche Neige, Cendrillon, Aurore, Ariel, Belle, Jasmine, Pocahontas, Mulan, Merida, Raiponce, Anna, Elsa, Vaiana et Tiana qui, chacune, disposent d’une alcôve avec leurs propres affaires. Sur la coiffeuse de l’héroïne de La Princesse et la Grenouille, trône alors la jolie photo de famille réunissant Tiana, Eudora et James.

LEGO Disney Princesse : Les Aventures au Château

Le même genre de portrait est également visible dans le film LEGO Disney Princesse : Les Aventures au Château (2023). Après avoir pénétré dans la chambre de Raiponce afin de relever les défis lancés par Gaston, Tiana découvre par ailleurs dans la bibliothèque le livre de recettes écrit par son cher père.

Bien que ses apparitions ne dépassent pas quelques minutes, James est certainement l’un des plus beaux personnages de La Princesse et la Grenouille grâce à son animation, superbe, et surtout sa capacité à véhiculer de très belles valeurs.