Bill Thompson

Avant même l’étape de l’animation, Walt Disney a toujours pris grand soin de s’entourer des meilleurs comédiens pour incarner ses créatures animées. Plusieurs acteurs de talent ont ainsi jalonné sa filmographie à l’image de Bill Thompson, rappelé année après année pour prêter sa voix à de très nombreux personnages restés dans les mémoires.

William Henry (Bill) Thompson, Jr. naît le 8 juillet 1913 à Terre Haute, dans l’ouest de l’Indiana. Descendants d’aïeux écossais, ses parents sont tous les deux artistes de vaudeville. Grâce à eux, il monte ainsi sur scène dès l’âge de deux ans et se prend de passion pour le monde du spectacle. Se produisant devant les troupes en convalescence durant la Première Guerre mondiale, Thompson suit sa scolarité à Chicago où il s’inscrit dans différents clubs de théâtre. Auteur et metteur en scène de quelques pièces, il auditionne lors d'un concours de talents organisé en ville par la station NBC à l’occasion de l’Exposition universelle de 1933. Remarqué, il est engagé pour jouer un garçon de ferme afro-américain dans un sketch de l’émission National Farm and Home Hour. En 1934, il apparaît dans l’émission The Breakfast Club présentée chaque matin par Don McNeill sur les ondes de la station NBC Blue Network. En 1937, il intègre ensuite la troupe de l’émission de variété The Sinclair Weiner Minstrels.

À la même époque, Bill Thompson devient une voix familière auprès du public américain grâce à sa participation au programme Fibber McGee and Molly diffusée sur NBC Red Network. Aux côtés de Jim et Marian Jordan, il incarne alors différents personnages, en particulier le restaurateur grec Nick Depopulis, l’escroc Widdicomb Blotto dont la voix est une imitation de W. C. Fields, et surtout Adleton P. Bagshaw, alias The Old Timer, un vieil homme un peu sourd et grand amateur de blagues. Thompson reprend également son rôle de Wallace Wimple imaginé à l’époque du Breakfast Club. Plutôt morose, le personnage est présenté comme un passionné d’ornithologie très timide et surtout terrorisé par sa femme, Sweetie Face. Amusant, Wimple apparaît dans le long-métrage Here We Go Again en 1942 et devient rapidement l’un des protagonistes favoris du public qui s’amuse de sa nonchalance au moment de dire bonjour. Son « Hello, folks... » est si populaire que Tex Avery décide de s’en inspirer au moment de créer son nouveau personnage de chien, Droopy, à qui Bill Thompson prête sa voix dès 1943 dans Droopy Fin Limier ! Avery offre également au comédien d’interpréter Adolf Wolf, une caricature d’Hitler en grand méchant loup, dans le cartoon Der Grosse Méchant Loup (Blitz Wolf) nommé à l’Oscar du Meilleur Court-Métrage d’animation.

Acteur et imitateur hors-pair, Bill Thompson a vingt ans lorsqu'il interrompt malgré lui sa carrière durant l’année 1943 afin de faire son service militaire dans les rangs de l’US Navy. Il n’est ainsi de retour sur les ondes qu’après le conflit, en 1946, année durant laquelle il reprend ses différents personnages dans Fibber McGee and Molly. Il devient en outre un habitué du (The) Charlie McCarthy Show, l’émission d’Edgar Bergen diffusée à partir du 1949 sur CBS et dans laquelle il incarne le Professeur Thompson.

Marié à Mary Margaret McBride le 21 février 1950, Bill Thompson poursuit sa carrière à la radio dans des programmes comme CBS Radio Workshop. Il continue par ailleurs d’incarner Droopy pour Tex Avery qui lui confie au passage d’autres personnages de la série, en particulier le bulldog Butch. Charmé et amusé par sa voix et par son jeu, Walt Disney fait à son tour appel à lui pour interpréter l’homme et sa conscience dans le court-métrage commercial How to Catch a Cold. Le papa de Mickey le choisit par ailleurs pour jouer le Dodo et le Lapin Blanc dans Alice au Pays des Merveilles. Bill Thompson apparaît même à la télévision le 25 décembre 1951 dans l’émission spéciale The Walt Disney Christmas Show dans laquelle il joue Willoughby, le neveu du Miroir Magique joué lui par Hans Conried.

Toujours aux côtés de Conried choisi pour doubler le Capitaine Crochet, Bill Thompson poursuit sa collaboration avec Disney en prêtant pour sa part sa voix à Monsieur Mouche dans Peter Pan. Les deux comédiens se retrouvent par ailleurs au générique de Franklin et Moi, un court-métrage spécial dans lequel le premier interprète Thomas Jefferson et le second le Gouverneur William Keith.

Reprenant le rôle de Monsieur Mouche dans l’adaptation radio du long-métrage animé réalisée pour l’émission Lux Radio Theater, Bill Thompson enchaîne ensuite avec le Professeur Hibou dans Adventures in Music : Melody et sa suite Les Instruments de Musique. En 1954, il joue également un autre personnage de cartoons inédit, J. Audubon Woodlore, le ranger du parc de Brownstone qui partage ses aventures avec l’ours Humphrey et Donald. Au cours d’une aventure précédente, Soyons Associés, le canard colérique avait d’ailleurs croisé la route de l’abeille Spike qui était elle aussi doublée par Thompson. Toujours en 1954, l'acteur inscrit son nom au générique de Péché Mignon dans le rôle du chef de gare Flannery et de Donald et les Pygmées Cannibales dans lequel il campe le narrateur et la conscience de Donald. Il reprend un rôle semblable en incarnant Pépé le Porte Poisse dans Les Accidents Ménagers et Un Accident est Vite Arrivé.

En 1955, le public retrouve Bill Thompson au générique de La Belle et le Clochard. Mais cette fois, le comédien n’incarne pas un, mais cinq personnages : le terrier écossais Jock, le bulldog cockney Bull, le teckel allemand Saucisson à Pattes, le cuisinier italien Joe et le policier irlandais en poste devant l’entrée du zoo. S’en donnant à cœur joie en livrant des accents particulièrement drôles, Thompson est ensuite choisi pour le rôle du Roi Hubert, l’un des monarques de La Belle au Bois Dormant. Aux côtés de Purv Pullen, il produit également les gazouillis de quelques oiseaux.

Avocat de la défense dans L’Histoire d’Anybourg, Bill Thompson délaisse les studios en 1957 au moment d’intégrer la filiale de l’Union Oil basée à Los Angeles. Là, il officie alors en tant que responsable des relations extérieures. L'acteur n’abandonne pas la comédie pour autant. Le 7 février 1958, il prête pour la dernière fois sa voix à Droopy dans Sheep Wrecked, l’ultime opus de la série avec le chien stoïque. Toujours présent à la radio et à la télévision dans l’émission To Tell the Truth, il est engagé par Hanna-Barbera pour le rôle-titre de Touché la Tortue. Inscrit au générique de Yogi l’Ours, il est également un temps choisi pour incarner Fred Pierrafeu avant que le personnage n’échoie finalement à Alan Reed. Thompson est malgré tout crédité dans le rôle de Monsieur Slate, le patron de Fred, dans un seul et unique épisode, La Bague de Fiançailles, produit en 1960.

Honoré par une étoile à son nom sur le mythique Hollywood Walk of Fame, Thompson est ensuite le premier acteur à vocaliser Picsou dans Picsou Banquier ou Comment Réussir dans la Finance sorti en 1967. Toujours pour Disney, il joue ensuite l’Oncle Waldo dans Les Aristochats. Il s’agit alors de son dernier rôle.

Bill Thompson disparaît le 15 juillet 1971 des suites d’un choc septique. Il venait tout juste de fêter son cinquante-huitième anniversaire. Capable d’imiter dix-neuf accents et de reproduire les cris de nombreux animaux, il laisse un héritage inestimable dans le domaine de l’animation, en particulier au sein de la filmographie des studios Disney. Voilà qui mériterait bien un Disney Legends Award pourtant manquant au palmarès de l’acteur...