Les Archers

Robin des Bois

En 1973, les studios Disney se penchent pour la seconde fois sur la légende de Robin des Bois. Produite vingt-et-un ans après Robin des Bois et ses Joyeux Compagnons, cette nouvelle version se démarque alors totalement de tout ce qui a été fait auparavant. Entièrement animée, elle se compose en effet d’une distribution entièrement constituée d’animaux anthropomorphes. Parmi eux, des loups forment notamment un régiment d’archers.

Les archers font partie des premiers personnages à entrer en scène. Cachés derrière les fourrés, ils tiennent en joue Robin et Petit Jean qui, avec insouciance, jouent dans la rivière. Décochant des dizaines de flèches, les soldats ratent cependant leurs cibles qui prennent la fuite à travers les arbres.

Lorsque l’identité de Robin est dévoilée à l’issue du Tournoi de la Flèche d’Or, les archers prennent en chasse les habitants de Nottingham qui participent à la rébellion contre le perfide Prince Jean. Dans la cohue générale, ils prennent en chasse Belle Marianne, sauvée par Robin. Son épée à la main, le héros repousse l’un des soldats. Tout en contant fleurette à sa belle, il neutralise toute la troupe en faisant basculer sur elle le trône du Prince.

Alors que le malheur s’est abattu sur Nottingham et que les prisons sont désormais remplies de pauvres hères mis aux arrêts par le Prince Jean, les archers sont chargés de monter la garde. Mais une fois encore, la situation échappe totalement aux autorités. Robin et Petit Jean parviennent en effet à se glisser dans les cellules pour libérer leurs concitoyens qui prennent la poudre d’escampette. Du haut du chemin de ronde, les archers tirent leurs projectiles, en vain. Si certains passent très près des villageois qui courent, aucun n’atteint sa cible. Robin parvient quant à lui à neutraliser trois gardes d’un coup avec une seule flèche.

La situation n’est toutefois pas encore sauve. Tirant sur tout ce qui bouge, adultes comme enfants, les archers manquent de tuer Tagalong, extirpée in extremis par Robin. Prisonnier du château, le renard est obligé de grimper sur la herse. Se retrouvant sur les remparts, il doit encore affronter deux archers qui, sortant chacun d’une tourelle, manquent de se tuer eux-mêmes. En équilibre sur une corniche, Robin est la cible d’une nouvelle rafale. D’autres flèches continuent de pleuvoir, mais aucune n’atteint le justicier qui réussit à s’extraire du château en sautant dans les douves. Les archers disparaissent de l’intrigue au moment où leur maître, le Shérif de Nottingham, est mis aux fers par le bon Roi Richard, de retour de la Croisade.

Choqués par l’annonce de la mort de Walt Disney le 15 décembre 1966, les artistes des studios hésitent un temps à poursuivre l’aventure. Alors que la réalisation des (Les) Aristochats, entamée du vivant du papa de Mickey, est menée à terme, décision est finalement prise de lancer un nouveau projet. Le choix des scénaristes et des animateurs se porte ainsi sur la légende de Robin des Bois. Maintes fois portée à l’écran par le passé, celle-ci est traitée différemment avec un casting entièrement constitué d’animaux. Reprenant les canons de l’imagerie populaire, le rusé Robin et la charmante Marianne prennent la forme de renards. Le colosse Petit Jean est un ours. Le cupide Prince Jean, roi de pacotille, est un lion dégarni. Triste Sire, son conseiller persifleur, est un serpent. Les habitants de Nottingham sont quant à eux autant de chiens, lapins, hiboux, chevaux, cochons, tortues et autres ratons-laveurs.

Si le Prince Jean est escorté tout au long du film par un régiment de pachydermes, le Shérif de Nottingham est pour sa part entouré par une troupe de loups. Lui-même appartient à cette espèce qui, dans l’inconscient collectif, est associée à la méchanceté, la prédation et la perfidie. Cette image a été largement diffusée dans les Fables de La Fontaine ou bien encore dans les contes populaires écrits par les frères Grimm ou Charles Perrault, à commencer par Le Petit Chaperon Rouge et Les Trois Petits Cochons. Méchant principal de Pierre et le Loup, le conte symphonique de Sergueï Prokofiev, le canidé est également parfois présenté comme un personnage stupide et facile à duper, à l’image d’Ysengrin dans le célèbre Roman de Renard ou de Gary, Lary et ses confrères dans Zootopie.

Partie prenante des viles actions du Shérif de Nottingham et de son maître, le Prince Jean, les archers apparaissent sous les traits de loups chétifs. Tous identiques, ces derniers arborent une chemise sans manche et une cagoule rappelant les costumes du Moyen Âge. Maniant à la fois l’arc et l’épée, tous semblent être de très mauvais tireurs, aucune de leur flèche ne touchant dans les faits leurs cibles.

L’apparence graphique des archers est définie par John Lounsbery et Milt Kahl qui se chargent également de les animer.
Originaire de Cincinnati où il voit le jour le 9 mars 1911, John Lounsbery entame sa carrière chez Disney en 1935. Spécialiste de Pluto qu'il a animé dans de nombreux courts-métrages, il donne vie à des dizaines de personnages remarquables tels que la Reine Grimhilde changée en sorcière, Grand Coquin et Gédéon, Chicken Little, Willie le géant, la rose chef d'orchestre et le chat de Cheshire dans Alice au Pays des Merveilles, Monsieur Darling, le duo Tony et Joe dans La Belle et le Clochard, les rois de La Belle au Bois Dormant, le colonel Hathi, Tigrou, ainsi qu'à trois loups notables, celui de Pierre et le Loup, celui de Merlin l’Enchanteur et le Shérif de Nottingham. Nommé coréalisateur des (Les) Aventures de Winnie l'Ourson et des (Les) Aventures de Bernard et Bianca, John Lounsbery décède le 13 février 1976 avant que les deux longs-métrages ne soient achevés. Un Disney Legends Award couronne sa carrière.

Membre, comme John Lounsbery, du groupe très fermé des Neuf Vieux Messieurs, Milt Kahl naît le 22 mars 1909 à San Francisco, en Californie. Débutant sa carrière en qualité d'illustrateur de presse et concepteur d’affiches, il entre chez Disney en 1934. Pourvu d’un caractère bien trempé, Kahl travaille comme intervalliste sur plusieurs cartoons de Mickey avant d’être nommé animateur puis superviseur de l’animation. Très doué pour la création des humains, il collabore à presque tous les longs-métrages animés de Disney et donne vie à des personnages aussi fameux que Pinocchio, dont il définit l’apparence finale, Bambi, Brom Bones, Frère Lapin, Johnny Pépin de Pomme, Cendrillon, le prince Philippe et le roi Hubert, Roger Radcliff et Pongo, Merlin l’enchanteur ou bien encore Tigrou. Derrière l’animation remarquable de Shere Khan et de Madame Médusa, son ultime méchante, Milt Kahl est élevé au rang de Disney Legend en 1989, deux ans après sa mort survenue le 19 avril 1987 à l’âge de soixante-dix-huit ans.

Comme les autres protagonistes du film, les archers apparaissent dans les différentes adaptations de Robin des Bois en bande dessinée. Ils sont également présents dans d’autres histoires publiées en parallèle de la sortie du film, notamment The Wizard’s Ring, The Imp of Doom et Robin Hood and the Baron of Bottomly.

Le 14 juillet 2018, les archers font un caméo dans Le Film, le dix-neuvième épisode de la Saison 4 de la série Mickey Mouse. Six d’entre eux interprètent le rôle des voleurs qui surgissent dans la salle de banquet avant que Mickey n’interrompe le tournage du film.

Les archers possèdent enfin une carte à leur effigie dans le jeu de plateau Disney Villainous.

Sbires incapables du sinistre Shérif de Nottingham, les archers complètent brillamment le bestiaire de Robin des Bois.