Sarabi

Apparue pour la première fois dans le grand classique d’animation Le Roi Lion (1994), Sarabi est une lionne digne, majestueuse et protectrice, compagne du roi Mufasa et mère de Simba. Brisée par la disparition de ces derniers, elle se résigne à obéir aux ordres de Scar lorsqu'il accède au trône, mais ne cessera jamais d’être fidèle au véritable roi de la Terre des Lions.

Sarabi apparaît dès la première séquence du film, alors que Mufasa et elle présentent leur nouveau-né aux animaux de la savane. Couchée à l’ombre du rocher, son lionceau entre les pattes, elle laisse le singe Rafiki enduire le front de Simba de pulpe de fruit et l’emporter pour le soumettre à la vue de tous les animaux présents, comme le veut la coutume de la cérémonie de présentation. Visiblement sereine, elle paraît très attachée à son bébé, qu’elle contemple avec fierté, ainsi qu’à Mufasa, qu’elle gratifie de plusieurs marques de tendresse.

Le temps passe, et Simba grandit... L’affront de Scar, le frère du roi, qui n’a pas daigné assister à la cérémonie de présentation de son neveu, fait partie du passé. Un matin, Sarabi et Mufasa font face, comme de nombreux parents, à l’énergie débordante de leur lionceau. Dès l’aube, Simba court dans toute la tanière des lions, réveillant au passage plusieurs d’entre eux. Sarabi, encore à moitié endormie, signifie à Mufasa que « son fils est réveillé », ce à quoi le roi répond que c’est le sien « jusqu’au lever du soleil ». Devant l’insistance de Simba, qui lui rappelle sa promesse, Mufasa finit par se lever. Sarabi ouvre alors un œil et les accompagne hors de la tanière. Après une dernière caresse à Simba, elle pousse doucement ce dernier vers Mufasa et les regarde s’éloigner avec tendresse. En tant qu’héritier, Simba se voit présenter le royaume par son père, du haut du Rocher des Lions.

Tout va bien pour la petite famille soudée, complice et aimante. Seule ombre au tableau : la jalousie de Scar, qui n’accepte pas de se voir ravir l’héritage du trône par Simba. Décidé à se débarrasser de son neveu, il pousse le lionceau à s’aventurer sur les terres des hyènes, qui lui sont défendues, au cœur d’un cimetière d’éléphants. Simba, enthousiaste à l’idée de cette aventure, s’empresse de chercher son amie Nala, un autre lionceau, pour l’accompagner. Mais elle est alors prise entre les pattes de sa mère, qui lui fait sa toilette. Sarabi, qui est présente, profite de l’arrivée de Simba pour l’attraper et le toiletter également. Malgré ses protestations, elle se met à lécher le lionceau, qui gémit qu’elle lui « embrouille la crinière ». Amusée, Sarabi finit par lâcher Simba qui demande à Nala de venir jouer avec lui. La mère de Nala hésite à les laisser partir, mais Sarabi finit par donner sa permission, à condition que Zazu, le calao conseiller du roi, les suive pour veiller sur eux.

Simba et Nala, confiants quant à leur aventure, parviennent à fausser compagnie à Zazu et se retrouvent sur les terres des hyènes. Leur escapade s’avère être un guet-apens orchestré par Scar : ils seront alors sauvés in extremis par Mufasa, qui met les charognards en fuite. Après l’échec de sa tentative de meurtre, Scar s’allie avec les hyènes et complote avec elles pour tuer le roi et monter sur le trône. Il s’arrange ainsi pour isoler Simba au fond d’un canyon puis ordonne à Shenzi, Banzaï et Ed de lancer un troupeau de gnous à sa poursuite. Mufasa se précipite pour sauver son fils de cette débandade... Mais il est finalement assassiné par Scar, lequel fait ensuite passer son crime pour un accident. Devant la détresse de Simba, Scar lui fait croire que le roi est mort par sa faute et le contraint à s’enfuir loin de la Terre des Lions. Libéré de tout obstacle, Scar prend alors possession du trône, sous les yeux de Sarabi, dévastée, que Zazu essaie de réconforter.

Pendant que Scar sème la désolation sur la Terre des Lions, Simba trouve refuge dans le désert auprès de Timon, une mangouste, et Pumbaa, un phacochère, en qui il trouve des oreilles attentives et des amis fidèles. Peu à peu, il refoule sa culpabilité et ses obligations, jusqu’à ce que Nala le retrouve par hasard et le somme de revenir sur la Terre des Lions pour défier Scar et récupérer le trône qui lui revient de droit. Simba refuse dans un premier temps, avant d’être ramené à la raison par Rafiki et une vision de Mufasa. Accompagné de Nala, Timon et Pumbaa, il retourne donc chez lui pour retrouver une terre aride, vidée de tous ses habitants. C’est avec stupeur et colère qu’il constate que les lionnes doivent cohabiter avec les hyènes. Perché sur un rocher, Scar appelle Sarabi, qui s’approche d’un pas lent et digne.

Simba s’aperçoit avec tristesse que Sarabi n’a plus rien à voir avec la lionne souriante et sereine qu’elle était. Marquée par les épreuves qu’elle a subies, elle parvient à conserver sa fierté et son élégance. Scar lui demande avec agressivité où sont les chasseresses censées rapporter de la nourriture. Sarabi explique calmement que les troupeaux de proies ont quitté les environs, et que les lions doivent partir également s’ils veulent survivre. Devant le refus de Scar, Sarabi hausse le ton, indignée qu’il préfère condamner son peuple. Elle évoque alors le nom de Mufasa, ce qui provoque la fureur de Scar. Il frappe la lionne qui s’écroule sur le sol sous les yeux de Simba. Ni une, ni deux, ce dernier se précipite immédiatement vers sa mère, non sans effrayer Scar qui le prend pour Mufasa. Sarabi elle-même les confond, mais elle reconnaît rapidement son fils. Heureuse de constater qu’il est vivant, elle lui adresse son premier sourire, redevenant la lionne tendre et aimante qu’il connaît.

Simba se confronte à Scar qui, pris au piège, le pousse à avouer aux lionnes qu’il est responsable de la mort de Mufasa. Sarabi, incrédule, ne veut pas y croire... Mais Simba fait face à sa culpabilité jusqu’à ce que Scar lui avoue la vérité au moment où il croyait avoir le dessus sur son neveu. Dans un élan de colère, le jeune lion parvient à retourner la situation et oblige son oncle à répéter son aveu aux lionnes qui passent sans tarder à l’attaque. Après un combat acharné, Simba finit par vaincre Scar, à son tour trahi par les hyènes. C’est alors que, sous le regard bienveillant et admiratif de Sarabi et de Nala, Simba grimpe au sommet du Rocher des Lions et pousse un rugissement, officialisant son retour sur le trône.

Sarabi apparaît furtivement dans Le Roi Lion 3 : Hakuna Matata (2004) lorsque Timon et Pumbaa déambulent au pied du Rocher des Lions. Rafiki est alors en train de présenter Simba aux animaux aux côtés de Mufasa et Sarabi qui attendent derrière lui. En 2009, elle fait un caméo dans le cartoon Wild About Safety : Timon & Pumbaa se Jettent à l'Eau, dans lequel Timon et Pumbaa sensibilisent les plus jeunes au recyclage et à l'économie d'eau et d'énergie.
La série animée La Garde du Roi Lion (2016-2019) dépeint quant à elle les aventures de Kion, le fils de Simba et Nala. Bien que Sarabi n’y ait pas de rôle, elle apparaît sous forme de dessin dans l’épisode Les Secrets de la Grotte dans lequel Makini, l’apprentie de Rafiki, présente les peintures rupestres racontant l’histoire de la Terre des Lions.

En 2019, une nouvelle version du (Le) Roi Lion est produite en images numériques 3D à l'occasion des vingt-cinq ans du film d’animation d’origine. Réalisé par Jon Favreau, l'opus remporte un immense succès au box-office, toutes les générations de spectateurs se ruant dans les salles obscures pour se (re)plonger dans l’univers de la Terre des Lions. Dans un souci de réalisme, les animateurs ont doté les personnages d’attitudes plus proches des comportements naturels des animaux. Sarabi y est plus présente que dans la version de 1994, avec davantage de répliques. Elle se confronte plus durement à Scar qui tente de la rallier à ses côtés en lui offrant la place de reine, ce qu’elle refuse catégoriquement. Plus tard, alors que Scar se compare à Mufasa, elle lui tient tête et se défend lorsqu'il la frappe. Tout en conservant sa grâce, sa sérénité et son élégance, Sarabi a évolué pour devenir une lionne puissante et combattante.

Le succès du (Le) Roi Lion est tel qu’une comédie musicale mise en scène par Julie Taymor voit le jour dès 1997. Sarabi y est interprétée par Gina Breedlove puis, pour les représentations françaises à partir de 2007, par Melina M'Poy. C’est ensuite Rachel Valéry qui reprend le rôle au théâtre Mogador en 2021. Les costumes, réalisés par Julie Taymor, sont différents pour chaque lionne. Si la disposition des tissus est semblable sur toutes les femelles (un corset, un sarouel et un ample tissu partant de la tête et allant jusqu’aux chevilles), ces dernières ont chacune leur propre couleur. Pour Sarabi, il s’agit d’un jaune vif rappelant les couleurs chaudes de Mufasa et de Simba. Comme les autres personnages, elle dispose d’un masque, plus léger cependant que celui de Mufasa et de Scar : il ne pèse que cent-dix grammes. Si elle participe à plusieurs d’entre elles, Sarabi ne possède pas sa propre chanson contrairement à ce qui avait été prévu initialement. Elle devait interpréter The Lion in the Moon après l’escapade de Simba et Nala sur le territoire des hyènes, mais le titre fut supprimé de la version finale.

Le 26 mars 2017, à l'occasion du 25^e anniversaire du Parc Disneyland, un tout nouveau spectacle nocturne succède à Disney Dreams!. Mêlant pyrotechnie, effets spéciaux et jets d'eau, Disney Illuminations met à l'honneur divers succès de The Walt Disney Company. Sarabi y fait une apparition aux côtés de Mufasa, dans le segment présentant Le Roi Lion.

Sarabi arbore une apparence puissante et majestueuse, avec une mâchoire carrée. Les lionnes ne possédant pas de crinière, les animateurs se sont heurtés à des difficultés pour distinguer Sarabi de ses congénères. Finalement, ils ont choisi de la différencier grâce à ses yeux d’une couleur orange alors que ceux des autres lionnes sont bleus ou verts. Un liseré foncé sur le bord de ses oreilles marque également la différence. Son corps est par ailleurs plus imposant que celui des autres lionnes. Dans la version de 2019, elle partage les couleurs orangées et brunes de Simba et Mufasa, mais possède une fourrure blanche caractéristique au niveau du menton. Comme dans le premier film, son corps dégage plus de puissance que chez les autres lionnes.

Le doublage de Sarabi en version originale dans Le Roi Lion (1994) est assuré par Madge Sinclair. Actrice jamaïcaine connue pour son rôle de la Veuve Noire dans Le Convoi de Sam Peckinpah (1978) et de la reine Aoleon dans Un Prince à New-York de John Landis (1988), elle décède en 1995, à la suite d'un long combat contre la leucémie. Les scénaristes des studios Disney se voient alors contraints de réécrire une partie de la suite du premier film, Le Roi Lion 2 : L’Honneur de la Tribu. Sarabi devait initialement intervenir dans l’histoire, mais elle n’y figurera finalement pas du tout.
Dans la version live-action du film en 2019, c’est Alfre Woodard qui prend le relais. Actrice et productrice engagée, notamment pour la défense de la liberté et de l’égalité en Afrique du Sud, elle est gratifiée de multiples récompenses au cours de sa carrière. Révélée par le rôle de Rita dans le film Tu Ne m’Oublieras Pas d’Alan Rudolph (1978), elle est également connue pour avoir interprété Betty Applewhite dans la Saison 2 de Desperate Housewives (2005). Habituée des doublages, elle prête également sa voix, entre autres, à Plio dans Dinosaures (2000) et à plusieurs personnages de la série de films Black Panther.

En version française, Nicole Raucher, actrice peu connue du grand public, double Sarabi dans le film de 1994. Pour le live-action de 2019, la comédienne Juliette Degenne reprend le rôle de la lionne. Très active dans l’univers du doublage, elle est la voix officielle de Famke Janssen (saga X-Men, Taken (2008)) et d'Uma Thurman (Pulp Fiction (1994), Paycheck (2003)). Pour les studios Disney, elle double L’Oracle dans Aladdin et le Roi des Voleurs (1996) et Helga Sinclair dans Atlantide, l’Empire Perdu (2001).

Digne reine de la Terre des Lions, Sarabi démontre tout au long du film son intégrité et sa force. D'une loyauté sans faille envers Mufasa et Simba, elle refuse de céder devant Scar et lui tient tête alors même que tout espoir semble vain. Puissante et fière envers ses ennemis, aimante et protectrice avec les siens, elle figure parmi les mères les plus remarquables de l'univers Disney.