Ron Husband

À la question « Qui fut le premier animateur afro-américain des studios Disney ? », beaucoup pensent au vétéran Floyd Norman. Dessinateur de talent engagé en 1957, celui-ci qui travailla entre autres sur La Belle au Bois Dormant, Les 101 Dalmatiens, Merlin l’Enchanteur et Le Livre de la Jungle. Pourtant, il ne fut jamais promu animateur à part entière, mais intervalliste avant de passer au département histoires. Le titre de premier animateur afro-américain de Disney appartient dès lors à un autre artiste, Ron Husband, qui participa pour sa part au renouveau des studios entre les années 1970 et les années 2000.

Originaire de Monrovia, dans le sud de la Californie, Ronald (Ron) Husband voit le jour le 8 février 1950. Élève du Citrus Community College, il poursuit son cursus à Las Vegas, au sein de l’Université du Nevada. Obtenant son diplôme en art, il trouve ensuite un petit boulot chez Eubanks puis chez Honeywell, à West Covina, pour qui il produit différents diagrammes et autres dessins techniques. Très intéressé par l’art de l’animation, il s’inscrit à un cours du soir dispensé à l’Art Center de Los Angeles par Sam McKim, l’un des artistes associé à la conception de Disneyland dès 1955. Les deux hommes sympathisent. McKim encourage bientôt Husband à envoyer son portfolio au département animation des studios. Sa femme, LaVonne, l’incite elle aussi à tenter sa chance. N’ayant jamais imaginé travailler dans ce domaine, le jeune homme s’exécute donc. À sa grande surprise, il est alors rappelé par Ed Hansen, le directeur du personnel qui le présente à Eric Larson, l’un des Neuf Vieux Messieurs en charge de la formation des nouvelles recrues.

Ron Husband intègre ainsi les studios Disney le 10 février 1975. Il est néanmoins encore à l’essai et dispose de seulement quatre semaines pour faire ses preuves. Glen Keane, Tad Stones, Jerry Moeler, Randy Cooke ou bien encore Jerry Rees font partie de la même promotion. Husband choisit de s’entraîner en créant une scène avec Dingo. S’encourageant mutuellement, ses jeunes collègues et lui parviennent à obtenir quatre semaines de formation supplémentaire. Choisissant cette fois de s’exercer à partir d’une scène avec Mr. Toad, Husband est finalement engagé au poste d’intervalliste. Il est alors intégré à l’équipe de Frank Thomas, un autre pilier du département animation qui travaille à l’époque sur Les Aventures de Bernard et Bianca. La production a déjà débuté depuis plusieurs mois. Husband se charge en particulier de la scène durant laquelle le héros doit extraire l’Œil du Diable du crâne dans lequel il est coincé. Il dessine également Bulldozer, la petite Taupe, au moment où il se prend une décharge électrique en essayant de bricoler les câbles du bolide de Madame Médusa.

Remarqué pour son travail, Ron Husband est rapidement promu assistant animateur au moment de la réalisation de Peter et Elliott le Dragon. Il travaille alors avec Gary Goldman avec qui il collabore ensuite sur le court-métrage Le Petit Âne de Bethléem. Obtenant pour la première fois son nom au générique, il se charge de quelques scènes avec l’âne, le soldat romain ainsi qu’avec le petit garçon, notamment lorsqu’il dit au revoir à son cher ami adopté par Joseph à la fin du film. La belle ascension d’Husband est cependant interrompue brutalement après la découverte d’une tumeur au cerveau. Nécessitant des soins chirurgicaux, l’artiste est malheureusement contraint de mettre sa carrière entre parenthèses.

Lorsqu’il revient à son poste, Ron Husband est attaché à la production de Rox et Rouky. Il est alors chargé de la course-poursuite entre Rox, Amos Slade et Chef. Animant ce dernier avec son plâtre à la patte arrière gauche, il anime aussi quelques plans avec Rox. Si le film est plaisant, l’ambiance de travail aux studios a cependant changé. Loin de l’esprit familial voulu par Walt et Roy, l’entreprise n’a eu de cesse de grandir, encore et encore, en se focalisant notamment sur le tournage de films en prises de vues réelles. L’animation n’étant plus le fer de lance de la compagnie, les artistes doivent bientôt faire leurs cartons. Obligés de quitter le bâtiment animation historique, ils sont relocalisés dans des entrepôts préfabriqués installés sur Flower Street et Airway Street, à Glendale...

L’ambiance est morose... Certains artistes décident de partir pour rejoindre Don Bluth qui vient de faire sécession et de fonder ses propres studios. Ron Husband, pour sa part, fait le choix de rester fidèle à Disney, et ce malgré les tâches qui lui sont assignées et qui, pour certaines, sont assez ingrates. L’artiste doit en effet se contenter de personnages mineurs et de scènes de foules dans Le Noël de Mickey, Taram et le Chaudron Magique, Basil, Détective Privé, Oliver & Compagnie et La Petite Sirène. Husband se souviendra toujours de cette période morne en la comparant à un « crowd scene purgatory », « un purgatoire de scènes de foule ». Lui-même se dit avoir été « pigeonné » (« pigeon holed »)...

Loin d’être occupé à plein-temps par le département animation, Ron Husband consacre une partie de son temps à diffuser la philosophie Disney dans des écoles où il apprend quelques rudiments d’animation aux enfants et aux étudiants. En 1984, alors que Los Angeles accueille les Jeux olympiques d’été, il est également missionné pour divertir les athlètes qui, entre deux compétitions, séjournent à l’intérieur des villages olympiques installés au sein de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) et de l’Université de Californie du Sud (USC). Accompagné par ses collègues Ruben Procopio, Joe Lanzisera, Andreas Deja et Mark Henn, son travail consiste alors à participer à différentes conférences sur l’animation organisées en parallèle de la projection de quelques films maison comme Fantasia, La Belle au Bois Dormant et plusieurs courts-métrages avec Mickey, Donald et Tic & Tac. Ron Husband retrouve finalement un défi à sa hauteur à la fin des années 1980 avec Bernard et Bianca au Pays des Kangourous. Tout en s’inspirant du fils de l’un de ses amis, il rejoint l’équipe de Russ Edmonds et dessine alors les premières apparitions de Cody, le jeune garçon qui parcourt la forêt avant d’escalader une paroi rocheuse abrupte afin de porter secours à la grande aigle royale Marahute, pour sa part animée par son ami Glen Keane.

Tout en travaillant pour les studios Disney, Ron Husband réalise quelques projets extérieurs en freelance. Sous l’égide du réalisateur Chris Bailey, il anime ainsi le chat dans le clip de la chanson Opposites Attract de Paula Abdul. Il réalise également de nombreux illustrations pour différentes revues : Children’s Playmate Magazine, Kid City Magazine ou bien encore Cricket Magazine. Certains de ses dessins servent également à orner des cartes de vœux.

Pour Disney, Ron Husband intègre dans le même temps l’équipe d’Andreas Deja en charge de superviser Gaston, le méchant de La Belle et la Bête. En plus de quelques plans de la séquence dans la taverne durant laquelle le bellâtre tire au fusil sur un tonneau de bière avant que ses comparses soulèvent le lourd fauteuil sur lequel il s’est assis, l’artiste s’occupe d’une partie du combat opposant le méchant à la Bête sur les toits du château. Husband crée également les petites cuillères qui, les unes après les autres, plongent élégamment dans le gigantesque bol à punch.

Durant la production d’Aladdin, l’animateur poursuit ensuite sa collaboration avec Andreas Deja en animant certains plans avec Jafar qui change Rajah en un mignon petit chaton. Aux côtés de Glen Keane, Husband dessine Aladdin durant sa course-poursuite pour s’échapper de la Caverne aux Merveilles. En plus du héros qui libère le Génie, il donne enfin vie aux soldats qui défilent en jonglant avec leurs sabres durant la chanson Prince Ali.

Après Aladdin, l’équipe d’Andreas Deja se réunit de nouveau pour donner vie à Scar, le grand méchant dans Le Roi Lion. Ron Husband est lui-même de la partie. Il s’occupe ainsi du vil lion dans certains passages de la chanson Soyez Prêtes, en particulier les dernières images où il apparaît debout sur un piton rocheux. Husband collabore aussi ponctuellement avec Michael Surrey et Tony Bancroft, respectivement en charge de la mangouste Timon et du phacochère Pumbaa.

Véritables triomphes publics et critiques, La Belle et la Bête, Aladdin et Le Roi Lion terminent de redonner ses lettres de noblesse à l’animation Disney. Vivement salués pour leur travail, les artistes quittent alors leurs préfabriqués pour des bureaux flambant neufs installés à l’intérieur du Sorcerer Hat Animation Building (futur Roy E. Disney Animation Building) nouvellement construit au cœur du campus historique de Burbank. C’est là que Ron Husband termine son travail sur le personnage de John Smith dans Pocahontas, une Légende Indienne, en particulier ses apparitions durant la chanson L’Air du Vent.

Œuvrant jusqu’à présent dans l’ombre de ses collègues Andreas Deja et John Pomeroy, Ron Husband est enfin à son tour promu superviseur de l’animation. À ce poste, il se voit confier la création de Djali, la petite chèvre d’Esmeralda dans Le Bossu de Notre-Dame qu’il conçoit après avoir longuement étudié les petites biques élevées au sein du Big Thunder Ranch de Disneyland. En plus de la première apparition de Djali qui danse auprès de sa maîtresse avant de prendre la fuite à l’approche de la garde, l’artiste dessine le personnage qui s’empiffre en dévorant un par un les petits moutons en bois sculptés par Quasimodo !

Après Le Bossu de Notre-Dame, Ron Husband accepte ensuite de reprendre sa formation afin d’apprendre à maîtriser au mieux l’outil numérique utilisé pour Dinosaure. L’expérience est cependant de courte durée. Préférant l’animation 2D à la 3D et le crayon à la souris, Husband est finalement associé à la production d’Hercule. Il anime alors certaines scènes de foule, les groupies d’Hercule qui escaladent la grille de son palais, certains animaux appartenant aux dieux et quelques plans avec les Titans, en particulier ce moment où des chevaux sont gelés sur place.

Honoré par un National Achievement in Art Scholastic Award en 1998, Ron Husband atteint l’apogée de sa carrière chez Disney avec Fantasia 2000. En charge des rats qui menacent le petit soldat de plomb dans la séquence inspirée du Concerto pour Piano n°2 de Dmitri Chostakovith, l’artiste déploie toute l’étendue de son talent en supervisant le wapiti dans le denier segment du film. Pour ce faire, il se sert en particulier de son expérience au moment de donner vie à Djali dans Le Bossu de Notre-Dame. Illustrant L’Oiseau de Feu d’Igor Stravinsky, cette conclusion de Fantasia 2000 est absolument remarquable. Pleine de grâce, de majesté, de subtilité et de douceur, l’animation du wapiti par Ron Husband est elle aussi merveilleuse. Pour la réaliser, il s’est notamment rendu à la Nybee Elk Farm, dans le Montana, pour observer les animaux dans leur environnement naturel.

Après avoir participé à la création des personnages du court-métrage John Henry, Ron Husband continue de démontrer la maîtrise de son art et ajoute une nouvelle pierre à sa carrière en animant le docteur Amadou Gentil dans Atlantide, l’Empire Perdu. Il s’agit alors du tout premier personnage afro-américain d’envergure à l’affiche d’un film produit par les studios Disney. Animé par le premier superviseur afro-américain, c’est tout un symbole ! Chargé de définir l’apparence graphique du médecin, Husband s’occupe en particulier de ses premières apparitions à bord du sous-marin Ulysse. Il retrouve ensuite Glen Keane qui lui propose d’animer certaines scènes de John Silver dans La Planète au Trésor - Un Nouvel Univers.

Alors qu’au début des années 2000, naissent sur le marché de la vidéo des éditions DVD toutes plus soignées les unes que les autres, Ron Husband est missionné pour retravailler sur La Belle et la Bête, Le Roi Lion et Pocahontas, une Légende Indienne. Il a en effet été décidé de proposer au public des versions longues de ces trois films. Husband est ainsi associé à l’animation de la séquence illustrant la chanson Humains à Nouveau dans ce nouveau montage de La Belle et la Bête. Il travaille ensuite sur Le Rapport du Matin intégré au début du (Le) Roi Lion. Il reprend le personnage de John Smith pour la chanson Si je Ne t’Avais Connue ajoutée à l’occasion du dixième anniversaire de Pocahontas, une Légende Indienne.

Après avoir conçu des personnages mémorables, Ron Husband voit une nouvelle fois sa carrière battre de l’aile. En 2004, les studios Disney décident en effet d’abandonner l’animation traditionnelle et de prendre le virage de la 3D. Husband, comme tant d’autres collègues, se retrouve inoccupé. Il assiste au départ ou au licenciement de certains de ses amis. Lui-même est sur la sellette. Il accepte de rejoindre les rangs des DisneyToon Studios et travaille sur quelques projets mineurs, Mickey, Donald, Dingo - Les Trois Mousquetaires, Winnie l’Ourson et l’Éfélant et Le Secret de la Petite Sirène. Acceptant de s’envoler pour l’Australie où il reste trois mois à former certains animateurs, Husband met par ailleurs son talent au service de la concurrence en collaborant aux productions des (Les) Looney Tunes Passent à l’Action, Shrek 2 et Fat Albert.

Employé par Disney Publishing puis Walt Disney Consumers Products pour qui il produit toutes sortes d’illustrations, Ron Husband se voit proposer de revenir au sein de la branche animation afin de plancher sur La Princesse et la Grenouille. Il refuse cependant, ne voyant dans cette offre qu’un travail ponctuel sans vision à long terme. À la place, l’artiste préfère se concentrer sur l’enseignement de l’animation. Auteur du livre Quick Sketching with Ron Husband publié en 2013 aux éditions Focal Press, il consacre ainsi son temps à partager son expérience et ses techniques avec les nouvelles générations. Récompensé le 10 décembre 2010 par un Lifetime Achievement Award remis par le Black Hollywood Education and Resource Center, il intervient ainsi à l’Art Center College of Design de Pasadena, au Laguna College of Art and Design de Laguna Beach et au Mt. San Antonio College de Walnut. En plus de ses lectures à l’Université Xavier de La Nouvelle-Orléans, à la Gnomon School of Visual Arts d’Hollywood ou bien encore à l’Université Sam Houston d’Huntsville, Husband rédige également ses conseils sur son propre site, Blogging My Art Through the Years with Ron Husband.

Artiste de talent souvent resté dans l’ombre, Ron Husband prend finalement sa retraite le 20 septembre 2013 après trente-huit années de service. Il continue cependant d’illustrer le livre Steamboat School écrit par Deborah Hopkinson et paru le 7 juin 2016 chez Disney Press. Il participe aussi à la production du film Hey Arnold ! Mission Jungle : Le Film sorti en 2017. Pour sa ville natale de Monrovia, il réalise enfin en 2018 le bronze commandé par la municipalité pour honorer la mémoire d’Allen Allensworth, le premier Afro-Américain à avoir été nommé lieutenant-colonel dans l’armée américaine.