Leigh Harline

En 1985, les studios Disney décident de doter chacune de leurs productions d’une toute nouvelle identité visuelle et sonore. Oz, un Monde Extraordinaire est ainsi le tout premier film de la firme à abandonner la traditionnelle mention « Walt Disney Productions » pour un logo inédit reprenant la forme du château de Cendrillon. Pour compléter l’ouverture, un petit générique est également créé à partir de quelques notes empruntées à la célèbre chanson Quand on prie la bonne étoile composée par l’un des musiciens les plus créatifs de Disney, Leigh Harline.

Leigh Harline, Walt Disney et Frank Churchill

Leigh Adrian Harline voit le jour le 26 mars 1907 à Salt Lake City, la capitale de l’Utah. Son père, Carl Ersson Härlin, un militaire puis fermier, et sa mère, Johanna Matilda Petersson, sont tous les deux originaires du village d’Härfsta, à une centaine de kilomètres au nord-ouest de Stockholm, en Suède. En 1891, le couple fait le choix de quitter la vieille Europe pour les États-Unis. Prenant le parti d’américaniser leur nom en Harline, Carl et Johanna s’installent le 12 mai à Salt Lake City, l’épicentre de l'Église de Jésus-Christ des Saints des derniers jours (ou Église mormone) à laquelle ils appartiennent.

Leigh Harline (au centre) et le groupe des (The) Collegians, 1925

Plus jeune d’une fratrie de treize enfants, Leigh Harline commence à apprendre le piano dès l'âge de six ans. Possédant un certain talent, il n'est alors pas rare qu'il joue avec l'orchestre de l'école. Après deux années passées à la Granite High School d'où il sort à seize ans sans aucun diplôme en poche, Harline continue d'étudier le piano et l’orgue auprès du maestro J. Spencer Cornwall, le chef d’orchestre du Mormon Tabernacle Choir, le chœur de l’Église mormone. Le 27 octobre 1925, il débute une sa carrière professionnelle avec le groupe The Collegians qui se produit dans toute la région de Salt Lake City. 

De 1926 à 1928, Leigh Harline s'inscrit à l'Université de l'Utah afin d'en apprendre plus sur la musique. Il finance alors ses études grâce aux maigres cachets qu'il gagne avec son orchestre. Durant ses années universitaires, il crée sa première comédie musicale, Blind Man's Bluff, écrite en collaboration avec sa camarade Beth Whitney. Leigh Harline ne termine cependant pas son cursus. En 1928, il décide en effet de quitter son Utah natal pour la Californie où les opportunités seront forcément plus grandes. Épousant Catherine Colette Palmer, une étudiante de l'Université de Californie, il décroche bientôt un travail au sein de la station locale KFRC radio. Il collabore ensuite avec différentes stations de radio de San Francisco et Los Angeles pour lesquelles il officie en tant que compositeur, chef d’orchestre, arrangeur, chanteur et annonceur. En 1931, c’est à lui que revient la mission d’écrire la partition du tout premier programme diffusé depuis la côte Ouest dans l’ensemble des États-Unis.

Wilfred Jackson, Ted Sears, Walt Disney et Leigh Harline

Musicien de talent victime, comme tant d’autres, de la Grande Dépression, Leigh Harline est engagé dès 1932 par les studios Disney. Il fait alors équipe avec le réalisateur Wilfred Jackson et compose la bande originale de plusieurs courts-métrages de la collection des Silly Symphonies parmi lesquels L’Arche du Père Noé (1933), Au Pays de la Berceuse (1933), Le Joueur de Flûte de Hamelin (1933), Les Petits Lapins Joyeux (1934), Une Petite Poule Avisée (1934), Carnaval des Gâteaux (1935) et Le Vieux Moulin (1937). Il planche en parallèle sur quelques cartoons avec Mickey, Mickey Mécano (1933), La Fanfare (1935), Mickey Tireur d’Élite (1935), Les Joyeux Mécaniciens (1935) ou bien encore De l’Autre Côté du Miroir (1936).

Avec le parolier Larry Morey, Leigh Harline fait notamment sensation grâce à la chanson Crois-moi, il faut se laisser vivre entonnée gaiement par la Cigale dans le dessin animé La Cigale et la Fourmi (1934). Interprétée par Pinto Colvig qui prête sa voix au personnage, la ritournelle ne tarde pas à conquérir le cœur du public qui voit en elle un appel à la bonne humeur dans cette Amérique qui peine à sortir de son marasme économique. Diffusée sur toutes les radios, elle devient dès lors un hymne au moins aussi populaire que le mythique Qui a peur du Grand Méchant Loup créée un an plus tôt par Frank Churchill et Ann Ronell. Une autre chanson de Leigh Harline devient à son tour très populaire, Queen of Hades (Hi-de-Hades) écrite pour le court-métrage La Déesse du Printemps (1934) et qui, elle aussi, est maintes fois diffusée à la radio, notamment le 23 décembre 1934 dans l’émission Hall of Fame de NBC.

Réputé pour ses jolies mélodies qualifiée d’« harlinesques », Leigh Harline est impliqué dès 1934 dans la production de Blanche Neige et les Sept Nains, le premier long-métrage animé des studios Disney (1937). Il fait alors équipe avec Frank Churchill et Paul J. Smith sous la direction de David Hand, le réalisateur, et de Walt Disney qui supervise chacune des composantes de son futur film. S’inspirant des storyboards créés par les artistes, Harline compose notamment la musique accompagnant la transformation de la Reine en vieille vendeuse de pommes. Première bande originale de toute l’histoire du cinéma à être éditée sur disque et proposée à la vente, la partition de Blanche Neige et les Sept Nains permet aux trois compositeurs de concourir à l’Oscar de la Meilleure Musique qui, en 1938, échoie finalement à Charles Previn pour Deanna et ses Boys d’Henry Koster (1937).

Leigh Harline, William Garity et Walt Disney

Après Blanche Neige et les Sept Nains, Leigh Harline participe à la production de Fantasia (1940). Avec l’ingénieur du son William Garity et le compositeur Edward Plumb, il collabore ainsi avec Leopold Stokowski qui, dès janvier 1938, enregistre la partition de L’Apprenti Sorcier de Paul Dukas. Pour l’occasion, Walt Disney a loué l’un des plateaux des studios de David O. Selznick situés à Culver City. La captation a lieu à minuit, un horaire que Stokowski trouve parfait pour tenir ses quatre-vingt-cinq musiciens en éveil à grand renfort de café. Pendant presque trois heures, ces derniers jouent, encore et encore, la musique sous les ordres du fougueux chef d’orchestre qui ne respecte en rien les consignes que lui donnent les techniciens et les musiciens de Disney qui s’agacent bientôt. Au final, la bande originale de Fantasia sera à son tour distinguée par l’Académie qui remet à Stokowski un Oscar d’Honneur en 1942 pour la création d’une nouvelle forme de musique visualisée.

Durant la production de L’Apprenti Sorcier, Leigh Harline accompagne Walt Disney qui reçoit le 28 février 1938 la visite du maestro russe Sergueï Prokofiev. Ce dernier leur fait découvrir l’une de ses dernières créations, Pierre et le Loup, écrite en 1936 avec, selon ses dires, l’espoir que les artistes de Disney en fassent un jour un film. De son côté, Disney évoque ses autres projets en cours, en particulier Pinocchio (1940). Toujours associé à Paul J. Smith, Leigh Harline travaille également pour ce film aux côtés de Ned Washington avec qui il écrit Quand on prie la bonne étoile, la chanson entonnée par Jiminy Cricket et qui, en 1941, remporte le trophée de la Meilleure Chanson. La partition de Pinocchio est elle-même distinguée par l’Oscar de la Meilleure Musique.

Leigh Harline lors de la 13e cérémonie des Oscars, 27 février 1941

Au début des années 1940, Leigh Harline compose pour Le Rêve de Pluto (1940), Le Voyage de Mickey (1940), La Poule aux Œufs d’Or (1941), Donald à la Kermesse (1941), Pluto Junior (1942), Pluto Somnambule (1942) ou bien encore Donald à l’Armée (1942). Il travaille également un temps sur le Mickey Feature, un long-métrage avec Mickey inspiré de la légende de Jack le Tueur de Géant. La Seconde Guerre mondiale et l’assèchement des finances au sein des studios Disney ont toutefois tôt fait de remiser le projet au placard durant des années. La production ne redémarre alors qu’à la toute fin du conflit. Seule une composition de Leigh Harline et Ned Washington est conservée, C’est comme ça que je vois la vie, entonnée par Jiminy Cricket dans Coquin de Printemps (1947).

Entre temps, Leigh Harline fait le choix de quitter les studios Disney en 1941 afin de se lancer en indépendant. Il travaille ainsi pour divers studios. Pour Paramount, il écrit en particulier la musique de Douce et Criquet s’Aimaient d’Amour Tendre, un long-métrage d’animation réalisé par Dave Fleischer (1941). Pour Harry Sherman Productions, il crée la bande originale de La Reine de l’Argent de Lloyd Bacon (1942). Il est crédité au générique du (Le) Nigaud Magnifique (1942) et Quand l’Amour Manœuvre (1944) réalisés respectivement par Walter Lang et Lewis Seiler pour le compte de 20th Century Fox (1942). Il retrouve Lloyd Bacon placé aux commandes de Wings for the Eagle, une production Warner Bros. (1942).

Leigh Harline

Divorcé de sa femme en 1942 et remarié la même année en secondes noces avec Catherine Anne Darby, Leigh Harline planche pour Columbia sur Le Château des Loufoques (1942), Ô Toi, ma Charmante (1942) et Plus on est de Fou (1943). Pour RKO, il collabore à L’Aventure Inoubliable (1943), L’Exubérante Smoky (1943), Sérénade Américaine (1944), Johnny Angel (1945). Au début des années 1950, Leigh Harline signe ensuite chez 20th Century Fox dont il devient l’un des compositeurs les plus prolifiques. Il compose ainsi pour des dizaines de films comme Chérie, Je Me Sens Rajeunir (1952), Taxi (1953), Les Rats du Désert (1953), La Veuve Noire (1954), La Fille sur la Balançoire (1955), L’Enfant du Divorce (1956), Torpilles sous l’Atlantique (1957), Jesse James, le Brigand Bien-Aimé (1957), L’Homme aux Colts d’Or (1959)...

Également présent à la télévision avec des séries comme Ben Casey (1961) et Daniel Boone (1964), Leigh Harline complète sa filmographie avec des titres comme, entre autres, En Route Vers l’Alaska (1946), Ma Femme est un Grand Homme (1947), Les Amants de la Nuit (1948), Irma à Hollywood (1950), La Voleuse d’Amour (1951), La Charge des Tuniques Bleues (1955). Il associe ensuite son nom aux (Les) Amours Enchantées (1962), Le Cirque du Docteur Lao (1964) et Étranges Compagnons de Lit, son ultime film sorti en 1965.

Nommé aux Oscars pour Vainqueur du Destin (1942), Ô Toi, ma Charmante (1942), Johnny le Vagabond (1943), L’Aventure Inoubliable (1943) et Les Amours Enchantées (1962), Leigh Harline disparaît le 10 décembre 1969 des suites d’un cancer de la gorge. Il avait soixante-deux ans. Son corps repose au Valhalla Memorial Park Cemetery de North Hollywood. Un Disney Legends Award remis à titre posthume en 2001 honore sa carrière. Parmi ses dizaines de partitions et de chansons qu'il a composées, celles de Pinocchio restent aujourd'hui encore son œuvre la plus connue.