Archimède Q. Porter

Au milieu des années 1990, les studios Disney se lancent dans l’adaptation d'un monument de la littérature américaine, Tarzan, Seigneur de la Jungle d’Edgar Rice Burroughs. Pour l’occasion, tous les personnages principaux de l’œuvre sont convoqués, à commencer par l’héroïne, Jane, accompagnée par son père, le truculent professeur Archimède Q. Porter.

Archimède Q. Porter entre en scène durant le deuxième acte de Tarzan. Le héros vient de sauver Kerchak des griffes du léopard Sabor. Soudain, un coup de feu résonne au loin. Ignorant ce que peut bien être ce bruit, Tarzan décide de descendre dans la vallée pour enquêter. Autour de lui, des rangées entières de bambous ont été sectionnées. De mystérieuses empreintes sont visibles sur le sol. Sous les feuilles, un curieux objet en métal brille au soleil, une douille de fusil que Tarzan examine avec circonspection. Un autre coup de feu retentit. Des voix se font entendre.

Montant dans les arbres, Tarzan observe l’arrivée d’un étrange équipage. Guidés par le chasseur Clayton, le professeur Porter et sa fille, Jane, tentent de se frayer un chemin à travers la végétation luxuriante. « Clayton ? Clayton, où êtes-vous ? », s’inquiète le vieil homme, « Ah… Vous êtes là ! ». Clayton semble flairer quelque chose. « Qu’est-ce que c’est Clayton ? », interroge Porter, à la fois angoissé et excité par la situation, « Sommes-nous en danger ? Serait-ce un hippopotamus amphibius ?! Ou un rhinocerobicornus ?! ».

Clayton ordonne soudain au scientifique de ne plus bouger. Sans poser de question, Porter se fige telle une statue. Coupé dans son élan, il n’a pas eu le temps de poser les deux pieds par terre. Perché sur une jambe, il tente de garder l’équilibre mais tombe finalement lourdement sur le sol. « Jane ! Jane ! Est-ce que tu réalises ce qu’il y a sous tes pieds ?! ». Le professeur est extatique. « Un nid de gorilles !!! ». Occupé à examiner les feuilles, ni Porter, ni sa fille, ni Clayton ne remarquent Tarzan qui tourne autour d’eux. D’autres nids sont disséminés çà et là. « Une famille en groupe ! », se réjouissent Archimède et Jane. Il est temps pour chacun de poursuivre l’expédition. « Gardons le cap vers l’ouest en suivant le ganoderma ablonata », suggère Porter qui savoure cette aventure avec une gourmandise non dissimulée.

Lorsqu’Archimède Porter et Clayton reviennent enfin à leur campement, c’est la sidération. Tout a été mis sens dessus dessous par Tantor, Tok et les autres gorilles qui se sont amusés comme des fous avec tout l’attirail amené là par les Européens. Jane est elle-même sous le choc après avoir croisé la route de Tarzan. « Oh, Jane… Oh, quel bonheur », exulte le patriarche qui se met à genoux pour embrasser sa chère fille, « Est-ce que tu vas bien ? Ça fait des heures que nous te cherchons… ». Essayant de retrouver ses esprits, Jane raconte sa mésaventure avec les babouins puis son sauvetage par « le beau sauvage volant à demi-nu ». Écoutant la jeune femme, Clayton et Porter ne comprennent pas grand-chose à ses explications… « Mais qu’est-ce qu’elle raconte ? », interroge le chasseur. « Je n’en ai pas la moindre idée », répond Porter, « Elle tient de sa mère, vous savez. Elle inventait des histoires, comme ça… Pas à propos d’homme à demi-nu, bien sûr, mais… ». Le professeur n’a pas le temps de finir sa phrase que Jane en vient à parler des gorilles. Elle retient alors toute l’attention de Clayton et de son père.

Intrigué par l’histoire de sa fille, Archimède Porter l’écoute décrire Tarzan. Imitant la démarche de « l’homme-singe », il plaisante. « Oh, je vois ! Comme tante Isabelle ! ». Clayton ne manifeste pas le même enthousiasme en écoutant Jane qu’il accuse de raconter des balivernes. Celle-ci peut néanmoins prouver ses dires grâce à l’arrivée opportune de Tarzan. En voyant le héros, Porter trépigne de joie. « Regarde-le Jane ! Il se déplace comme un singe, mais ressemble à un homme. Il pourrait être le chaînon manquant ! ». La communication avec Tarzan, qui ne comprend pas un traître mot d’anglais, est cependant très compliquée. À l’aide d’un projecteur et de quelques diapositives, Jane et son père s’évertuent donc à lui apprendre les rudiments de leur langue ainsi que les principaux aspects de leur culture. Avec son télescope, Porter lui montre les étoiles et les merveilles de la voute éthérée. Tarzan, de son côté, fait découvrir à la jeune femme les beautés de la nature.

Les jours passent et une solide amitié se noue entre Tarzan et le groupe d’explorateurs. Si Jane et Porter font preuve de patience envers le héros, Clayton, pour sa part, s’impatiente. Il a compris que Tarzan était l’unique moyen de trouver les gorilles. Désireux de lancer sa partie de chasse, il le somme donc de lui montrer le chemin, en vain… Le navire est déjà prêt à repartir vers l’Angleterre. Porter lui-même se désole. « Arrêtez ! Je vous en prie, non ! », se lamente-t-il alors que l’équipage est déjà en train d’emporter ses affaires à bord, « Ça fait trente ans que j’attends ça… Je ne partirais pas avant d’avoir vu un gorille ! Oh… C’est vraiment affreux, Tarzan… ».

Comprenant la détresse de Jane et de son père, Tarzan consent finalement à conduire l’expédition jusqu’au nid des gorilles. Pour ce faire, il profite de l’aide de Tantor et Tok, chargés d’éloigner Kerchak pendant quelques heures. Pour les Anglais, la rencontre avec les gorilles est un merveilleux moment. Submergé par l’émotion, Porter défaille. Son corps inerte est ramassé par quelques gorilles qui, curieux, le secouent dans tous les sens. La tête en bas, le scientifique retrouve rapidement ses esprits. « Bonjour… Bonjour ! Archimède Porter, à votre service ! ». Alors que les gorilles commencent à l’épouiller, Porter est heureux comme un enfant.

Ce moment de joie profonde est malheureusement interrompu par l’arrivée subite de Kerchak. Croyant sa famille en danger, le gorille perd immédiatement ses nerfs et attaque Clayton. Tarzan s’interpose. Jane, Archimède et Clayton doivent partir sur le champ. « Jane, dépêche-toi ! Allez vite ! Viens ! », hurle le professeur qui tire sa fille par le bras.

Choqués par ce qu’il vient de se passer, Porter et sa fille s’apprêtent à embarquer à bord de leur navire. Attendant sur la plage, ils ont l’heureuse surprise de voir Tarzan les rejoindre. Effondré après avoir mis en grave danger sa famille, le héros a pris la décision de retrouver la civilisation. Vêtu avec le costume de son père, il monte donc à bord du bateau en partance pour l’Angleterre. Mais à peine a-t-il mis le pied sur le pont que la traîtrise de Clayton surgit au grand jour. Le chasseur a permis à une partie de l’équipage de se mutiner. Alors qu’il se prépare à partir chasser les gorilles, le capitaine, quelques matelots, mais aussi Tarzan, Jane et Porter, sont enfermés dans la cale. « Oh… Ces magnifiques créatures grelottant dans ces cages… », désespère Porter, « Mais où va le monde ! ».

Pris par la colère, Archimède Porter frappe la paroi en acier du navire qui se met à tanguer. « Oh ! Par Saint-Georges, je ne connais pas ma force ! ». Le cargo a en réalité bougé à cause du poids de Tantor, l’éléphant, qui vient de monter à bord avec Tok pour libérer ses amis. Ainsi sauvés, Tarzan, Jane et Porter se précipitent pour sauver les animaux. Pendant que le papa et sa fille neutralisent les mutins puis ouvrent les cages, le héros livre un combat sans merci contre Clayton. Kerchak est tué dans la bataille. Tarzan est blessé. Finalement, dans sa folie, Clayton provoque sa propre perte. Empêtré dans des lianes, il chute d’un arbre et termine pendu.

Le lendemain matin, arrive le moment du départ pour Archimède et Jane Porter. Les adieux avec Tarzan sont déchirants. « Oh… Comme il va me manquer, ce p’tit gars », confesse le professeur. Jane, pour sa part, ne parle pas. Son visage trahit ses sentiments. Elle est submergée par le chagrin. « Jane, chérie, je ne peux m’empêcher de penser que tu devrais rester ». Jane tente de prouver que ce n’est pas possible. Bafouillant, ses arguments manquent de conviction. « Mais Jane… Tu l’aimes ». Porter sourit à sa fille. « Vas-y ! ».

Après avoir embrassé chaleureusement son père, Jane se jette à l’eau et regagne la plage. « Mais enfin, qu’est-ce que j’attends ? », s’interroge Porter, « Capitaine ! Dites-leur que vous ne nous avez jamais trouvés, hein ! Car après tout, il y a des gens qui se perdent dans la jungle tous les jours, hein ? Bonjour chez nous ! ». Défaisant son nœud papillon, le professeur plonge à son tour, marquant alors avec sa fille l’union de deux mondes au sein d’une seule famille.

Lorsqu’ils entament l’écriture de Tarzan au milieu des années 1990, les scénaristes Tab Murphy, Bob Tzudiker et Noni White font le choix de prendre des libertés vis-à-vis de l’œuvre originale. Plusieurs protagonistes mis en scène par Edgar Rice Burroughs sont ainsi éliminés, à l’image de William Cecil Clayton, le cousin de Tarzan, de l’officier français Paul d’Arnot, de la crapule Rokoff ou bien encore de la tribu africaine. D’autres protagonistes voient de leur côté leur rôle être totalement réécrit, en particulier Kerchak qui perd son rôle d’antagoniste principal pour celui de chef protecteur de la famille des gorilles. Quelques personnages, enfin, profitent d'une apparition passablement étoffée, à l'image d'Archimède Q. Porter, le père de Jane.

Edgar Rice Burroughs

Peu d’informations sont en effet présentes dans l’œuvre d’Edgar Rice Burroughs concernant le professeur Porter qui reste un acteur mineur de l’histoire. Dans Tarzan, Seigneur de la Jungle (1912), les lecteurs apprennent que Jane et son papa sont des Américains originaires de Baltimore, dans le Maryland. Le patriarche ne participe toutefois pas à l’expédition en Afrique et n’a aucun rôle à jouer dans cette histoire. Rice Burroughs le met pour la première fois en scène dans Le Retour de Tarzan (1913). Séjournant au Cap, en Afrique du Sud, le professeur participe avec Jane à une croisière à bord du Lady Alice, le yacht de leur ami Lord Tennington. Longeant la côte africaine, le navire est bientôt victime d’une avarie et sombre. Séparés des autres passagers, Jane, son fiancé William Clayton et le bandit Rokoff parviennent jusqu’à la plage. Le danger est partout. Clayton meurt des suites d’une fièvre. Jane est pour sa part enlevée par la souveraine de la tribu des Opariens, la Reine La. Elle est heureusement sauvée par Tarzan. Les deux amants retrouvent les autres passagers du Lady Alice qui, comme eux, sont secourus par Paul d’Arnot. Heureux de retrouver sa tendre fille, le professeur Porter, qui fut jadis ordonné prêtre, célèbre lui-même le mariage de Tarzan et Jane. Dans The Eternal Lover, le lecteur découvre que le couple a donné naissance à un fils, John "Jack" Clayton III, alias Korak.

Au moment de définir le personnage, les auteurs de Disney ne reprennent finalement rien du peu d’informations qu’Edgar Rice Burroughs a disséminé çà et là dans son œuvre. C’est dès lors un tout autre personnage qui est imaginé. Dans le film, Archimède Q. Porter, comme sa fille, n’est plus originaire de Baltimore, aux États-Unis, mais de Londres, en Angleterre. Le professeur est présenté comme une sorte de zoologiste amateur ayant une fascination pour l’Afrique et les gorilles. Semble-t-il veuf, il voue un amour infini pour sa fille dont il prend grand soin à chaque instant. Passablement loufoque, le bonhomme est doté d’un solide sens de l’humour et d’une belle aptitude à la dérision. Son casque colonial vissé sur la tête, le professeur a déjà un âge avancé, comme l’indiquent sa chevelure et sa moustache immaculées. Il garde malgré tout une belle âme d’enfant qui transparaît notamment dans ses grands yeux d’un bleu intense.

Dans les premières versions du script de Tarzan, le professeur Porter est décrit comme un homme dont la silhouette est très proche de celle d’un singe. Les scénaristes et les réalisateurs, Kevin Lima et Chris Buck, s’amusent alors du fait que le personnage est finalement très proche physiquement des primates qu’il admire tant. Ainsi, certaines esquisses le représentent avec des lèvres gercées, un menton avancé, des oreilles décollées, des favoris épais sur les joues et des cheveux hirsutes recourbés sur son crâne dégarni.

Ces premières recherches graphiques sont le fruit du travail de l’illustrateur d’origine allemande Harald Siepermann. Né à Hattingen le 10 juin 1962, l’artiste étudie l’art et le dessin à l’université d’Essen. Engagé par des agences de publicité, il travaille à Düsseldorf, Londres, Zurich, puis aux Pays-Bas où il conçoit les personnages de la série animée Alfred J. Kwak. Il collabore ensuite à la production de Qui Veut la Peau de Roger Rabbit, puis rejoint les studios Disney en janvier 1996. Il est alors chargé de la conception visuelle de Mulan, Tarzan, Kuzco, l’Empereur Mégalo, La Planète au Trésor - Un nouvel Univers, Frère des Ours et Il Était une Fois. Également au générique de Balto, Chien-Loup, Héros des Neiges, Les Quatre Dinosaures et le Cirque Magique, Les Chimpanzés de l’Espace et Les 7 Nains, Harald Siepermann disparaît des suites d’un cancer le 16 février 2013.

Esquisses de Buck Lewis

Très drôles, les premiers croquis d’Harald Siepermann sont finalement écartés après que les réalisateurs ont changé leur fusil d’épaule. Au fil des réécritures, il est en effet décidé que l’apparence d'Archimède Porter doit davantage se rapprocher de celle d'un humain. Le gag de la silhouette simiesque est par conséquent écarté. Plusieurs artistes se repenchent donc sur le personnage. Parmi eux, Buck (H.B.) Lewis dessine un tout petit scientifique en costume. Né à West Chester, en Pennsylvanie, le dessinateur étudie sur les bancs de la Rhode Island School of Design (RISD) avant de s’installer à New York où il devient illustrateur pour différents magazines. Nourrissant en parallèle une passion pour la peinture, il est recruté par les studios Disney qui l’associent aux productions de Tarzan, Kuzco, l’Empereur Mégalo, Lilo & Stitch et La Planète au Trésor - Un Nouvel Univers. Il planche aussi sur L’Âge de Glace, Madagascar, Cars, Ratatouille, Kung Fu Panda et Mission : Noël.

Peter De Sève propose une vision assez similaire d’Archimède Porter. Originaire du Queens où il naît en 1958, il se fait notamment connaître en signant des dizaines de couvertures pour la revue The New Yorker. Trouvant son inspiration dans les comic books qu’il dévorait étant enfant, il se tourne vers la caricature d’humains et d’animaux, ce qui attire bientôt l’attention des studios d’animation de la côte Ouest. Engagé par Disney, il contribue ainsi à la production du (Le) Bossu de Notre-Dame, Mulan, Tarzan, Kuzco, l’Empereur Mégalo et La Planète au Trésor - Un Nouvel Univers. Dans le même temps, il travaille aussi pour Pixar (1001 pattes (a bug’s life), Le Monde de Nemo, Ratatouille), pour DreamWorks, S.K.G. (Le Prince d’Égypte) et pour Blue Sky (L’Âge de Glace, Robots, Epic : La Bataille du Royaume Secret, Ferdinand). Crédité aux génériques de Hop et Le Petit Prince, Peter De Sève est l’auteur d’A Sketchy Past.

Esquisses d'Harald Siepermann

C’est finalement Harald Siepermann qui livre l’apparence définitive d’Archimède Porter. Pour ce faire, l’artiste s’inspire du comédien Geoffrey Bayldon dans la série télévisée britannique Temporel diffusée sur ITV du 15 février 1970 au 4 avril 1971. Le réalisateur Kevin Lima propose aussi d’imiter l’acteur Jack MacGowran, alias le professeur Abronsius dans le film Le Bal des Vampires réalisé en 1967 par Roman Polanski. Surtout, Siepermann offre au professeur Porter les traits du philosophe et humanitaire allemand Albert Schweitzer qui, en 1913, créa un hôpital au Gabon, en pleine forêt équatoriale, près du fleuve Ogooué.

L’animation d’Archimède Q. Porter est supervisée par Dave Burgess. Né en 1959, l’artiste débute en 1984 en participant à l’animation des séries Les Jetson et Les Schtroumpfs pour Hanna-Barbera. Engagé par Disney, il anime ensuite des personnages comme Joanna, Gaston, le Génie, les Hyènes, Grand-Mère Feuillage, Archimède Porter et Milo Thatch. Il passe ensuite chez Dreamworks, S.K.G. et collabore à la production de Shrek 2, Madagascar, Monstres Contre Aliens, Megamind, Turbo et Les Trolls. Pour Warner Bros., il devient superviseur de l’animation sur La Grande Aventure LEGO 2 et Krypto et les Supers Animaux, tout en menant en parallèle une carrière d’enseignant en animation.

Certaines scènes avec le professeur Porter sont animées par Dave Block (Pégase, Kronk, le docteur Doppler) et Theresa Wiseman (Philoctète, Pacha).

En version originale, Archimède Q. Porter est interprété par Nigel Hawthorne. Né à Coventry, en Angleterre, le 5 avril 1929, le comédien grandit au Cap, en Afrique du Sud. Après des études à l’université de la ville, il débute sur les planches en 1950 dans la pièce The Shop at Sly Corner. Préférant rentrer en Europe, il s’installe à Londres puis à New York où il poursuit sa carrière au théâtre, notamment au sein de la Royal Shakespeare Company, tout en apparaissant à la télévision et au cinéma. Couronné par un Tony Award en 1991 pour son rôle de Lewis dans Shadowlands, il décroche quatre BAFTA pour la série Yes Minister dans laquelle il campe Sir Humphrey Appleby. Élevé en 1987 au rang de Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique, sa filmographie compte des longs-métrages tels que Les Griffes du Lion, Gandhi, Demolition Man, La Folie du Roi George, Richard III, Amistad et L’Honneur des Winslow. Obligé de renoncer au rôle du docteur William Gull dans From Hell, Nigel Hawthorne décède à l’âge de soixante-douze ans des suites d’une crise cardiaque le 26 décembre 2001. Pour Disney, le comédien avait déjà vocalisé Ritournel dans Taram et le Chaudron Magique.

En France, le rôle est offert à Henri Labussière. Né à Villeneuve-Saint-Georges le 20 mars 1921, il apparaît au théâtre dans des dizaines de pièces telles que Les Gaités de l’Escadron, L’Hôtel du Libre Échange, Romanoff et Juliette, Sainte Jeanne, Le Cid, La Vie Parisienne, Les Caves du Vatican et Topaze. Au cinéma, Henri Labussière est crédité au générique de La Guerre des Boutons, Un Cheval Pour Deux, Martin Soldat, Le Jumeau… Présent par ailleurs à la télévision, l’acteur est surtout connu pour sa voix prêtée à Burgess Meredith, Don Ameche, Slim Pickens et à des dizaines de personnages animés comme Panoramix, le Professeur Tournesol, la souris Amos, le Visiteur du zoo et Archimède Porter. Henri Labussière disparaît le 16 juin 2008 à l’âge de quatre-vingt-sept ans.

Comme tous les personnages du film, Archimède Porter est présent dans l’adaptation en bande dessinée de Tarzan publiée en parallèle de la sortie du film en 1999. Il apparaît ensuite dans d'autres récits inédits comme Tarzan: The Mystery of the Jungle Thief publié dans le numéro de juillet 1999 de la revue Disney Adventures.

Profitant de l’énorme succès de Tarzan, la filiale Disney Television Animation transforme l’essai en mettant en production une nouvelle série animée. Intitulée La Légende de Tarzan, celle-ci est diffusée du 3 septembre 2001 au 5 février 2003. Une compilation de trois épisodes est proposée sur le marché de la vidéo le 23 juillet 2002 sous le titre La Légende de Tarzan et Jane. Les principaux personnages du film signent alors leur retour au milieu de nouveaux protagonistes tout droit sortis de l’œuvre d’Edgar Rice Burroughs, au nombre desquels Hazel, Basuli, Tublat ou bien encore la reine La.

Ayant fait le choix de rester dans la jungle aux côtés de Tarzan et de sa fille Jane, Archimède Porter figure lui-même au générique. Il peut ainsi se livrer sans retenue à l’étude de la jungle aux côtés de l’éléphant Tantor qui observe avec curiosité chacune de ses expériences. Dans l’épisode La Course contre le temps (3 septembre 2001), il doit trouver de toute urgence un antidote pour sauver Tarzan, empoisonné par le venin d’une araignée. Dans Opar, La Cité Perdue (6 septembre 2001), il est capturé par les dangereux hommes léopards aux ordres de la reine La.

Dans La Fontaine de Jouvence (13 septembre 2001), Archimède Porter attend avec impatience la venue du célèbre docteur Robin Doyle. Pensant qu’il s’agit d’un homme, il est alors étonné en comprenant qu’il s’agit en réalité d’une femme. Originaire d’Irlande, celle-ci a voyagé jusqu’en Afrique afin d’étudier le peuple Waziri. Dès le premier regard, le vieil homme tombe amoureux d’elle. Pour prouver son courage, il se lance alors avec Tantor à la recherche de la fameuse tribu.

Dans l’épisode Au Pays des Dinosaures (14 septembre 2001), le vieux scientifique croise la route de son principal rival, Samuel T. Philander, parti à la recherche des monstres de la Préhistoire. Dans Les Scarabées Géants (17 septembre 2001), l’une des expériences de Porter tourne mal lorsque la sève d’une mystérieuse plante provoque une mutation chez des scarabées qui deviennent gigantesques. Dans Le Chaînon Manquant (5 octobre 2001), Archimède est contraint de venir en aide à son rival, Samuel Philander, poursuivi par deux bandits. Le père de Jane accepte alors d’endosser le costume de Tarzan afin de faire passer pour l’homme-singe. Dans Soif de Vengeance (11 octobre 2001), Porter, Jane, Tok et Tantor sont enlevés par la sœur de Clayton venue en Afrique pour se venger.

Tarzan - The Musical

Archimède Q. Porter fait partie de la distribution de la comédie musicale Tarzan mise en scène par Bob Crowley au Richard Rodgers Theatre du 10 mai 2006 au 8 juillet 2007. Le professeur entre dans l’histoire durant l’acte II. Jane tente alors de lui expliquer sa rencontre avec un mystérieux homme sauvage. Plus tard, la jeune femme le supplie d’intercéder afin que Clayton renonce à tuer des gorilles. À la fin de l’acte II, Porter assiste au terrible combat opposant le chasseur et Tarzan. Il parvient finalement à convaincre le héros de laisser la vie sauve à Clayton afin que celui-ci soit ramené à Londres pour y être jugé. Durant l’épilogue, Archimède Porter autorise sa fille à rester dans la jungle auprès de l’homme qu’elle aime. Sur scène, le scientifique est interprété par le comédien Tim Jerome, l’interprète, entre autres, de Maurice dans l’adaptation théâtrale de La Belle et la Bête. D’autres acteurs endossent le rôle tels que Hans Ligtvoet dans la version du spectacle montée à La Hague, au Pays-Bas, et Japheth Myers à Munich, Stuttgart et Oberhausen en Allemagne.

Archimède Porter est visible au tout début de l’adaptation de Tarzan en jeu vidéo. C’est alors lui qui présente le menu permettant de choisir le niveau de difficulté, de régler les commandes et de contrôler le son. Il est également présent dans le jeu Tarzan : Freeride.

Second rôle particulièrement drôle et truculent, Archimède Q. Porter est l’un des personnages les plus attachants de Tarzan et un merveilleux papa dont l’amour pour sa fille est au moins aussi grand que son admiration pour les gorilles.