Raksha

Le 18 octobre 1967, le public est plongé au cœur des forêts indiennes avec Le Livre de la Jungle. Dernier film auquel Walt Disney a participé activement avant son décès survenu le 15 décembre 1966, le long-métrage met en scène les célèbres personnages créés en 1894 par Rudyard Kipling, à commencer par Raksha, la maman loup qui recueille le petit Mowgli.

Raksha est l’un des premiers personnages introduits par Rudyard Kipling au tout début du (Le) Livre de la Jungle (1894). Étendue sur le sol près de la tanière familiale située dans les collines de Seeonee, la Mère Louve veille ainsi sur ses quatre petits. Alors que Père Loup s’apprête à partir à la chasse, le chacal Tabaqui apprend à la meute que le tigre Shere Khan vient de pénétrer sur son territoire. Soudain, un bruit mystérieux se fait entendre. Prêt à bondir, Père Loup aperçoit un petit d’homme. Étonnée par la présence du bébé, Raksha prend sur elle de le garder au sein de la meute. Elle ne tarde pas à affronter la colère de Shere Khan qui exige que l’enfant lui soit remis. « Le petit d’homme est mien », crie-t-elle, « le mien à moi ! ». Rabroué, le tigre ne peut cacher sa colère au moment de tourner les talons.

Rudyard Kipling

Gardé par Raksha, le petit d’homme est baptisé « Mowgli la grenouille ». Comme la Loi de la jungle l’exige, il est présenté dès le lendemain soir au clan qui, seul, peut décider de son sort. La nuit vient de tomber. Raksha et Mowgli sont conduits au Rocher du Conseil où quarante loups sont rassemblés autour de leur chef, Akela. Estimant que le bébé est à lui, Shere Khan a également fait le déplacement. L’ours Baloo et la panthère noire Bagheera sont eux aussi présents afin de soutenir Raksha et obtenir auprès d’Akela que Mowgli reste avec le clan.

Gravure de M. & E. Detmold, 1898

Dix ans plus tard, Mowgli a grandi au milieu des loups. Menant une existence paisible et insouciante, Mère Loup se charge de lui rappeler son destin. Un jour, il devra tuer Shere Khan. En attendant, le danger rode et l’enfant doit désormais retourner parmi les siens. La séparation d’avec sa mère adoptive est déchirante. Mowgli ne fait son retour que bien plus tard. Après avoir affronté mille dangers, notamment le python Kaa et le peuple des Bandar-Logs, et retrouvé le village des hommes d’où il a finalement été chassé, le garçon est parvenu à terrasser Shere Khan. Avec fierté, il ramène la peau du tigre à sa mère.

Gravure de W. H. Drake, 1894

Dans le chapitre Chien Rouge présent dans Le Second Livre de la Jungle (1895), les lecteurs apprennent que Père Loup et Mère Loup sont morts. Mowgli décide alors de refermer leur caverne à l’aide d’un bloc de pierre.

« On raconte plus d’une histoire étrange sur la jungle de l’Inde. Mais aucune n’est aussi singulière que celle d’un petit garçon nommé Mowgli ». Arpentant la jungle en passant de branche en branche, la panthère Bagheera est surprise par un étrange bruit. Lové au fond d’un panier échoué sur la berge d’une rivière, un bébé hurle à pleins poumons. Le fauve hésite à l’éloigner. Mais l’enfant est si mignon qu’il est impossible de l’abandonner là, à son titre sort. 

À défaut de pouvoir ramener le petit d’homme parmi ses congénères, Bagheera prend sur lui de le conduire auprès d’une mère qui saura en prendre soin. Par chance, un couple de loups voisins vient d’avoir une portée. Allongée devant sa grotte, Mère Loup surveille ses cinq rejetons. Caché dans les fourrés, Bagheera profite que la petite famille soit rentrée dans son repaire pour déposer discrètement le panier contenant l’enfant. Alertée par ses cris, Mère Loup s’approche et tombe à son tour sous le charme du bébé, tout comme Rama, le Père Loup.

Prenant le panier entre ses crocs, Mère Loup amène Mowgli à l’intérieur de la grotte. Le petit fait désormais partie de la famille. Pendant dix ans, les loups prennent soin de lui. À présent à l’aube de l’adolescence, le garçonnet vit néanmoins sous la menace d’un grand danger. Le tigre Shere Khan est en effet de retour dans la jungle. À n’en pas douter, il cherchera à tuer Mowgli. Réunis sur le Rocher du Conseil autour de leur chef, Akela, les anciens du clan prennent la décision de le ramener chez lui. Le petit d’homme est dès lors séparé de sa mère adoptive et de sa famille.

Lorsqu’ils débutent l’écriture du (Le) Livre de la Jungle, les scénaristes de Disney disposent d’un contenu particulièrement dense. Publiés en 1894 et 1895, Le Livre de la Jungle et Le Second Livre de la Jungle de Rudyard Kipling regorgent il est vrai de personnages et de situations tout à fait enthousiasmants pour un long-métrage d’animation. Parmi les protagonistes importants de l’œuvre originale, figure en particulier Raksha, la Mère Loup qui décide de prendre Mowgli sous son aile et de l’élever comme l’un des siens. Pour ce faire, elle prend le risque d’entrer directement en conflit avec Shere Khan, obligé de s’incliner face à sa colère. Grâce à l’aide de Baloo et Bagheera, elle parvient également à convaincre Akela de la laisser garder le petit contre l’avis de certains membres du clan. S’occupant de Mowgli pendant dix ans, Raksha est malgré tout lucide. Le jour arrivera en effet où Shere Khan viendra réclamer son dû. Elle prévient donc Mowgli qu’il devra mener une lutte à mort pour sauver sa propre vie.

Dans le scénario du (Le) Livre de la Jungle finalisé par Larry Clemmons, Ralph Wright, Vance Gerry et Ken Anderson, le rôle de Raksha est réduit à la portion congrue. La Mère Loup n’est en effet visible que quelques secondes dans une seule et unique scène durant laquelle elle découvre puis recueille Mowgli. Son prénom, Raksha (qui signifie « protection » en Hindi ou « Le démon » comme l’indique Kipling), n’est d’ailleurs jamais mentionné. Le personnage ne prononce de plus aucun mot. Elle n’a pas besoin de se confronter à Shere Khan qui, au début du film, ignore la présence de Mowgli dans la jungle. Elle n’assiste pas davantage au conseil des loups durant lequel le sort de son fils adoptif est scellé. La déchirante séparation n’est elle-même pas montrée à l’écran.

L’apparence graphique de Raksha et des autres loups est initialement développée par Bill Peet à qui Walt Disney a confié l’écriture de la première mouture du (Le) Livre de la Jungle. Pendant que les autres cadres du département animation s’affairent à réaliser Merlin l’Enchanteur, l’artiste conçoit alors seul le script et le dessin des personnages. Sur ses croquis, les loups apparaissent rachitiques, avec une mine parfois patibulaire.

Lorsque Bill Peet est écarté de la production par Walt qui rejette son scénario et sa manière trop sombre d’aborder l’histoire, la conception des personnages est totalement revue par Ken Anderson et Milt Kahl.
Né le 17 mars 1909 à Seattle, dans l’État de Washington, Kenneth Anderson étudie l’architecture en Europe puis à Washington avant de partir pour Los Angeles afin de trouver un travail dans l’animation. Engagé comme décorateur de plateau par MGM, il rejoint Disney en 1934 et travaille sur plusieurs courts-métrages comme La Déesse du Printemps et Trois Petits Orphelins. Repéré par Walt Disney, il est nommé directeur artistique sur Blanche Neige et les Sept Nains, un poste qu’il occupe ensuite lors de la production de Pinocchio et de Fantasia. Animateur sur Le Dragon Récalcitrant et Mélodie du Sud, il participe ensuite à l’écriture de Mélodie Cocktail, Danny, le Petit Mouton Noir et Cendrillon. Promu directeur artistique de La Belle au Bois Dormant, Les 101 Dalmatiens, Merlin l’Enchanteur et Le Livre de la Jungle, Ken Anderson travaille également aux cotés de Disney à la création de Disneyland et de certaines attractions comme Peter Pan’s Flight et Mr. Toad’s Wild Ride. Après la mort de Walt, il planche sur des films comme Les Aristochats, Robin des Bois, Peter et Elliott le Dragon, Les Aventures de Winnie l’Ourson et Les Aventures de Bernard et Bianca. Associé à l’édification d’Epcot, Anderson prend finalement sa retraite en 1978. Parfois surnommé le « Dixième vieux monsieur », en référence aux Nine Old Men, il meurt le 13 décembre 1993, deux ans après avoir reçu un Disney Legends Award pour l’ensemble de sa carrière.

Membre du groupe très fermé des Neuf Vieux Messieurs, Milt Kahl naît pour sa part le 22 mars 1909 à San Francisco, en Californie. Débutant sa carrière comme dessinateur pour The Oakland Post Inquirer puis le San Francisco Bulletin, il officie également comme concepteur d’affiches de cinéma avant d’entrer chez Disney en 1934. Connu pour son caractère bien trempé, Kahl travaille comme intervalliste sur plusieurs cartoons de Mickey. Son talent lui permet rapidement de devenir animateur puis superviseur de l’animation. Très doué dans la création de personnages humains, il collabore à presque tous les longs-métrages animés de Disney dans lesquels il donne vie à Pinocchio, dont il définit l’apparence finale, Bambi, Brom Bones, Frère Lapin, Johnny Pépin de Pomme, le prince Philippe et le roi Hubert, Roger Radcliff et Pongo, Merlin l’enchanteur ou bien encore Tigrou. Derrière l’animation remarquable de Shere Khan et de Madame Médusa, son ultime méchante, Milt Kahl est élevé au rang de Disney Legend en 1989, deux ans après sa mort survenue le 19 avril 1987 à l’âge de soixante-dix-huit ans.

Ensemble, Ken Anderson et Milt Kahl imaginent des loups plus dignes et distingués. Le pelage épais et la gueule plus massive, ces derniers deviennent instantanément plus convaincants et plus avenants. Moins cartoonesques, leur apparence se rapproche dès lors de celle des loups que les artistes ont pu observer dans les zoos de la région.

L’animation de Raksha, comme celle de ses louveteaux, est réalisée par Hal King. Né le 3 mai 1913, l’artiste rejoint les studios Disney à la fin des années 1930. Intervalliste puis assistant animateur, il collabore à Pinocchio, Fantasia, Bambi ou bien encore Les Trois Caballeros. Également au travail sur des dizaines de cartoons, il devient rapidement l'un des grands spécialistes de Donald. Au générique de la plupart des longs-métrages jusqu'aux (Les) Aventures de Winnie l'Ourson, il est animateur des souris de Cendrillon, du Grand Duc et de Lady. Il sert également de mentor à toute la nouvelle génération, notamment Dale Baer, avant de se retirer dans les années 1980 après avoir aidé au développement des (Les) Gummi et des (Les) Wuzzles. Hal King décède en 1986.

Raksha obtient un rôle plus consistant dans le long-métrage en prises de vues réelles The Jungle Book: Mowgli’s Story sorti en vidéo le 29 septembre 1998. La femelle loup y est alors mariée à Akela. Prenant grand soin de ses louveteaux qu’elle protège de tous les dangers, elle se dresse face à Shere Khan et obtient que Mowgli soit intégré au sein du clan. La menace représentée par le tigre n’en reste pas moins pesante. Raksha apprend donc au petit d’homme à chasser et à se défendre. Elle est finalement elle-même tuée par Shere Khan. Dans cette nouvelle version du (Le) Livre de la Jungle, Mère Loup est vocalisée par l’actrice Peri Gilpin (21 Jump Street, Frasier, Les Experts).

The Jungle Book: Mowgli’s Story (1998)

Raksha prend davantage d’épaisseur dans Le Livre de la Jungle réalisé en 2016 par Jon Favreau. C’est une fois encore elle qui élève Mowgli après qu’Akela a accepté que ce dernier intègre le clan. Lorsque Shere Khan se présente au Roc de la Paix pour menacer le petit garçon, elle montre les crocs. « Ce petit, c’est le mien ! Le mien à mes yeux ! Alors retourne d’où tu viens, vieille bête blessée ! ».

Le Livre de la Jungle (2016)

L’amour porté à Mowgli par Raksha est proportionnel à son chagrin au moment où la décision est prise de le ramener au village des Hommes. « N’oublie jamais ceci », explique-t-elle au petit garçon, « Tu es mien… Le mien à mes yeux… Qu’importe où tu iras, comment ils t’appelleront, tu seras toujours mon fils, toujours… ». Quelque temps après le départ de Mowgli, Raksha assiste à la mort d’Akela, tué par Shere Khan. Elle doit alors se soumettre au tigre, autoproclamé chef du clan.

Le Livre de la Jungle (2016)

Lorsque Mowgli, armé du feu, revient dans la jungle, Raksha et les autres animaux se liguent enfin pour se débarrasser du tigre qui les menace depuis si longtemps. À la suite de Baloo, elle est l’une des premières à se ruer sur Shere Khan. Avec les autres loups, elle vient au secours de Bagheera et tente de retarder le fauve afin de laisser du temps à Mowgli pour lui tendre un piège. La mort de Shere Khan est finalement une délivrance pour tout le monde. La jungle enfin apaisée, Raksha devient la cheffe du clan.

Le Livre de la Jungle (2016)

Dans Le Livre de la Jungle (2016), Raksha est vocalisée en version originale par Lupita Nyong’o. Née à Mexico le 1^er mars 1983, la comédienne débute sa carrière dès l’adolescence en intégrant notamment la troupe du Kenya National Theatre. Diplômée de Yale, elle perce grâce à son interprétation de Patsey dans Twelve Years a Slave qui lui vaut de remporter l’Oscar de la Meilleure Actrice dans un Second Rôle. Elle enchaîne ensuite avec Star Wars : Le Réveil de la Force, La Dame de Katwe, Black Panther, Us, Sans Un Bruit : Jour 1.
En France, le rôle est offert à Cécile de France. Née à Namur, en Belgique, le 17 juillet 1795, l’actrice se fait remarquer dans L’Auberge Espagnole, film pour lequel elle remporte le César du Meilleur Espoir Féminin. Sa filmographie compte ensuite des productions telles que Irène, Le Tour du Monde en 80 Jours, Fauteuils d’Orchestre, Un Secret, Sœur Sourire, Au-Delà, The French Dispatch, Illusions Perdues et Second Tour. Elle prête par ailleurs sa voix au personnage de Sally dans la saga Cars.

Le Livre de la Jungle (2016)

Comme les autres protagonistes du film, Raksha apparaît très ponctuellement dans l’adaptation en bande dessinée du (Le) Livre de la Jungle signée en 1967 par Frank Reilly et John Ushler et publiée par le King Features Syndicate dans la collection Walt Disney’s Treasury of Classic Tales.

Peu de produits dérivés utilisent l’image des loups du (Le) Livre de la Jungle. Raksha fait cependant partie des personnages du film de 2016 à intégrer le jeu vidéo Disney Crossy Road.

Voyant son rôle s’étoffer au fur et à mesure des adaptations du (Le) Livre de la Jungle, Raksha est un beau personnage incarnant magnifiquement l’amour et la protection qu’une mère peut déployer pour sa famille.